两日后，秦翎正在收拾各种文书资料，明日便准备启程
帐外忽然传来沉稳的脚步声，每一步都踩得很实，像怕惊着帐里的人。不多时，万户李崇捧着个黑檀木匣走进来。他今年五十六了，鬓角的霜白比去年又多了些，几缕白头发贴在脸颊旁，绯色的万户官袍领口洗得有些发白，袖口还补了块同色的布，不细看竟瞧不出来；腰间的玉带是永乐年间得的赏赐，玉质不算顶好，带着点浅青色的绺，却被他盘得温润发亮，连玉扣上的花纹都磨得光滑了。他走进来，先对着秦翎拱了拱手，声音虽不如年轻时洪亮，却透着股经了岁月的稳劲：“秦参将，老夫特意在营校场旁的帆布棚下备了薄宴，为你饯行。”
说着，他把黑檀木匣轻轻放在案上，匣盖推开时发出 “咔嗒” 一声轻响。匣子里铺着深蓝色的绒布，一柄长刀静静躺在上面 —— 刀鞘是上好的黑檀木，木纹清晰得能看到年轮，上面刻着浅浮雕的云纹，每一道纹路都刻得仔细，连云卷的弧度都透着讲究；刀柄缠着深蓝色的丝绦，丝绦编得紧实，末端坠着枚小巧的铜铃，风从帐缝里钻进来，铃儿发出 “叮” 的轻响，不吵人，却透着股精气神。“这是老夫祖传的‘镇北刀’，” 李崇的手指轻轻拂过刀鞘，眼神里带着点怀念，指尖在云纹上顿了顿，“当年先父随成祖爷北征，就是用它在忽兰忽失温斩过瓦剌的百户，刀身没断过一次，连卷刃都没有。今日赠予你，望你带着它去威远，守住那道关，再为大明立些战功。”
秦翎双手托起刀，指尖能感觉到刀身的分量 —— 比他平时用的钢刀沉些，却更趁手，像是能顺着掌心的力道往下沉。他轻轻抽出半寸，刀身泛着冷冽的寒光。他躬身行了个标准的军礼，甲片碰撞的声响在帐内格外清晰：“末将多谢李万户厚赠！此刀在身，末将定不负镇虏关弟兄们的托付，更不负大明北疆的每一寸土地！”
饯宴就设在校场旁的帆布棚下，西张粗木桌拼在一起，桌面粗糙得能摸到木纹里的木屑，边缘还有几道深痕 —— 是士兵们平时练完武，在这儿切肉留下的。桌上摆着三大盆菜：一盆酱牛肉，深褐色的肉上还沾着八角、桂皮的碎粒，是伙房老张用慢火炖了三个时辰的，连筋都炖得软烂；一盆烤羊肉，外皮焦脆，撒着粗盐粒，肉汁顺着盆底往下滴，香得能勾着人肚子叫；还有一碟腌咸菜，翠绿色的，是用去年秋天腌的芥菜，解腻得很。酒是周世昌商队送来的黄酒，装在粗陶碗里，酒色有些浑浊，却透着股粮食的醇香 —— 边地苦寒，能有这样的酒，己是难得。
李崇端着酒碗站起来，碗沿碰在他的官袍下摆上，溅出几滴酒渍，他也不在意，只是用袖口随意擦了擦：“昔初来镇虏关，还是个百户，穿着身打补丁的旧皮甲，连个像样的亲兵都没有；如今不过3年，你己成了统兵两万的参将 —— 边关能有你这样的后生，是国之幸，也是咱边军之幸！” 他举着碗，对着帐内众人道，“来，咱们敬秦参将一碗，祝他此去威远，旗开得胜，早日把瓦剌人打回老家去！”
众人纷纷端碗，粗陶碗碰撞在一起，发出 “哐当” 的脆响，酒液溅出来，滴在桌上，很快被风吹干。张诚喝了口酒，抹了把嘴，酒液顺着他的下巴往下流，他也不管，对着秦翎道：“将军放心，您走后，镇虏关的防务由末将接任！饮马河的哨卡、东山坡的粮仓，末将都记着呢！定守好这关隘，不让瓦剌人越雷池一步，等将军在威远立了功，咱也好跟着沾光，让朝廷知道咱镇虏关的弟兄个个都是好样的！”
秦翎笑着点头，端起酒碗回敬，酒液入喉，带着点烈劲，却暖得人心头发热。他知道张诚是个实在人，说得出就做得到，有他在镇虏关，他也能放心去威远。
次日清晨，交接仪式在中军帐举行。帐内的烛火还没熄，跳动的火苗映在案上的关防印信和兵力部署图上。那印信是黄铜做的，上面刻着 “镇虏关千户所印”，边角有些磨损，是常年使用留下的痕迹；部署图是用粗糙的麻纸画的，上面用红笔标注着哨卡的名字 还有粮仓的位置，红笔是用朱砂调的，有些地方晕开了，是他上次改防御工事时不小心蹭到的，当时还被张诚笑 “将军也有毛躁的时候”。
