离开黑水村，林玄并未首接前往更遥远的大城，而是根据孙爷爷年轻时模糊的记忆和路上打听来的消息，选择了距离青牛镇数百里外、坐落在一条宽阔江河畔的清河城。
与依靠山货集散的青牛镇不同，清河城因其便利的水路交通，商贸更为发达，城池规模也大了数倍不止。高耸的青灰色城墙巍然矗立，城门口车水马龙，行人如织，守卫的兵士甲胄鲜明，眼神锐利，远非青牛镇可比。
缴纳了入城税，林玄踏入城内，一股远比青牛镇浓郁、混杂着各种药材、香料、矿石乃至武者气血的复杂气息扑面而来。宽阔的街道足以容纳数辆马车并行，两旁店铺林立，楼阁参差，售卖之物五花八门，其中不乏专门经营武者兵器、护甲、乃至低阶功法的铺子，这在青牛镇是难以想象的。
林玄心中震撼，表面却努力维持着平静。他像一滴水汇入江河，沿着主街慢慢行走，目光敏锐地扫视着，尤其关注那些悬挂着药葫芦或“丹”字招牌的店铺。
“百草堂”、“妙手阁”、“灵药斋”……规模都比青牛镇那家大了许多，进出之人也多有气息沉稳、目含精光之辈，显然并非普通百姓。
他需要了解这座城市的规则，尤其是与丹药相关的规则。盲目出手，很可能引来比青牛镇更大的麻烦。
在一家茶馆稍作歇息，要了一壶最便宜的粗茶，林玄竖起耳朵，捕捉着周围茶客的闲聊。
“……听说了吗？城主府发布的那个剿匪任务，报酬又提高了！”
“嗨，那伙水匪狡猾得很，盘踞在芦苇荡深处，听说头领是个练气三层的好手，不好惹啊！”
“要说最近城里最大的事儿，还得是‘炼丹师公会’三个月后的入门考核吧？”
“炼丹师公会？”林玄心中一动，凝神细听。
“可不是嘛！这可是鲤鱼跳龙门的机会！一旦通过考核，成为认证丹师，那身份地位可就完全不同了！走到哪儿都受人尊敬，各大势力都抢着要！”
“难啊！听说考核极其严格，不仅要辨识数百种药材，还要当场炼制指定的基础丹药，成功率、品质都有要求……”
“……”
炼丹师公会？认证丹师？
林玄默默记下了这个关键信息。这似乎是一条融入这个世界、并获得官方认可身份的捷径。
他付了茶钱，起身离开茶馆，开始有目的地寻找关于“炼丹师公会”的信息。很快，他在城西一处颇为气派的建筑群前停下了脚步。
这片建筑青砖碧瓦，飞檐斗拱，大门上方悬挂着一块巨大的匾额，龙飞凤舞地写着五个鎏金大字——“炼丹师公会”。门口有身穿统一青色服饰、气息不弱的护卫值守，进出之人皆神情肃穆，步履匆匆，无形中透着一股威严。
林玄没有贸然进入，而是在公会对面的一家书铺驻足，假装翻阅书籍，实则观察了许久。他看到有人捧着盒子兴高采烈地出来，也有人垂头丧气、面色灰败地离开。他还注意到公会外墙一侧，张贴着一张巨大的告示，上面详细列出了下一次入门考核的时间、地点、报名条件以及考核的大致内容。
考核时间在三个月后。
报名条件：年龄二十以下，需有引荐人担保或缴纳一百两银子的保证金。
考核内容：药材辨识、基础丹方理论、现场炼制“回气丹”（一种快速恢复少量真气的低阶丹药）。
回气丹？林玄迅速在脑海中回忆《百炼丹经》残卷，果然找到了这种丹药的记载，位列基础丹药之中，炼制难度比淬体丸稍高，但低于爆炎丹，关键在于对几种恢复性药材药性的平衡把握。
一百两银子！林玄摸了摸怀里剩下的三十多两银子，眉头微皱。这几乎是他全部的家当。引荐人更是无从谈起。
看来，当务之急是弄到足够的银子，并且在这三个月内，熟练掌握回气丹的炼制。
他离开炼丹师公会，开始在城中寻找合适的落脚点和赚取银两的途径。最终，他在靠近城墙根、相对杂乱便宜的平民区，租下了一间狭小但带有一个独立小院的旧屋。这里虽然简陋，但胜在僻静，方便他炼丹而不易被打扰。
安顿下来后，林玄再次出门，这次的目标是售卖药材和打探回气丹所需药材的市场价格。
他选择了一家规模中等、名为“济世堂”的药铺。这次，他没有再拿出任何成品丹药，只是售卖了一些沿途采集、以及从黑水村带出的部分普通药材。
“小哥这些药材，品相还算完整，一共作价二十五两银子，如何？”济世堂的掌柜是个胖乎乎的中年人，笑容可掬，给出的价格还算公道。
林玄点头同意，收起银子，状似随意地问道：“掌柜的，不知贵店可有‘凝露草’、‘三叶芝’和‘元气根’出售？价格几何？”
这三种，正是炼制回气丹的主药。
胖掌柜看了林玄一眼，笑道：“小哥问的这几味，可是炼制回气丹的药材？看来小哥对丹道也有涉猎？凝露草五两一株，三叶芝八两，元气根稍贵，要十二两。而且年份足的，经常断货。”
林玄心中计算了一下，炼制一炉回气丹，哪怕一切顺利，成本也要近三十两银子！这还不算失败的风险。而他身上现在总共也只有不到六十两银子，最多只够尝试两次。
炼丹，果然是个烧钱的行当！
压力如同巨石般落在林玄肩上，但他眼中没有丝毫退缩，反而燃起了更旺盛的斗志。
他买了一份最基础的《百草图鉴》和一份记载了回气丹大致功效和主药（但无具体炼制之法）的简易丹方册子——这是市面上流传最广的丹道启蒙读物，花费了他五两银子。
回到租住的小院，关紧院门。
林玄没有立刻开始尝试炼制回气丹。他盘膝坐在硬板床上，先是仔细阅读《百草图鉴》，对照《百炼丹经》上的图形，加深对各类药材外形、特性、产地的认知。然后，他拿出那份简易丹方册子，结合《百炼丹经》上关于回气丹的完整记载，开始反复推演炼制过程中的每一个细节，尤其是三种主药药性融合的关键节点，以及那独特的、旨在激发药材恢复特性的“凝丹”手法。
他必须一次成功！至少，不能失败太多次。
夜色渐深，小院的油灯下，少年时而蹙眉沉思，时而用手指在空中虚划，模拟着控火与凝丹的轨迹。
清冷的月光洒落院中，映照着他专注而坚定的侧脸。
前路维艰，银钱短缺，考核严苛。
但这一切，都阻挡不住一颗向道之心。
三个月，他必须叩开那扇名为“炼丹师”的大门！
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