东宫毒案尘埃落定，陛下虽未立刻对丞相府发难，却暗中调派禁军加强了宫城守卫，又将东宫侍御一职换成了心腹之人，明眼人都看得出，这是在为后续清算铺路。国公府内，叶挽情刚整理完药庐手记，就见管家匆匆来报，说府外有位自称“苏九”的男子求见，还带来了西域的药材。
“苏九？”叶挽情握着笔的手一顿，眼中闪过一丝诧异。这苏九是她三年前在西域行医时结识的药商，为人豪爽，曾在她遭遇沙匪时出手相救，后来便断了联系，没想到他竟会突然来京城。
她快步来到前厅，就见一名身着墨色锦袍的男子正站在厅中，身形挺拔，面容俊朗，只是眉宇间比记忆中多了几分沉稳。男子见她进来，立刻拱手笑道：“叶姑娘别来无恙？当年西域一别，没想到今日能在京城再遇。”
“苏兄远道而来，有失远迎。”叶挽情回以一礼，“不知苏兄此次来京城，是为了药材生意，还是另有他事？”
苏九落座后，接过枫儿递来的茶，轻声道：“一来是为了生意，二来是受人所托，给姑娘带样东西。”说着，他从袖中取出一个精致的木盒，递给叶挽情，“这是西域雪山特产的‘冰魄莲’，可解百毒，对姑娘研究药理或许有用。”
叶挽情打开木盒，只见里面躺着一朵通体莹白的莲花，花瓣上还凝着淡淡的寒气，正是极为稀有的冰魄莲。她心中一动，抬眸看向苏九：“苏兄这份礼物太过贵重，不知是受哪位所托？”
苏九眼底闪过一丝复杂，缓缓道：“是一位姓凌的故人。他说姑娘若见到这冰魄莲，便知他一切安好，还让我转告姑娘，丞相府根基深厚，行事需多留个心眼，尤其是府中那位柳老夫人，并非表面那般慈和。”
“凌姓故人？”叶挽情的心猛地一沉。她脑海中瞬间浮现出一个身影——凌墨尘，曾经与凌家有婚约的世家公子，三年前凌家遭太师陷害满门抄斩时，他也离奇失踪，世人都说他早己死在乱兵之中。难道……
“他还在人世？”叶挽情声音微颤，紧紧攥着木盒。
苏九点头：“他如今在西域站稳了脚跟，只是暂时不便回京。他还说，当年凌家冤案，丞相府也牵涉其中，只是证据被销毁得干净。这次东宫毒案，看似是针对姑娘，实则是丞相府在试探陛下的态度，后续恐怕还会有更大的动作。”
叶挽情沉默良久，才缓缓开口：“多谢苏兄告知这些事，也替我谢过那位故人。不知他还有没有其他叮嘱？”
“他说，若姑娘遇到危急之事，可去城南的‘清风茶馆’，找一位姓陈的掌柜，他会提供帮助。”苏九顿了顿，又补充道，“另外，我此次带来的药材中，有几味与‘清瘟丸’的辅药相似，却含有不易察觉的毒性，想必是有人故意针对姑娘，你用药时务必谨慎。”
叶挽情心中一凛，立刻让人取来苏九带来的药材，仔细查验后，果然发现其中几味药材的根茎处有细微的黑色纹路，正是被人动过手脚的痕迹。“看来丞相府己经开始在药材上动手脚了。”她冷声道，“多谢苏兄提醒，否则我若用了这些药材，后果不堪设想。”
两人又聊了片刻，苏九便起身告辞，临走前特意叮嘱：“姑娘切记，京城局势复杂，那位柳老夫人精通毒术，你务必多加小心。”
叶挽情送走苏九后，立刻回到药庐，将冰魄莲妥善收好，又重新检查了府中所有的药材。她知道，凌墨尘的消息不仅让她得知了故人安好，更揭露了丞相府更深的阴谋，而那冰魄莲，或许会成为日后破局的关键。
就在这时，枫儿匆匆跑进来，神色慌张：“小姐，不好了！丞相府派人送来请柬，说柳老夫人寿辰，邀您三日后去府中赴宴！”
叶挽情握着冰魄莲的手紧了紧，眼中闪过一丝冷光。柳老夫人此时邀她赴宴，分明是“鸿门宴”，但她若是不去，反而会让对方看出破绽。“既然柳老夫人盛情相邀，那我便去会会这位‘慈和’的老夫人。”她沉声道，一场新的较量，己然拉开序幕。
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