胜利的代价，沉重得让整个帝国都陷入了短暂的失语。K-77星门附近的星空，漂浮着无数帝国战舰的残骸，如同星辰的墓碑，无声诉说着那场遭遇战的惨烈。虽然成功击退（更准确地说，是击伤并逼退）了来势汹汹的“执行者”舰队，甚至还奇迹般地俘获了一艘严重受损的敌舰，但帝国舰队主力几乎被打残，阵亡将士名单长得令人窒息。而最大的代价，是他们的君主，童琛南，在挥出那逆转战局的惊世一剑后，陷入了深度的昏迷，生命体征微弱，如同风中残烛。
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星辉内廷的医疗区，戒备比以往任何时候都要森严。最高规格的生命维持舱内，童琛南安静地躺着，脸色苍白，周身连接着无数监测生命体征和能量波动的管线。他胸口的起伏微弱得几乎看不见，唯有眉心间那若隐若现、极其黯淡的暗金纹路，证明着他体内那超越常人的基因力量仍在艰难地维系着一线生机。
鹿沐兮日夜不离地守在一旁。她褪去了摄政女王的华服，只着一身素衣，容颜憔悴，眼底带着浓得化不开的忧虑与疲惫。她握着他冰凉的手，指尖一遍遍抚过他手背上因过度能量输出而留下的、细微的皲裂痕迹，仿佛想将自己的生命力渡给他。
“琛南，你说过不会再离开的……”她低声呢喃，声音沙哑，“我和小煊都在等你，帝国……也需要你。”
似乎是感应到母亲的悲伤，被安置在旁边特制婴儿床里的童煊也显得格外安静，不哭不闹，只是睁着那双酷似父亲的黑亮眼眸，时而看看昏迷的父亲，时而望向悲伤的母亲，小拳头紧紧攥着。
苏姬希站在稍远一些的地方，同样一身疲惫。她刚刚处理完繁重的战后事宜——抚恤伤亡，重整舰队，布防边境，应对议会里那些开始蠢蠢欲动的质疑声音。她没有像鹿沐兮那样外露悲伤，但紧抿的唇线和眼底深处那抹沉重的痛色，泄露了她内心的波澜。那个曾经与她并肩作战、亦是她心底深埋着复杂情感的男人，此刻正生死未卜地躺在这里。而她，必须在他倒下时，撑起这个摇摇欲坠的帝国。
“沐兮，”她走上前，将手轻轻放在鹿沐兮颤抖的肩上，声音低沉却带着力量，“科学院和医疗组正在全力研究救治方案，李维卿博士认为，陛下是生命本源与精神力双重透支，常规医疗手段效果有限，关键在于……唤醒他自身的意志和基因的活性。”
鹿沐兮抬起头，泪眼朦胧：“我该怎么做？”
苏姬希的目光落在童煊身上，又看向鹿沐兮心口那枚似乎也黯淡了几分的戒指。“也许……关键在小煊，还有你。你们是他最深的羁绊，是支撑他意志的核心。试试看，像之前那样，用你们的联系去呼唤他。”
鹿沐兮恍然，她立刻将童煊抱过来，让他小小的身体靠近生命维持舱，自己则紧紧握住童琛南的手，将额头贴上冰冷的舱壁。
她在心中无声地呼唤，将所有的思念、担忧、鼓励，以及帝国面临的困境，都化作最纯粹的情感波动，透过戒指与血脉的链接，源源不断地传递出去。怀中的童煊似乎也明白了什么，伸出小手，贴在维持舱的玻璃上，咿咿呀呀地，努力集中着精神。
起初，维持舱内没有任何变化。
但渐渐地，监测童琛南脑波活动的仪器上，那近乎拉平的曲线，似乎出现了一丝极其微弱的、几乎可以忽略不计的涟漪。而他眉心那黯淡的暗金纹路，也仿佛被注入了细微的能量，极其缓慢地亮起了一丝微光。
有效果！
虽然微弱，但这无疑是希望！
鹿沐兮和苏姬希对视一眼，都看到了对方眼中的激动。
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然而，帝国的天空并未因这微弱的希望而放晴。
议会内，以保守派元老诺顿公爵为首的一些势力，开始质疑童琛南昏迷期间的帝国统治结构。他们认为，鹿沐兮作为摄政，资历尚浅，且力量来源“存疑”（暗指圣星堂事件），难以在如此危局下领导帝国；而苏姬希权力过大，有军人干政的风险。他们隐晦地提出，应成立“临时执政委员会”接管权力。
同时，关于那艘被俘的“执行者”舰船的处置，也引发了激烈争论。军方和研究部门希望立刻进行拆解研究，以获取对抗敌人的关键信息；但另一些人则恐惧地认为，那艘敌舰本身就是一个巨大的污染源和信标，留着它只会引来更大的灾难，主张立即彻底摧毁。
内忧外患，如同阴云般笼罩着刚刚经历重创的帝国。
苏姬希以强势的手腕暂时压制了议会的杂音，但她知道，这只是权宜之计。若童琛南迟迟不醒，或者鹿沐兮无法真正树立起足以服众的权威，帝国的内部崩溃可能比外部威胁来得更快。
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深夜，星辉内廷只剩下仪器的滴答声。
鹿沐兮抱着己经睡着的童煊，依旧守在维持舱边。持续的精神呼唤让她也疲惫不堪，但她不敢停下。
就在这时，心口的戒指突然传来一阵极其微弱的、断断续续的意念波动，不再是之前那种完整的意识，更像是一些破碎的、充满担忧的碎片：
【……议会……诺顿……】
【……敌舰……研究……必须……】
【……沐兮……小心……】
是琛南！即使在深度昏迷中，他残存的意识依然在关注着外界，在担忧着她和帝国！
鹿沐兮的泪水再次涌出，但这一次，带着心痛的温暖。她将戒指紧紧贴在胸口，仿佛这样能离他更近一些。
“我会小心的，琛南。”她对着维持舱，坚定地低语，“我也会守住帝国，等你醒来。”
她看向窗外沉沉的夜空，眼中柔弱渐渐被一种属于统治者的决断所取代。她不能再仅仅是一个等待丈夫苏醒的妻子。她是星烬帝国的摄政女王，是他昏迷时唯一的代言人，是他和孩子必须守护的疆域的实际掌控者。
无声的守护，不仅仅是在病榻前的呼唤，更是在风浪中，撑起他留下的这片天空。
黎明前的黑暗，最为深沉。但星火既己点燃，便不会轻易熄灭。
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（第二卷 第十六章 完）
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