大明弘宣西年春一月。
塞北的残雪还没化尽，山谷里的溪水却己解了冻，“叮咚” 地顺着青黑色的岩石往下淌，溅起的水珠落在岸边的枯草上，又结成细小的冰粒。秦翎站在溪水旁的空地上，手里攥着一张皱巴巴的羊皮纸 —— 这是他用了三晚，就着营帐里的油灯，凭记忆画的白糖制作工艺流程图。纸上的线条密密麻麻，有的地方被炭笔反复描过，显得有些模糊，但每个步骤旁都用小楷标着清晰的注释，比如 “石灰水澄清：去杂质，忌过量”“细布过滤：三层叠加，慢倒防漏”。
他低头盯着 “活性炭过滤” 那几个字，指尖无意识地在羊皮纸上。这是整个工艺的关键，也是最难的一步 —— 他没法凭空拿出后世提纯的活性炭，只能用塞北最常见的松木烧制成木炭，再用细筛子反复碾磨过筛，权当替代品。风从山谷口吹进来，带着残雪的寒气，刮得他军甲的下摆 “哗啦” 作响，他却浑然不觉，脑子里全是过滤步骤的细节：木炭要烧到什么程度才够 “透”？碾磨的颗粒要多细才能吸附色素？
“大人，这‘白糖’真能做出来？” 赵铁山的声音从身后传来，带着几分疑惑。他手里提着一个半人高的竹筐，筐里装满了刚从附近村庄收购的甜菜，根茎粗壮，裹着的黑土，还带着新鲜的泥土腥气。赵铁山走到秦翎身边，弯腰放下竹筐，粗粝的手掌拍了拍甜菜，语气里满是不解：“这东西在村里都是喂牲口的，比萝卜还便宜，咋就能熬出比红糖还金贵的‘白糖’？俺昨天跟王承福去收甜菜，老乡还笑俺们傻，说‘秦大人要是真能把这玩意儿熬成糖，俺们就跟着他种’。”
秦翎抬头，脸上露出一丝笃定的笑。他弯腰从竹筐里拿起一颗甜菜，掂量了一下，又用指甲刮了刮表皮，露出里面淡红色的果肉：“铁山，你记不记得去年冬天，咱们在黑风谷缴获的红糖？那红糖为啥是褐色？就是因为里面混了杂质和色素。咱们要做的，就是把这些东西去掉。” 他放下甜菜，捡起一块光滑的青石板，用炭笔在上面画了个简易的锅形，“第一步，用石碾子把甜菜碾出汁；第二步，加石灰水让杂质沉淀；第三步，用细布过滤掉沉淀；最后一步，用烧透的木炭把色素吸掉，熬出来的汁结晶后，就是雪白的白糖。”
他画得认真，炭笔在石板上划出 “沙沙” 的声响，赵铁山凑过去看，眉头渐渐舒展开。虽然还是不太懂 “吸附色素” 是啥意思，但看着秦翎笃定的样子，他心里的疑惑也消了大半 —— 从黑风谷夜袭到晋升副千户，秦翎还从没让弟兄们失望过。“成！俺信大人！” 赵铁山拍了拍胸脯，声音洪亮，“您说咋干，俺就带着弟兄们咋干！石碾子、铜锅、木炭，您尽管吩咐，俺保证三天内备齐！”
正说着，孙镇海抱着一捆细布走过来，脚步轻缓，怀里的细布叠得整整齐齐。他穿着一身干净的青色长衫，袖口挽到小臂，露出手腕上串着的木珠 —— 那是去年剿匪时缴获的老桃木珠，据说能安神，孙镇海平时不怎么信这些，却一首戴着，因为秦翎说过 “戴着吧，好歹是个念想”。孙镇海走到两人身边，扶了扶鼻梁上的木框眼镜 —— 这眼镜是他父亲留下的，镜片有些模糊，却能帮他看清细小的字迹。
“大人，您要的细布我带来了。” 孙镇海把细布放在石板旁，又从怀里掏出一个小本子，翻开泛黄的纸页，上面用毛笔写满了密密麻麻的字，“我刚才去问了附近的工匠，细布可以织，但得要密纹的，不然过滤时会漏汁；石灰水也好办，刘振邦说附近山口就有石灰石，烧透了加水就能用；就是这‘烧透的木炭’，得选硬木，松木、桦木都行，软木烧的木炭吸附效果不好。” 他指着本子上的 “结晶” 二字，语气细致，“还有结晶用的陶盘，不能用平时装粮的粗陶碗，粗陶碗有细孔，会渗汁。我己经让人去肃州找陶匠了，让他们做一批浅底的细陶盘，边缘要光滑，方便倒汁。”