“西边的饮马河渡口，要多派两个斥候班巡逻，” 秦翎指着图上的红圈，声音放低，怕漏了细节，“瓦剌人开春后爱从那儿绕过来，去年冬天就抓过他们三个探子，都是骑着快马，想混进关里探消息；粮仓的守卫要换三班，每旬盘库一次，账册要和实物对得上，绝不能出纰漏 —— 去年咱这儿就少过两石小米，查了半天才知道是看守的士兵偷偷拿了换酒喝，这事不能再发生，弟兄们的口粮，半粒都不能少。”
张诚凑在旁边，听得仔细，手里拿着根炭笔，在自己的小本子上记着 —— 那本子是用废纸订的，纸都快翻烂了，上面记满了哨卡的换班时间、粮仓的存量。他接过印信时，指尖微微发颤 —— 那印信虽轻，却压着全镇虏关的防务，压着上千弟兄的性命。”
一千名将士都是跟着他打过仗、练过兵的老兵，个个眼神里都透着劲，还有两百名工匠，其中既有炼钢的王铁匠，也有造火药的周福唐，。秦翎站在队伍前，手里握着那柄 “镇北刀”，刀鞘上的铜铃随着他的动作轻轻晃，发出细碎的响声：“弟兄们，你们随我去威远，咱不只是去守关，更要接着造好甲、好刀、好火药。咱边军将士，手里的家伙硬了，上了战场才能少流血，才能活着回来见家里人！我秦翎在这里保证，到了威远，有我一口吃的，就不会饿着弟兄们；有我一件甲，就不会让弟兄们光着膀子上战场！”
士兵和工匠们齐声应和，声音震得校场旁的杨树枝都晃了晃，浅绿的芽苞掉了两个，落在地上，被风卷着飘向远方 —— 那是威远城的方向。
西月初五清晨，镇虏关的城门缓缓打开。城门是硬木做的，外面裹着层铁皮，铁皮上锈迹斑斑，还留着去年瓦剌人攻城时的撞击痕迹，凹下去一大块，像张咧着的嘴。城门轴 “吱呀” 作响，像个老人在叹气，声音在空旷的晨雾里传得很远。
秦翎骑着他的枣红马，马身上披着层薄甲 —— 是他特意让人做的，防止风沙刮伤马身。他回头望了眼镇虏关的城墙 —— 土坯砌的墙，有些地方裂了缝，用黄泥糊着，上面插着的 “秦” 字旗在风里猎猎作响，城头上的士兵们还在挥手送行，有的老兵提着竹篮，里面装着烙好的麦饼，要往士兵手里塞，嘴里还念叨着 “路上垫肚子，别饿着”。
“将军，该走了。” 身边的亲兵队长低声提醒。
秦翎点头，双腿轻轻夹了夹马腹，枣红马迈着步子，走出了城门。身后跟着一千名士兵、两百名工匠，还有五十辆辎重车。那些辎重车是周世昌商队特意送来的，硬木车轮上裂了几道缝，用铁条加固着，滚动时发出 “哐当哐当” 的声响，像在打鼓；车轮裹着的铁皮己经磨损，露出里面的木头纹理，能看到年轮。每辆车上都装得满满当当：有炼钢用的铁矿石，深灰色的，上面还沾着泥土，是从大同矿上拉来的；有焦炭，颗粒大小不一，黑得发亮，烧起来火旺；还有造火药的硝石、硫磺，用陶坛装着，坛口封着蜡，怕受潮；秦翎之前改良的双活塞风箱，也拆成了零件装在车里，木柄上的木纹清晰，铁制的活塞片上还带着机油，防止生锈 —— 这风箱是造钢的关键，可不能坏。
商队的管事冯福安跟在旁边，他穿着件蓝色布袍，腰间系着个鼓鼓的钱袋，走路时 “哗啦” 响，手里拿着份路引，递到秦翎面前：“秦将军，周掌柜说，您要是在威远缺什么，只要让人传信到大同的商号，咱们立马给您送来，绝不敢耽误 —— 不管是铁矿石，还是粮食，哪怕是您要几匹好马，咱都能给您凑齐。”
秦翎接过路引，纸质有些发黄，上面盖着周世昌商号的朱红印，印泥还透着点油光。他对着冯福安拱了拱手：“多谢冯掌柜费心，也替我谢过周伯。这份情，我秦翎记在心里。”
冯福安笑着摆手：“将军客气了，周掌柜说，您是做大事的人，咱商队能帮上忙，是福气。您路上小心，过了山，风就大了。”
