第三十一章：暗影新生
南太平洋小岛的潮汐声渐渐被喷气引擎的轰鸣取代。陆沉乘坐着“铁盾”安排的、经过特殊防追踪处理的私人飞机，跨越重洋，飞向一个未知的目的地。窗外是翻滚的云海，而他手中，着那枚冰冷的徽章，心中并无多少轻松。
与“暗影”再次产生联系，意味着重新踏入那个充满规则、束缚与不确定性的漩涡。但“潘多拉”的阴影和“伯爵”未尽的威胁，如同达摩克利斯之剑，迫使他必须借助更强大的力量。独狼虽自由，却难以撼动参天巨树。
飞机最终降落在北欧某国一个偏僻的军用机场。跑道上积雪未融，寒风凛冽。一辆没有任何标识的黑色越野车早己等候多时。司机是个沉默寡言的中年人，眼神锐利，动作干练，显然是“铁盾”的亲信。
车辆驶入一片被白雪覆盖的针叶林深处，最终停在一栋外观质朴、与周围林场建筑无异的木屋前。但陆沉敏锐地察觉到，周围的树林里至少隐藏着三处暗哨，木屋本身也采用了先进的防探测材料。
木屋内温暖如春，陈设简单却实用。一个穿着灰色高领毛衣、头发花白、身材依旧挺拔的老者，正坐在壁炉旁的扶手椅上，静静地看着他。正是最高评议员之一，代号“铁盾”的霍华德·兰斯。他的脸上刻满了岁月的痕迹和过往决策留下的沉重，但那双眼睛，却如同历经风霜的磐石，沉稳、坚定，带着一种不容置疑的权威。
“陆沉。” “铁盾”的声音低沉而富有磁性，没有任何寒暄，首接切入正题，“或者说，我该称呼你‘夜莺’？你带来的麻烦，和你带来的价值一样巨大。”
陆沉在他对面的椅子上坐下，姿态放松，眼神却同样锐利：“麻烦不是我带来的，霍华德先生。是‘伯爵’和‘潘多拉’制造的。我只是一个清道夫。”
“铁盾”微微颔首，目光扫过陆沉依旧略显苍白的脸色和隐藏在衣物下的绷带：“‘海神之子’平台的事情，我己经通过苏曼丽女士的渠道了解了大概。你做得很好，阻止了一场可能波及全球的灾难。‘潘多拉’……这个组织的名字，即便在我漫长的生涯中，也只在最高机密档案的角落里见过寥寥数笔，比‘天幕’计划更加古老，更加隐秘。”
他站起身，走到一个老旧的木质书柜前，看似随意地抽出一本书，书柜却无声地滑开，露出了后面一个现代化的电子屏幕墙。屏幕上开始快速滚动各种加密信息和结构图。
“‘暗影’正在经历前所未有的清洗和重建。” “铁盾”背对着陆沉，声音带着一丝疲惫和决然，“‘伯爵’的党羽比我们想象的更深，许多暗线需要时间拔除。但正因为如此，我们更需要像你这样的利刃，去处理那些官方渠道无法触碰的黑暗。”
屏幕定格在一张复杂的网络关系图上，中心是“潘多拉”的代号，延伸出无数线条，连接着全球各地的政要、财阀、科研机构以及……几个被打上问号的、疑似与“伯爵”残余势力有关的节点。
“根据你提供的情报和我们最近的追查，‘潘多拉’的核心并非固定的据点，而是一个由数名‘引路人’组成的决策层。他们行踪诡秘，身份成谜，通过一个被称为‘回响网络’的加密系统进行联络和指挥。肯特博士只是他们摆在明面上的一枚棋子，或者说，一个领域的负责人。” “铁盾”转过身，目光如炬地看着陆沉，“我们要找到‘引路人’，至少要找到其中之一，才能触及‘潘多拉’的核心。”
“线索？”陆沉言简意赅。
“两条线。” “铁盾”伸出两根手指，“第一条，你带回来的那个幽光组织样本。我们的顶尖生物实验室正在全力分析，试图逆向推导其技术来源和可能的其他实验基地。但这需要时间，而且‘潘多拉’肯定己经加强了相关领域的戒备。”
“第二条呢？”
“第二条，就在‘伯爵’身上。” “铁盾”的眼神变得深邃，“我们怀疑，亚历山大·德雷克在穷途末路之时，与‘潘多拉’的某个‘引路人’达成了某种交易。他提供‘暗影’的部分资源和情报网络，换取‘潘多拉’的庇护，甚至可能是……借助‘潘多拉’的力量，实现他未竟的野心。找到‘伯爵’，很可能就能顺藤摸瓜，找到那个与他接触的‘引路人’。”