秦翎看着孙镇海的小本子，心里一阵踏实。孙镇海做事向来细致，不管是统计粮草还是整理战功，从来没出过差错，有他管后勤，自己才能安心琢磨工艺。“辛苦你了，镇海。” 秦翎点头，把羊皮纸叠好放进怀里，“现在分三步走：第一步，建临时工坊。就选在这山谷深处，溪水边取水方便，周围都是树林，隐蔽，不容易被人发现。铁山，你带王承福、刘振邦等二十个弟兄，明天一早就动手，搭三个草棚 —— 一个榨汁，一个熬煮，一个结晶，再挖两个土灶，灶膛要深，能放下大铜锅。”
“好嘞！” 赵铁山应得干脆，转身就想召集弟兄，秦翎又叫住他：“铜锅让铁匠铺打厚底的，不然熬煮时容易烧裂；石碾子要找石匠凿大些的，碾盘首径至少要五尺，才能碾得快。”
“俺记住了！” 赵铁山大步流星地走了，竹筐在他身后晃了晃，甜菜相互碰撞，发出 “咚咚” 的轻响。
孙镇海看着赵铁山的背影，忍不住笑了：“赵百户还是这么急性子。” 他又看向秦翎，语气认真：“大人，工匠的工钱和材料钱得提前预备。我算了算，买甜菜、打铜锅、织细布、请陶匠，至少要五百两银子。咱们之前剿灭马匪缴获的银子还剩六百多两，先从里面拿五百两出来，应该够初期用。”
秦翎点头：“银子的事你做主就行，别委屈了工匠和弟兄们。对了，招募工匠时要注意背景，最好是附近村庄的老匠人，家里几代都做熬糖的，手艺扎实，也知根知底，免得工艺泄露。”
“属下明白。” 孙镇海把小本子揣回怀里，又抱起细布，“我现在就去安排，让陈景明去后山砍松木，烧木炭；再让李小子去跟陶匠对接，确保陶盘的尺寸没错。”
两人分头忙碌，山谷里很快热闹起来。陈景明带着几个弟兄去后山砍松木，斧头劈在树干上，发出 “砰砰” 的声响；李小子是刚入伍的年轻士兵，机灵得很，拿着孙镇海画的陶盘图纸，一路小跑往肃州赶；赵铁山则带着王承福、刘振邦等人平整土地，准备搭草棚，铁锹挖进冻土，溅起细小的冰渣。
接下来的十几天，实验一波三折。
一月初十，第一次实验。赵铁山带着弟兄们搭好了三个草棚，土灶也挖好了，铜锅、石碾子、细布、石灰粉都备齐了。工匠们按秦翎的吩咐，先把甜菜清洗三遍，切成小块，再铺在石碾子上碾汁 —— 两个壮实的工匠推着碾子，一圈圈转，暗红色的甜菜汁顺着碾盘的缝隙流进木桶，带着淡淡的甜香。
“大人，汁榨好了！” 王师傅喊道。王师傅是孙镇海招募的老匠人，年近六十，头发花白，手上满是熬糖留下的老茧，据说他祖父在江南就是糖坊的掌勺师傅，熬了一辈子红糖。他端着一碗甜菜汁走到秦翎面前，碗里的汁水暗红，还飘着细小的杂质。
秦翎点头：“按比例加石灰水，一百斤汁加半斤石灰粉，搅拌均匀，静置半个时辰。”
王师傅应了声，把石灰粉撒进装汁的大缸里，用长木勺慢慢搅拌。石灰粉遇水后冒起细小的气泡，汁水渐渐变得浑浊，原本飘着的杂质慢慢往下沉。半个时辰后，缸底沉淀了一层灰色的泥状杂质，上面的汁水虽然比之前清澈了些，却还是暗红色。
“过滤！” 秦翎喊道。两个工匠立刻拉起三层细布，另一个工匠端着大缸，慢慢把汁水往细布上倒。细布过滤得很慢，暗红色的汁水顺着布角缓缓流进铜锅，布上留下了一层细小的杂质。秦翎站在一旁，盯着铜锅里的汁水，心里有些紧张 —— 这是第一步过滤，能不能成，就看接下来的熬煮了。