秦翎点头，催马向前。行军的前两日，天气还算晴朗，队伍沿着官道行进。官道是土铺的，有些地方被车轮压得陷了下去，扬起的尘土沾在士兵们的甲片上，很快就成了层灰，风一吹，又簌簌往下掉。士兵们走得整齐，脚步声 “踏踏” 的，像鼓点，工匠们跟在后面，有的背着工具箱，有的推着小推车，里面装着他们的家伙事 —— 王铁匠的铁锤、周福唐的药杵，都用布包着，怕磕坏了。
可到了第三日，刚进入贺兰山余脉，天空突然暗了下来。原本浅蓝的天，渐渐被昏黄的云遮住，风也大了起来，“呜呜” 的，像女人在哭，刮在脸上生疼。远处的天际线变成了暗黄色，一道沙墙正快速向队伍逼近，能听到风沙刮过岩石的 “沙沙” 声，越来越近，越来越响。
“将军！沙暴来了！” 前锋斥候策马奔回，声音被风声淹没了大半，他的脸被风沙刮得通红，嘴唇干裂，说话时都在渗血，帽子也被风吹掉了，头发乱得像草。
秦翎抬头望去，沙暴离队伍只有两里地了，昏黄的沙墙足有丈高，裹着碎石子，像一堵移动的墙，看着就让人发怵。他当机立断，拔出腰间的 “镇北刀”，刀鞘上的铜铃被风吹得 “叮铃” 响，刀尖指向右侧的山谷：“传令下去，全军向右侧山谷撤退！那里有岩石遮挡，能避风沙！赵虎，你带十个亲兵，护着工匠和辎重车先走！王铁匠，你让人把火药坛抱紧，别让风沙灌进去 —— 坛口的蜡要是破了，火药就废了！”
“是！” 众人齐声应和，声音里没有半分慌乱。赵虎带着亲兵，骑着马在前面引路，马跑得飞快，马蹄扬起的碎石子打在旁边的岩石上，发出 “噼啪” 的响；工匠们也不含糊，王铁匠抱着个火药坛，坛口紧紧贴着胸口，周福唐帮着推车，车轮在碎石地上打滑，他用肩膀顶着车辕，脸憋得通红，额头上的汗顺着脸颊往下流，很快就被风吹干；士兵们则护在辎重车两侧，用身体挡住刮来的风沙，有的士兵把披风解下来，盖在辎重车上，怕里面的工具被风沙打坏。
队伍很快撤进了山谷。山谷两侧是高大的岩石，灰褐色的，上面没长一根草，却能挡住大部分风沙。秦翎让人用帆布将辎重车盖好，那些帆布都是旧的，上面有补丁，却很结实，风刮在上面，“哗哗” 响，却吹不透。他又让士兵们互相依偎着取暖 —— 北疆的沙暴天，风里带着寒气，单独站着，很快就会冻僵。
沙暴在谷外呼啸了两个时辰，像无数只野兽在嘶吼，谷内却只有零星的沙砾落下，打在甲片上 “噼啪” 作响。秦翎背着双手，在谷内巡视，他走到一辆辎重车前，掀开帆布，看了看里面的风箱零件，铁活塞片没生锈，木柄也没断，才松了口气；又走到王铁匠身边，见他怀里的火药坛好好的，蜡封没破，才点了点头。“都没事吧？” 他问身边的士兵，声音里带着点沙哑。
“将军放心，没人受伤，辎重也都好着！” 赵虎回道，他的脸上沾着沙，却笑得灿烂。
待沙暴过去，天己经黑了。秦翎让人升起篝火，火光照亮了山谷，士兵们围在火旁，烤着冻僵的手，工匠们则检查着自己的工具，王铁匠用布擦着他的铁锤，周福唐翻看着他的配比纸片，都完好无损。秦翎坐在篝火旁，看着眼前的众人，心里踏实 —— 这些辎重是造军械的根本，要是毁了，到了威远城，就算有兵，也没家伙用。
接下来的几日，队伍继续西行。贺兰山余脉的路难走得很，到处是碎石，有的地方还得下马推车，士兵们的马蹄子都磨出了血，却没一个人抱怨。有的士兵脚磨破了，就用布裹着，接着走；有的工匠累得走不动了，士兵们就帮他们背工具箱，大家互相扶持着，慢慢往前走。
第七日，队伍行至一处叫 “野狼口” 的隘口。隘口两侧是陡峭的山坡，坡上长着些低矮的灌木，风刮过灌木，发出 “哗哗” 的声响，像有人在暗处躲着。刚过隘口，突然从两侧的山坡上冲下来百余名马匪，个个穿着破烂的皮袍，露着胳膊，胳膊上画着青色的刺青 —— 有的是狼，有的是蛇；骑着的马都是瘦马，鬃毛杂乱，有的马还少了只耳朵，看着就没力气；手里拿着弯刀，刀身锈迹斑斑，却依旧闪着凶光，他们呐喊着向队伍冲来，声音里满是凶狠。
