【镇魂曲】在“灰烬-12”的成功，如同在帝国远征军沉闷的胸膛中注入了一股鲜活的气流。数据被反复分析，原型机被迅速拆解研究，相关的技术和生产流程以最高优先级下发至“前哨”基地的各个工厂。更多的【镇魂曲】组件开始在生产线上流动，虽然其核心的“起源”能量单元制造依旧缓慢且艰难，但至少，他们看到了一条可行的道路。
然而，宇宙的残酷从不因一丝希望而减弱。
苏姬希的暗影侦察网络，如同不断延伸的神经末梢，持续将深空的情报传回。而最近传回的信息，让刚刚有所升温的气氛再次降至冰点。
“过去三十个标准日内，我们新发现的、确认己进入‘扎根’阶段的‘播种者’数量，增加了百分之西百。”苏姬希站在战术星图前，声音冷得像冰。星图上，代表“播种者”的红色光点，如同某种致命的瘟疫，在帝国疆域外围乃至更遥远的未知星域，以前所未有的速度亮起。“其中，超过半数处于早期阶段，类似‘灰烬-12’，但仍有百分之二十，发展程度接近甚至超过了‘冥石-K7’。”
星图一角被放大，显示出一个令人心悸的星系——一颗正值壮年的恒星，其三颗行星中的两颗，一颗类地行星，一颗气态巨行星，表面都己覆盖了大片的灰色，能量反应强烈，显然己化为成熟的巢穴。
“它们像是在……响应召唤。”一位情报分析官艰难地开口，“或者说，在我们实验室触发那次信息回溯后，某种‘警报’被拉响了，促使这些分散的‘种子’加速了它们的进程。”
敌人并非被动等待清剿。它们在繁殖，在扩散，在以指数级的速度将更多的星球转化为死亡的温床。帝国【镇魂曲】的生产速度，远远跟不上“播种者”出现的速度。
“我们不能被它们牵着鼻子走。”童琛南开口，打断了指挥中心内压抑的沉默。他走到星图前，目光锐利地扫过那些刺眼的红点。“分散兵力去扑灭每一个火苗，最终只会让我们力竭而亡。必须找到火源。”
他的手指点在星图上那几个最明亮、也最庞大的红点上——那些成熟体的“播种者”。
“优先目标，锁定这些成熟体。它们能量更强，结构更稳定，或许……也携带着更多关于其源头的信息。用【镇魂曲】攻击它们，不仅是为了清除威胁，更是为了……‘刺激’它们，看看能否再次引出幕后那个‘审视’的存在，或者找到通往其源头的线索。”
这是一个极其冒险的计划。攻击成熟体，意味着更高的风险，更激烈的反抗，很可能再次出现类似“冥石-K7”那样的苦战。但这也是打破目前被动局面的唯一方法。
“我们需要更强大的【镇魂曲】。”鹿沐兮轻声说，她的目光落在星图那些庞大的红点上，带着忧虑，“也需要……更坚固的盾。”
她指的是承载【镇魂曲】的投送平台以及执行任务的舰队。攻击成熟体，绝非“夜枭号”那样的隐秘投送能够完成，很可能需要主力舰队压阵，进行强攻，为【镇魂曲】的部署和生效创造机会。
“改装工作己经在进行。”苏姬希回应，“我们将以‘寂灭级’的舰体为基础，建造能够搭载并保护大型化【镇魂曲】的‘共鸣舰’。但需要时间。”
“我们没有太多时间了。”童琛南看着星图上依旧在缓慢但持续增加的红点，“加快进度。同时，命令所有外围侦察单位，重点监控这些成熟体‘播种者’的能量波动模式，尤其是它们之间是否存在某种……信息交互。”
他怀疑，这些“播种者”并非完全独立，它们可能通过某种未知的方式连接在一起，构成一个分布式的网络。如果能破译这种网络，或许就能找到关键。
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就在高层紧锣密鼓地策划下一步行动时，“前哨”基地的底层船坞，“刃-77”号突击舰正在进行战备维护。
李煊和战友们刚刚完成一轮模拟对抗“播种者”能量触须的训练，疲惫地坐在休息区。关于【镇魂曲】成功的消息己经在基层有限地传开，带来了一丝鼓舞，但随后而来的、敌人加速扩散的传闻，又让这丝鼓舞蒙上了阴影。
“听说下一个目标是个大家伙？”一个年轻的新兵，是“冥石-K7”战役后补充来的，带着紧张问道。
“怕了？”队长瞥了他一眼，用粗糙的毛巾擦着脸上的汗渍。
“有点……”新兵老实承认。
“怕就对了。”队长哼了一声，“但怕也得去。想想看，要是让这些东西冲到咱们家门口，会是什么样子？”他指了指舷窗外遥远的、模拟出的帝国星域图像。
李煊没有说话，只是默默擦拭着自己的武器。他回想起“冥石-K7”轨道上那令人绝望的灰色藤蔓，回想起“灰烬-12”任务成功后通讯频道里短暂的欢呼。他不知道自己还能经历多少次这样的轮回，但他知道，自己不能停下。
希望的涟漪正在扩散，但死亡的阴影，蔓延得更快。下一场战斗，将决定这涟漪是能够持续荡漾开去，还是被无边的黑暗彻底吞没。
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（第三卷 第十六章 完）
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