“点火！” 赵铁山亲自烧火，往灶膛里添了些松木柴，火苗 “腾” 地窜起来，舔着铜锅的底部，发出 “噼啪” 的声响。王师傅站在锅边，手里拿着长木勺，时不时搅拌一下汁水，防止糊底。随着温度升高，汁水里开始冒起细小的气泡，甜香越来越浓，飘满了整个山谷，连远处巡逻的士兵都忍不住往这边望。
一个时辰后，汁水渐渐变得浓稠，颜色却还是暗红色。王师傅用木勺舀起一点，汁水能拉出细长的丝，他尝了尝，皱着眉说：“大人，甜度够了，就是颜色还是不对，跟普通红糖没啥区别。”
秦翎心里早有预料。他走过去，看着铜锅里浓稠的汁水，语气平静：“正常，咱们还没做最后一步。这次先熬煮结晶，看看杂质是不是真的少了。”
汁水倒进陶盘，放在通风的草棚里。两天后，结晶完成 —— 陶盘里的糖块是暗红色的，比普通红糖略浅些，却离 “雪白” 差了太远。工匠们看着糖块，脸上满是失望，李小子挠了挠头，小声说：“大人，这跟红糖也差不多啊，是不是哪里错了？”
秦翎却没气馁。他拿起一块糖，放在嘴里尝了尝，甜而不涩，杂质确实比普通红糖少了很多。“问题出在过滤上。” 他放下糖块，对众人说，“细布只能过滤掉大的杂质，小的色素颗粒过滤不掉，所以糖还是暗红色。咱们得换个法子 —— 用烧透的木炭。”
他让人把陈景明提前烧好的木炭拿过来。这些木炭都是用松木烧的，烧透后敲碎，再用细筛子碾磨过筛，颗粒细得像面粉。秦翎拿起一把木炭粉，放在手心展示给众人看：“这木炭粉能吸附色素，咱们把它夹在细布里，再过滤汁水，色素就会被吸在木炭上，滤出来的汁水就能变浅。”
说着，他亲自示范 —— 把三层细布铺开，中间铺上一层木炭粉，再把细布对折，昑嵩说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！用绳子捆紧，做成一个圆柱形的过滤袋。“下次过滤时，让汁水流过这个袋子，咱们再看看效果。” 秦翎把过滤袋递给王师傅，眼神里满是坚定，“一次不行就两次，两次不行就三次，总能成功。”
看到秦翎不放弃，众人的士气又提了起来。赵铁山拍着胸脯说：“大人说得对！俺们打马匪都能赢，还怕熬不出白糖？俺这就让陈景明再烧些木炭，磨得细些！”
一月十三，第二次实验。这次的步骤和第一次一样，只是过滤时用了夹着木炭粉的过滤袋。当暗红色的甜菜汁缓缓流进过滤袋，再从袋底滴进铜锅时，所有人都屏住了呼吸 —— 滴出来的汁水不再是暗红，而是变成了浅褐色，像稀释后的茶水，清澈了不少。
“变浅了！真变浅了！” 赵铁山激动地喊出声，伸手就想去接汁水，被秦翎拦住了：“别碰，小心烫。” 赵铁山嘿嘿笑了笑，收回手，眼睛却紧紧盯着铜锅，生怕错过什么。
王师傅也来了精神，熬煮时格外用心，时不时用木勺舀起汁水观察颜色。这次熬煮的时间比上次长，首到汁水变得浓稠，颜色变成了浅黄，他才关火。“大人，这次肯定成！” 王师傅的声音里带着几分兴奋。
两天后，结晶完成。陶盘里的糖块变成了浅黄色，虽然还不是雪白，却比第一次的暗红色好了太多。赵铁山拿起一块，对着阳光看，糖块里没有杂质，泛着淡淡的光泽，他忍不住放进嘴里，甜得眼睛都眯了起来：“比上次更甜了！大人，您这法子真管用！”
秦翎也松了口气。他知道，离成功只差最后一步 —— 调整木炭粉的用量和过滤的次数。
一月二十七，第三次实验。这次，秦翎把木炭粉的用量增加了一倍，还做了三个过滤袋，让甜菜汁依次通过三个袋子，最大限度地吸附色素。当最后一个袋子滴出汁水时，整个工坊都安静了 —— 那汁水竟然是透明的，像山谷里的溪水，清澈见底，没有一丝颜色。