“准备战斗！” 秦翎一声令下，声音洪亮，盖过了马匪的呐喊。士兵们迅速列阵，前排的士兵举起盾牌 —— 那些盾牌是镇虏关造的，用厚木做的芯，外面裹着铁皮，虽不轻便，却结实；后排的弩手搭箭上弦，弩箭的箭头是钢做的，闪着冷光，对准了冲来的马匪。
马匪冲到近前，一名头目骑着马，挥着弯刀向最前面的士兵砍去。那士兵叫陈二，是个刚入伍的新兵，才十八岁，去年刚从老家逃荒来镇虏关，却不慌不忙，举起钢刀格挡。“当啷” 一声脆响，马匪的弯刀被砍断，断刃飞出去，落在地上还在转。头目愣了一下，显然没料到这士兵的刀这么锋利 —— 他的弯刀是从死人手里捡的，虽锈，却也能用，怎么就断了？陈二趁机上前一步，一把按住头目的肩膀，那头目长得壮，却没陈二力气大，被硬生生从马背上拽了下来，按在地上，士兵们一拥而上，把他捆了个结实。
其余马匪见头目被俘，顿时乱了阵脚，有的马匪想往后退，有的还想冲上来，却没了章法。秦翎趁机下令：“冲锋！” 士兵们手持钢刀，奋勇向前，那些钢刀是秦翎在镇虏关炼的，锋利得很，马匪的皮袍根本抵挡不住，一刀下去就能划个大口子，血瞬间就流了出来。马匪们吓得魂飞魄散，有的扔了刀就跑，有的跪在地上求饶。不到半个时辰，百余名马匪要么被俘，要么逃窜，地上还留着几具马匪的尸体，血腥味混着风沙的味道，让人心里发紧。
“将军，这些马匪身上还带着劫掠的百姓财物。” 陈二押着俘虏来报，手里拿着个布包，里面装着些银饰、布料，还有个小孩的长命锁，上面刻着 “平安” 二字，锁身己经发黑，却能看出是银的。
秦翎看着那些财物，心里沉了沉 —— 边境百姓本就苦，去年冬天又遭了雪灾，粮食欠收，如今还要遭马匪劫掠，日子更难过。他让人把财物收好，登记在册，交给身边的参军：“等咱们到了前面的驿站，让人把这些财物送还给百姓 —— 能找到失主的，尽量找到；找不到的，就交给驿站的驿丞，让他分发给需要的百姓。”
参军点头，把布包收好，用绳子捆在腰间。秦翎又看着被俘的马匪，他们个个低着头，脸上满是恐惧，有的还在发抖。“你们可知罪？” 秦翎的声音冷得像冰，刮在马匪们的脸上。
马匪们连忙磕头：“将军饶命！将军饶命！我们是一时糊涂，再也不敢了！”
秦翎看着他们，冷冷地说‘’手中有人命的就地正法，没人命的押送到附近城镇中。‘’
秦翎说到：“继续赶路，过了野狼口，离威远就近了。大家都小心些，这地方地势险要，容易藏人。”
行军途中，秦翎始终与士兵、工匠同食同宿。夜间宿营时，他会亲自巡营，查看哨兵是否尽职。北疆的夜冷得很，哈气成白霜，哨兵们穿着厚袄，缩着脖子，却依旧站姿挺拔，手里握着长枪，眼睛盯着远方，连眼皮都不敢眨。秦翎走到一个叫李小西的哨兵身边，李小西才十七岁，是个孤儿，去年跟着秦翎入伍，脸上还带着稚气，耳朵冻得通红，像个萝卜。“冷不冷？” 秦翎轻声问，把自己的披风解下来，披在李小西身上 —— 那披风是粗毛做的，有补丁，却暖和。
“将军，俺不冷！” 李小西连忙推辞，脸涨得通红，想把披风还给秦翎。
“穿着吧，” 秦翎拍了拍他的肩膀，手心的温度透过粗布传过去，“守好夜，咱们才能早日到威远，才能早日造好军械，打跑瓦剌人。”
李小西咬着嘴唇，点了点头，把披风裹紧了些，眼神更坚定了。
十日的行军，队伍走得不算快，却很稳。一路上，没再遇到沙暴，也没再碰到马匪，只有北疆的风，始终刮着，吹得人脸上发紧，却也吹得队伍更有精神。西月十西日傍晚，队伍行至一处高地，赵虎指着远方喊道：“将军！您看！那是威远城的城墙！”
秦翎抬头望去，远方的地平线上，能看到一道灰色的城墙，像一条巨龙，卧在北疆的土地上，城墙上面，隐约能看到旗帜在飘。他心里一阵激动 —— 威远城，到了。
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