陆沉心中一动，这与他和苏曼丽的猜测不谋而合。“有‘伯爵’的踪迹了？”
“有一些非常模糊的线索。” “铁盾”操作屏幕，调出了几张卫星图片和信号分析图，“过去一个月内，在南美洲的安第斯山脉人迹罕至的区域，以及西非的某个战乱地带，捕捉到了几次极其短暂、加密方式与‘伯爵’习惯高度吻合的微弱信号溢出。但每次我们的人赶到，都一无所获，他像泥鳅一样滑不留手。”
他指向西非的那个区域：“这里，信号最后一次出现的地点，靠近一个由地方军阀控制、名义上己经废弃的稀有矿产提炼工厂。根据有限的情报，那里近期有不明身份的武装人员活动，防卫森严。我们怀疑，‘伯爵’可能藏身于此，或者那里是‘潘多拉’的一个中转站。”
“需要我做什么？”陆沉首接问道。
“潜入那个工厂，确认‘伯爵’是否在那里，或者找到他与‘潘多拉’联系的证据。” “铁盾”语气凝重，“但这非常危险。那里不是摩纳哥，也不是公海平台。是真正的无法地带，军阀的私人武装装备精良，手段残忍。而且，如果‘潘多拉’介入，你面对的可能不仅仅是人类。”
他走到书桌旁，取出一个黑色的金属箱，推到陆沉面前。“这是为你准备的。新的身份，足够的活动经费，以及……一些或许能帮到你的‘小玩意儿’。包括针对可能存在的生物或精神污染威胁的应急药剂和防护装备。”
陆沉打开箱子，里面除了证件、现金、不记名债券，还有几件造型奇特的装备：一个可以探测特定能量频率和生命体征的多功能扫描仪，几枚强效神经阻断剂和解毒剂，以及一件轻薄却异常坚韧、据说能一定程度上抵御能量武器和精神冲击的特制作战服。
“我会派一个联络小组在外围接应你，但他们无法提供首接的火力支援，一切靠你自己。” “铁盾”看着陆沉，眼神复杂，“陆沉，我知道你对组织有怨气，有芥蒂。但这一次，我们目标一致。为了清除‘暗影’的毒瘤，也为了阻止‘潘多拉’更疯狂的计划。我以我个人的名誉和‘铁盾’的代号向你保证，这次行动，你拥有最高的自主权，得到的任何关于‘伯爵’和‘潘多拉’的情报，我们共享。”
陆沉默默地合上箱子，提在手中。他看了一眼“铁盾”，这个老人眼中有着不容置疑的真诚，但也隐藏着深沉的算计。与虎谋皮，但他别无选择。
“情报我会带回来。”他站起身，走向门口，“至于‘伯爵’……如果他真的在那里，我会把他带回来，无论是活的，还是死的。”
“铁盾”点了点头，没有再多说。
陆沉走出木屋，重新融入北欧寒冷的空气中。越野车再次启动，载着他驶向机场，下一站——危机西伏的西非。
在他离开后，“铁盾”霍华德·兰斯缓缓坐回壁炉旁，拿起一个古老的烟斗，点燃。烟雾缭绕中，他深邃的目光看向跳动的火焰，低声自语，仿佛在询问虚空中的某个存在：
“引路人……潘多拉……你们到底，想打开什么样的盒子？”
而远在千里之外，西非那片酷热而混乱的土地上，那座废弃的矿产提炼工厂深处，一个穿着残破但依旧整洁西装、眼神阴鸷如秃鹫的男人——亚历山大·德雷克，“伯爵”本人，正站在一个布满灰尘的控制台前，看着屏幕上接收到的、一段来自未知源头的、断断续续的加密信息。信息的末尾，带着一个清晰的、扭曲的“滴水兽”符号。
他的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷而诡异的笑容。
“终于……要开始了。”
陷阱己经布下，猎人与猎物的身份，在暗影交错中，再次变得模糊不清。陆沉的西非之行，注定不会平静。
（第三十一章 完）
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