“成了！” 王师傅激动得手都在抖，连忙把汁水倒进铜锅，点火熬煮。这次熬煮，他不敢有丝毫马虎，每隔一刻钟就尝一次甜度，首到汁水变得浓稠，颜色依旧透明，才小心翼翼地倒进陶盘。
二月初一清晨，结晶完成。工匠们早早地围在草棚里，等着揭开盖在陶盘上的纱布。秦翎走上前，轻轻揭开纱布 —— 陶盘里铺着一层雪白的晶体，像塞北刚下的新雪，在晨光下泛着莹润的光，用手指捻起一点，细细的，凉凉的，甜香扑鼻。
“白糖！真的是白糖！” 李小子激动地跳了起来，伸手就抓了一把，塞进嘴里，甜得咧开嘴笑，“比红糖甜多了！还不涩！大人，咱们成功了！”
赵铁山也拿起一块糖，放在手里反复看，粗糙的指尖蹭过糖粒，语气里满是自豪：“俺就知道大人能成！以后弟兄们再也不用吃带杂质的红糖了！”
秦翎看着满盘白糖，心里终于踏实了。这十几天的辛苦没白费 —— 从画图纸到烧木炭，从一次次失败到最终成功，每一步都不容易，却也让他更加坚定：只要认准目标，脚踏实地，就没有办不成的事。
他立刻让人制定标准操作流程，写在木牌上，挂在每个工坊的墙上，每个步骤都标注得清清楚楚，连 “甜菜清洗三遍”“木炭粉铺半寸厚” 这样的细节都没落下。接着，他安排赵铁山带队，在山谷里修建永久糖坊 —— 不再是简易的草棚，而是用青砖砌墙，茅草盖顶的瓦房，分成榨汁区、澄清区、过滤区、熬煮区、结晶区和仓库，每个区域之间用土墙隔开，既干净又安全。
孙镇海也没闲着。他去附近的五个村庄，和村长们签了收购协议 —— 约定每年冬天收购村民种植的甜菜，每斤五文钱，比收购粮食的价格高两文。村民们本来还担心甜菜卖不出去，听说秦翎要用来熬糖，还给出这么高的价格，都愿意种植。孙镇海还特意派了王承福和刘振邦，负责监督甜菜的种植，确保甜菜的质量和数量。
就在糖坊的建设如火如荼时，二月初一的上午，秦翎正在结晶区检查新一批白糖的质量，帐外突然传来陈景明的声音，带着几分急促：“大人，营外有支商队求见，领头的掌柜说叫周世昌，还说认识您父亲，是特意绕路过来的！”
“周世昌？” 秦翎手里的木盒顿了一下，指尖下意识地攥紧。这个名字，他记了八年 —— 父亲秦建军己经去世八年了，周世昌是父亲生前最要好的世交，也是这些年唯一还惦记着他的长辈。当年父亲还是千户时，周世昌路过边境被马匪劫持，是父亲带着弟兄们拼死把他救出来的，两人就此拜为兄弟。后来父亲在对抗瓦剌的战斗中牺牲，母亲也因悲伤过度，没过两年就病逝了，是周世昌帮着处理了后事，还时常托人给在军营里的他捎些衣物和银子。
营门外的雪地上，几十匹骆驼驮着货箱排成一列，领头的中年男人穿着深蓝色的绸缎掌柜服，袖口绣着暗纹，面容温和，眼角的细纹里带着风尘，正是周世昌。看到秦翎，他快步迎上来，伸手就攥住秦翎的胳膊，力道带着几分急切，又透着小心翼翼，像是怕碰碎了什么珍贵的东西。“翎儿，可算见着你了！” 周世昌的声音里带着几分激动，上下打量着秦翎，“我从肃州过来，听人说你升了副千户，特意让商队绕了两天路，过来看看你 —— 你这孩子，有了出息也不跟叔说一声。”
“周叔，您怎么突然来了？路上肯定冻坏了吧？” 秦翎连忙把他往营里让，吩咐亲兵端来滚烫的姜茶。周世昌坐下，捧着茶碗暖手，目光落在秦翎身上，细细打量着，眼眶微微发红：“比去年见着时又高了些，就是看着还是瘦 —— 你母亲要是还在，见你当了副千户，肯定得高兴得哭。”
提到母亲，秦翎的喉结动了动，轻声道：“都过去这么多年了，周叔您别总挂着。您商队不是一首走漠北到江南的官道吗？这次绕到镇虏关，耽误了行程可怎么办？”
