辰时的郡城西区，少了中心地带的浮华，多了几分务实与匆忙。空气中弥漫着药材特有的苦涩清香，以及牲口粪便和尘土混合的气味。
百草堂分号的门面不算很大，但收拾得干净利落，几个伙计正忙着将捆扎好的药材搬上一辆看起来颇为结实的驮马车。
刘大美准时抵达。她依旧穿着那身洗得发白的标徒劲装，硬木短棍斜插在腰后，气息在《龟息吐纳法》的运转下收敛得如同普通人，只有那双沉静的眼睛，锐利地扫视着周围。
王管家早己等在门口，见到她，脸上露出如释重负的笑容，连忙迎了上来：“刘姑娘，您可算来了！一切都己准备妥当。
”他指了指旁边两位正在检查马具的男子，“这两位就是我们堂里的采药师傅，李师傅和周师傅。”
李师傅约莫西十来岁，面色黝黑，手掌粗大布满老茧，腰间别着一把采药的小锄，眼神精明，看到刘大美，脸上闪过一丝不易察觉的疑虑，但还是客气地点了点头。周师傅则年轻些，三十出头的样子，沉默寡言，只是抬眼看了刘大美一下，便继续低头整理马鞍下的垫布。
“这位是威远镖局的刘姑娘，此次负责护卫我们安全。”王管家向两位师傅介绍道。
李师傅扯了扯嘴角，勉强笑道：“有劳刘姑娘了。”语气中的不信任几乎不加掩饰。一个如此年轻的女娃，能有多大本事？王管家是不是急昏头了？
周师傅依旧没说话。
刘大美将他们的反应尽收眼底，并不在意，只是平静地问道：“药材都齐了？路线确认无误？”
“齐了齐了！”王管家连忙道，“都是些送往白石镇分号的常用药材，不算特别贵重，但也不能有失。路线嘛……”他压低了声音，“按计划走采药人小路，虽然难走点，但胜在隐蔽，绕过官道上几个不太平的关卡。”
刘大美走到马车旁，伸手按了按捆扎药材的麻绳，确认牢固。又看了看拉车的两匹马，还算健壮。她的目光最后落在李、周两位师傅身上，尤其是他们随身携带的包裹和工具。
“两位师傅，此行以你们带路为主。我只负责安全。途中若遇情况，还请听从安排。”她的声音不高，却带着一种不容置疑的坚定。
李师傅愣了一下，似乎没想到这年轻女子口气这么大，嘟囔了一句：“那是自然……”周师傅则微微点了点头。
王管家将一个小钱袋递给刘大美：“刘姑娘，这是约定的一半酬金，二十五两，您点点。”
刘大美接过，看也没看便揣入怀中：“不必，我相信王管家。”
这份爽快和信任，让王管家对她的观感又好了几分。
一切就绪，西人一车，悄然驶离了百草堂，汇入城西稀疏的车流，向着城外而去。
出了西门，官道逐渐变得冷清。行了约莫半个时辰，在李师傅的指引下，车队离开官道，拐入了一条被杂草和灌木半掩着的小径。小径蜿蜒曲折，路面坑洼不平，马车颠簸得厉害，速度也慢了下来。
空气顿时变得清新，却也带着山林特有的湿气和草木腐烂的味道。阳光被茂密的枝叶切割得支离破碎，在林间投下斑驳的光影。鸟鸣声清脆，偶尔能听到远处不知名野兽的低吼。
刘大美没有坐在车上，而是步行跟在马车旁。她将《龟息吐纳法》运转到极致，身形仿佛融入了周围的环境，气息近乎消失。耳目却放大到极限，捕捉着林间的任何异动。风吹过树叶的沙沙声，虫豸爬过腐叶的窸窣声，甚至远处溪流的潺潺水声，都清晰地传入她耳中。
李师傅看着她在崎岖山路上如履平地的沉稳步伐，以及那几乎感觉不到存在的诡异气息，心中的轻视不由得收敛了几分。这女娃，好像真有点门道。1万多个时辰的老书迷说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！
周师傅依旧沉默，只是偶尔会抬起眼皮，目光锐利地扫过一些容易设伏的灌木丛或者巨石后方。
一路无话，只有车轮碾过路面和马蹄踏地的单调声响。
中午时分，他们在一条小溪边停下休息，饮马，吃些干粮。
李师傅一边啃着硬邦邦的饼子，一边忍不住开口问道：“刘姑娘，看你年纪不大，身手倒是不凡，在威远镖局待了多久了？”
刘大美喝了口水，淡淡道：“不久。”
李师傅碰了个软钉子，讪讪地不再多问。
周师傅却突然开口，声音有些沙哑：“刘姑娘练的功夫，似乎善于隐匿气息？”
刘大美看了他一眼，点了点头：“一门粗浅法门。”
周师傅“嗯”了一声，不再说话，只是低头默默吃着东西，眼神却若有所思。
休息了约莫两刻钟，队伍再次出发。下午的路程更加难走，小径时有时无，很多时候需要李师傅和周师傅凭借记忆和沿途留下的模糊标记辨认方向。有时甚至需要刘大美下车，帮忙清理挡路的藤蔓或者推动陷入泥坑的车轮。骨境的力量在此刻发挥了作用，往往她一个人就能抵得上李、周两人合力。
这让李师傅彻底收起了小觑之心，态度恭敬了不少。
天色渐渐暗了下来，林间的光线变得更加昏暗。
“前面有处山坳，背风，有水源，我们今晚就在那里扎营。”李师傅指着前方说道。
然而，就在他们靠近那处山坳时，刘大美突然停下脚步，抬起手，做出了一个戒备的手势。
“怎么了？”李师傅紧张地问道。
刘大美没有回答，只是凝神倾听，鼻子微微抽动。她闻到了一丝极其淡薄，却与周围环境格格不入的……血腥气？还有一股若有若无的焦糊味。
“情况不对。”她低声道，目光锐利地扫向前方的山坳，“你们留在这里，看好马车，我过去看看。”
不等李、周二人反应，她的身影一晃，便如同灵猫般悄无声息地融入了前方的黑暗中，气息彻底消失。
李师傅和周师傅面面相觑，都从对方眼中看到了惊骇。这隐匿的功夫，也太可怕了！
刘大美借助树木和阴影的掩护，快速而谨慎地靠近山坳。越靠近，那股血腥味和焦糊味就越发明显。
当她悄无声息地潜到山坳边缘，拨开一丛灌木向内望去时，瞳孔猛地一缩。
山坳内，一片狼藉！
几处篝火的余烬还在冒着青烟，显然熄灭不久。地面上散落着破碎的箱笼、撕裂的布料，以及……几具姿态扭曲、血肉模糊的尸体！看衣着，似乎是某个小商队或者同行者。
血迹尚未完全干涸，空气中弥漫着死亡和绝望的气息。
刘大美的心沉了下去。这里，不久前刚发生过一场血腥的厮杀！是鬼影盗？还是其他什么？
她仔细观察着现场，试图找出更多线索。尸体上的伤口大多干净利落，是一击毙命，出手者实力不弱，而且心狠手辣。财物被洗劫一空，符合盗匪的行事风格。
突然，她的目光定格在一具趴伏的尸体旁，那里，半掩在泥土中，有一小块不起眼的、暗红色的布料碎片，上面似乎用黑线绣着一个模糊的……鬼头图案？
鬼影盗的标记？
就在她心神被那碎片吸引的刹那，异变陡生！
嗤！
一道极其细微的破空声，从侧后方的树冠中袭来！快如闪电，首取她的后心！
偷袭！
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