民国十三年，深秋的天津卫像被扔进冰窖的柿子，透着股子冻透了的甜腥气。海河上的雾浓得化不开，码头上的脚夫们缩着脖子搓着手，谁也没注意那艘没挂旗号的乌木船是何时悄无声息靠岸的。
“那船……邪性得很。”老搬运工王老五啐了口带血的唾沫，浑浊的眼睛盯着船头雕刻的九头蛇，“昨儿后半夜就泊在那儿了，既不上货也不下人，船帮上还挂着些黑黢黢的东西，看着像……”
他话没说完就被旁边穿藏青色短打的年轻人踹了一脚。年轻人腰间别着把象牙柄短刀，左眉骨上一道疤痕从眼角斜划到鬓角，正是津门巡警局的探长沈砚秋。
“少嚼舌根。”沈砚秋掏出怀表看了眼，镀金表壳上刻着朵半开的海棠，“局里刚来电，这船是从海参崴过来的，货主姓谢。”
王老五缩了缩脖子不敢再言语，却见那船甲板上突然闪过个白影。不是人的模样，倒像件挂在桅杆上的素白长衫，被风一吹飘得笔首。沈砚秋眯起眼摸向腰间短刀，脚底下刚要动，就听见身后传来清脆的铃铛声。
“沈探长这是要亲自上船拿贼？”
穿月白旗袍的女子踩着红绣鞋从雾里走出来，旗袍开衩到大腿根，露出截白得晃眼的小腿，腕子上挂着串银铃，走一步响三声。她手里把玩着块玉佩，玉上雕着只展翅的凤凰，正是“八艳楼”的老板娘苏曼卿。
沈砚秋皱眉：“苏老板不在楼里招呼客人，跑到码头来喝冷风？”
“哪比得上沈探长威风。”苏曼卿眼波流转，目光掠过那艘鬼船时突然顿住，“这船的木料是阴沉木，船头雕的九头蛇是暹罗王室的标记，寻常货主可不敢用。”她忽然凑近沈砚秋，吐气如兰，“而且我闻着，船上有血腥味，还是新鲜的。”
话音刚落，船身突然晃了晃，像是有什么重物在舱底撞击。雾里传来“哐当”一声巨响，紧接着是木板碎裂的声音。沈砚秋拔腿就往跳板跑，刚踩上去就觉脚下一软，低头看时，跳板边缘竟爬满了暗红色的藤蔓，那些藤蔓像是活物般缠上他的靴底。
“这是胭脂藤。”苏曼卿的声音从身后传来，带着点不易察觉的紧张，“专缠活人的血气，在南洋的坟地里才长。”
沈砚秋挥刀斩断藤蔓，火星溅起的瞬间，他看见船舱门缝里渗出血水，顺着甲板缝隙往海里滴。雾突然散了些，露出船舱门口挂着的东西——不是黑布，是密密麻麻的人发，编成活结垂在门楣上，被风一吹发出细碎的呜咽声。
这时码头上突然响起警笛声，沈砚秋回头的功夫，苏曼卿己踩着红绣鞋踏上跳板。她腰间不知何时多了串铜钱，走一步抛起一枚，铜钱落在甲板上发出清脆的响声，那些垂着的人发竟纷纷往后缩。
“沈探长再不上来，可就要被谢老板请去做客了。”苏曼卿回头一笑，鬓角的珍珠耳坠在雾里闪着光，“毕竟，这船上装的，可是谢三小姐的嫁妆呢。”
沈砚秋心头一震。谢三小姐谢婉凝，三个月前随商船赴南洋，上个月传来消息说船沉了，人没了。谢家老爷子为此气绝，如今谢府上下正办着丧事，怎么会突然冒出艘载着“嫁妆”的鬼船？
他刚要迈步，就见船舱门“吱呀”一声开了道缝。缝里没有光亮，只有双眼睛，瞳孔是墨色的，像两口深不见底的古井。沈砚秋的手按在刀柄上，指节因为用力而泛白——那不是活人的眼睛。
雾又浓了起来，铃铛声和警笛声混在一起，还有船底传来的撞击声，像有什么东西正要破舱而出。沈砚秋看着苏曼卿被风吹起的旗袍下摆，突然想起三年前在北平见过的那幅《八艳图》，画上第八个女子穿的正是月白旗袍，腕间银铃，脚踩红鞋，眉眼间的风情与眼前人一般无二。
而那幅画的落款，是用朱砂写的两个字：鬼手。
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