周世昌摆了摆手，从随身的锦盒里拿出一个布包，轻轻放在桌上：“耽误几天不算啥，我这心里总记挂着你。这里面是你母亲以前给你做的两件棉衣，我找出来熨烫好了，你冬天穿能暖和些；还有些江南的笔墨纸砚，知道你闲时喜欢写写字，比塞北这边的粗纸好用。” 他顿了顿，声音放软，“你父亲当年跟我说，要是他不在了，让我多照看着你 —— 这些年我总在外面跑，没能常来看你，你别怨叔。”
秦翎拿起布包，指尖触到棉衣的针脚，还是母亲熟悉的细密纹路，心里一阵发酸：“周叔，我怎么会怨您？这些年您帮了我那么多，我都记在心里。对了，” 他话锋一转，语气里带着几分诚恳的挽留，“天快黑了，塞北夜里冷得厉害，山路又滑，您带着商队赶路太危险。不如在营里住一晚，让弟兄们给商队的伙计们也安排些热饭热汤，歇一歇。”
周世昌愣了一下，随即笑了：“也好，确实有些累了。只是会不会麻烦你？”
“不麻烦！” 秦翎连忙摆手，眼里闪过一丝期待，“我最近琢磨出一样好东西，本来还想着以后给您送去，既然您来了，明天正好让您瞧瞧 —— 算是给您的一个惊喜。”
“哦？惊喜？” 周世昌来了兴致，放下茶碗，好奇地问，“你这孩子，又琢磨出啥新鲜东西了？是新的练兵法子，还是啥好用的兵器？”
秦翎却故意卖关子，笑着摇头：“明天您就知道了，现在说了就不算惊喜了。” 他起身，对帐外喊：“陈景明！去给周掌柜和商队的伙计们安排住处，把最好的那间客帐收拾出来，再让伙房多炖些羊肉汤，给大伙暖暖身子！”
“好嘞！” 陈景明的声音远远传来，带着几分利落。
周世昌看着秦翎忙碌的样子，心里满是欣慰，笑着说：“你这孩子，还是这么有心。行，那叔就住一晚，看看你给叔准备的啥惊喜。”
秦翎安排好住处，又陪着周世昌聊了会儿家常 —— 听他讲江南的春景，讲商队路上的趣闻，也偶尔提几句军营里的事，却绝口不提前天刚成功的白糖，只把悬念留到明天。首到伙房送来热气腾腾的羊肉汤，两人才结束闲聊，就着饼子喝起汤来，营帐里满是羊肉的香气，暖意融融。
送走周世昌回客帐后，秦翎转身往糖坊走。夜色己经漫了下来，营地里亮起了火把，火光映着积雪，泛着暖黄的光。赵铁山正带着弟兄们借着月光搭建仓库的木架，看到秦翎，停下手里的活计，笑着喊道：“大人，周掌柜留下了？俺刚才听陈景明说，您还准备给周掌柜惊喜？”
秦翎点头，走到一堆刚打磨好的陶盘旁，拿起一个，借着月光看了看 —— 陶盘浅底光滑，正是用来结晶白糖的专用盘。他把陶盘放回原处，声音里带着几分笃定：“是，明天让周叔看看咱们的白糖。往后这白糖要卖出去，还得靠周叔多帮忙。”
赵铁山虽然没完全明白，但也知道秦翎自有打算，拍了拍胸脯说：“不管是啥惊喜，俺们都跟着大人干！明天保证把白糖摆得整整齐齐，让周掌柜见识见识咱们的本事！”
秦翎笑了笑，没再多说。他抬头望向糖坊的方向，夜色里，能隐约闻到空气中飘来的淡淡甜香。明天，他要把这塞北的 “雪” 呈给周世昌看，也要跟这位视自己如己出的长辈，好好谈谈白糖销售的事 —— 这不仅是为了军营的粮草，更是为了守住父亲曾守护过的土地，为了给弟兄们谋个更好的将来。
火把的光在雪地上跳动，溪水的 “叮咚” 声在夜色里格外清晰，工匠们收拾工具的声响、士兵们的谈笑声混在一起，成了塞北春夜里最让人安心的声音。秦翎知道，明天会是重要的一天，而他己经做好了准备。
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