夜色如泼墨，将槐荫村彻底吞没，连同白日的虚伪哀戚也一并掩盖。万籁俱寂，只剩下山风穿过老槐树光秃枝丫时发出的、如同冤魂呜咽般的声响，以及远处几声被距离拉长、显得有气无力的零落狗吠。
英子躺在硬邦邦的板床上，睁大眼睛盯着被虫蛀蚀的天花板，那片片霉斑在黑暗中仿佛扭曲的人脸。那股清甜得发腻、甚至带着一丝腐败底调的桂花香，又一次固执地透过窗棂的缝隙，丝丝缕缕地渗入房间，与梦中感受到的气息高度重合，分毫不差。这不再是普通的植物芬芳，它成了某种萦绕不散的诅咒，一个指向明确的坐标。她想起陈望老师那欲言又止的神情，那句含糊的“那是村长家的树，有些年头了”——此刻在她脑中回响，不再是无心的闲聊，而是一个必须亲自去验证的、带着风险的明确指引。
她像一尾滑溜的鱼，悄无声息地从床上坐起，穿戴整齐。银色化妆箱被留在原地，她只带了一支笔形小手电和必要的自卫小工具。推开那扇吱呀作响的木门，她融入浓稠的夜色，借着一弯残月投下的、吝啬的微光，以及手电筒谨慎切出的、仅能照亮脚下尺许的狭长光柱，在沉睡（或者说，假装沉睡）的村庄里潜行。
白日里看似寻常的路径，在夜晚变得陌生而充满恶意。每一道凸出的墙角后，每一扇紧闭的木门缝隙里，似乎都隐藏着窥视的眼睛。她紧贴着冰冷粗糙的土墙阴影移动，脚步放得极轻，如同猫咪肉垫落地，但心脏却在胸腔里失控般剧烈地擂动，声音大得她生怕会惊动整个村庄。作为入殓师，她早己习惯与永恒的寂静和冰冷的死亡为伴，但此刻的寂静，却充满了活生生的、蠢蠢欲动的危险。那诡异的桂花香，在清冷的夜空气中，浓度似乎更高了，它如同一条无形的、带着钩子的丝线，精准地牵引着她的方向。
她绕了一个大圈，避开可能有人值守的村口，终于摸到村长家那栋在村里显得格外气派的砖石结构后院。果然，就在院墙的西北角落，一棵异常高大、枝叶繁茂得近乎臃肿的桂花树，在夜色中张牙舞爪地伸展着。满树细碎的花朵在月光下泛着朦胧的微光，那浓郁到令人头晕的甜香正是由此处如同泉涌般弥漫开来，几乎形成了一片芳香的迷雾。微风拂过，桂花簌簌飘落，本该是诗意的画面，却因联想到日间所见和梦中惨状，而在英子眼中透出一种近乎妖异的不祥。
她关掉手电，让瞳孔完全适应黑暗，像夜行动物般匍匐下身体，仔细审视着树冠投影下的那片土地。很快，她锐利的目光锁定了一处——就在树根旁一片看似随意丢弃的破草席下，有一片约一尺见方的泥土，颜色明显比周围更深、更，质地也显得异常松软，与旁边板结的土地形成鲜明对比，仿佛不久前刚被人匆忙翻动并回填过。
心脏瞬间提到了嗓子眼。英子屏住呼吸，侧耳倾听片刻，确认西周只有风声和虫鸣。她这才蹲伏过去，用指尖，而非工具，极其小心地、一点点拨开那松软潮湿的泥土。腐殖土和桂花花瓣混合的气味冲入鼻腔。扒开不到两寸深，她的指尖便触到了一个冰冷、坚硬的条形物体。
她抑制住狂跳的心，像考古学家对待易碎的珍宝般，用手轻轻拂开周围的泥土，将那物件完整地取了出来。
那是一枚木质发簪。样式古朴到近乎简陋，材质是普通的桃木，但通体被一种刺目的、如同凝固血液般的暗红色漆所覆盖，几乎看不出木纹。发簪一头雕刻着模糊难辨的、扭曲的缠枝花纹，仔细看，那纹路竟隐约构成一对交颈的鸳鸯图案。它静静地躺在英子沾满湿泥的手掌中，在惨淡的月光下，泛着幽冷、油腻的光泽。这绝非当下年轻女孩会用的饰品，它散发着一股陈腐、压抑，甚至带着一丝血腥气的能量，与那两位本应充满活力的遇难少女格格不入。她的指腹过发簪冰冷粗糙的表面，那触感仿佛在无声地控诉着某个被精心掩埋、充满罪孽的故事。
咔嚓。
一声极其轻微的、像是枯枝被踩断的脆响，毫无征兆地从身后不远处传来！
英子浑身血液几乎瞬间冻结！她以惊人的速度将发簪用手帕包好，闪电般塞入内衣口袋，同时另一只手飞快地将泥土回填、抹平，尽可能恢复原状。她像一片被风吹动的落叶，猛地蜷身滚入桂花树根旁一处最浓重的阴影里，背部紧贴着粗糙冰冷的树皮，屏住呼吸，连心跳都仿佛刻意压慢了半拍。
一个模糊、佝偻的人影，如同鬼魅般从村支书家房子的拐角处缓缓踱出，手里似乎提着一个看不清形状的、沉甸甸的物件。那人影在院子中央停下脚步，静止不动，头颅微微偏向桂花树的方向，似乎在凝神倾听周围的动静。那一刻，英子甚至能感觉到那目光如同实质般扫过她藏身的阴影。时间凝固了般漫长。几秒后，那人影才仿佛确认无事，慢慢地、一步一顿地踱开了，脚步声最终消失在院墙的另一端。
首到那脚步声彻底融入风声，再也无法分辨，英子才敢缓缓地、颤抖着呼出那口憋了许久的浊气。她感到后背的衣物早己被冷汗彻底浸透，紧贴在皮肤上，一片冰凉。
今晚的冒险，让她攫取到了通往真相的一块冰冷而关键的碎片，但也无疑像在黑暗中点燃了一簇火苗，将自己彻底暴露在了猎手的视野之中。她像一缕真正的幽魂，沿着来时的路径，悄无声息地融回了深沉的黑暗。月光下，那棵桂花树依旧静静伫立，繁花似锦，香气袭人，但英子知道，它根系之下守护的某个黑暗秘密，己然被她悄然带走。而这秘密的重量，足以压垮许多人精心维持的假面。
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