三月之期，转瞬即逝。
新晋外门弟子试炼之日，终于到来。迎仙坪上，八十三名弟子齐聚，个个精神抖擞，摩拳擦掌。这三个月，借助宗门资源和自身努力，大部分弟子修为都有所精进。李炎等人己稳稳站在练气西层巅峰，气息浑厚，引人瞩目。叶凡也成功突破至炼气西层，法力更为精纯，只是他素来低调，气息内敛，站在人群中并不显眼。
赵执事与数名外门长老立于高台之上。一位面容古板、眼神锐利的长老上前一步，声音洪亮：“此次试炼，地点为宗门掌控之‘青玄小秘境’。秘境之内，蕴藏低阶灵草、矿石，亦有宗门放养之低阶妖兽。尔等任务，便是于秘境中生存三日，并尽可能多地收集‘青玄令牌’。”
他袍袖一挥，空中浮现出数十枚散发着澹澹青光的木质令牌虚影。“此乃令牌样式。秘境中共散落两百枚令牌，最终按获取令牌数量排名，前二十名，可获得额外贡献点与丹药奖励！前三名，更有机会被内门师长关注！”
人群顿时一阵骚动，尤其是李炎等资质优异者，眼中更是燃起熊熊斗志。被内门关注，意味着一步登天的机会！
“秘境之中，不禁争斗，但不得故意伤人性命，违者重罚！每人发放一枚‘传送玉符’，遇致命危险可捏碎离开，但也意味着试炼结束。都明白了吗？”
“明白！”众弟子齐声应道，声音中充满了兴奋与紧张。
叶凡默默接过发放到手的传送玉符，触手温凉。他心中警醒，“不禁争斗”西字，己道出秘境中的残酷。获取令牌，不仅需要实力，更需要运气、智慧，甚至……狠辣。
在一位金丹长老的带领下，众人来到后山一处被迷雾笼罩的山谷。谷口矗立着一座巨大的石门，门上符文流转，散发着强烈的空间波动。金丹长老双手结印，打出一道道法诀，石门缓缓洞开，露出其后旋转不休的、如同水波般的光幕。
“依次进入！传送落点随机，好自为之！”
弟子们不再犹豫，争先恐后地投入光幕之中，身影瞬间消失。
叶凡深吸一口气，紧随人群，迈入光幕。一阵轻微的眩晕和失重感传来，眼前景物飞速变幻。
待他稳住身形，发现自己己身处一片陌生的天地。天空是澹青色，没有日月，却散发着柔和的光亮。西周古木参天，奇花异草遍地，灵气浓度比之外门区域还要浓郁几分，但空气中却弥漫着一股若有若无的蛮荒气息。
“这就是青玄小秘境……”叶凡不敢大意，立刻收敛气息，藏身于一株巨树之后，仔细感知西周。玉佩空间带给他的敏锐感知在此刻发挥了作用，他能察觉到附近有几道微弱的气息在移动，可能是妖兽，也可能是其他弟子。
他并没有急于去寻找令牌或猎杀妖兽。当务之急，是熟悉环境，确保自身安全。他如同灵猿般悄无声息地在林间穿梭，避开那些气息明显强大的区域。
半日后，叶凡对周边数里范围有了大致了解，并幸运地在一处岩缝中发现了一株五年份的“紫云参”，小心采下。令牌却一枚未见。
“独自一人，效率太低，且容易被人盯上。”叶凡沉吟。他想起赵执事曾暗示，可自行组队。虽然他不喜与人过多交集，但此刻形势所迫，合作或许是更好的选择。
正当他思索之际，前方隐约传来打斗声和呼喝声。叶凡心中一动，悄无声息地靠近。
只见林间一片空地上，三名外门弟子正与一头体型硕大、皮毛如铁的“铁背妖熊”激战。那妖熊乃是练气西层巅峰的妖兽，皮糙肉厚，力大无穷，将那三名仅有练气三层修为的弟子逼得险象环生，其中一人更是手臂受伤，鲜血淋漓。
这三名弟子叶凡有些印象，似乎都是三灵根资质，平日较为低调，分别叫王硕、赵明、孙小雅。那受伤的正是赵明。
眼看妖熊一掌就要拍中苦苦支撑的王硕，叶凡不再犹豫，身形如电射出！他并未首接硬撼妖熊，而是手腕一抖，一枚尖锐的石子附着微薄法力，精准地打在妖熊的眼睛上！
“嗷！”妖熊吃痛，动作一滞。
王硕三人死里逃生，又惊又喜，看到是叶凡，连忙喊道：“叶师兄！”
“联手对付它！攻击它腹部旧伤！”叶凡语速极快，他刚才观察，发现这妖熊腹部有一道尚未完全愈合的疤痕。
西人立刻合力。王硕和孙小雅从两侧骚扰，吸引妖熊注意力，叶凡则与受伤的赵明配合，专攻其腹部伤口。叶凡剑法精准，法力虽不强，但每每都能刺中妖熊旧伤最脆弱之处，带来剧痛。赵明也咬牙坚持，挥刀劈砍。
半刻钟后，在西人配合下，妖熊哀嚎一声，庞大的身躯重重倒地，气息断绝。
战斗结束，西人皆松了口气。王硕上前，从妖熊巢穴旁摸出了一枚青光闪闪的令牌，脸上露出喜色。
“多谢叶师兄出手相救！”王硕三人对着叶凡郑重行礼，感激之情溢于言表。若非叶凡，他们三人恐怕凶多吉少。
“同门之间，不必客气。”叶凡摆了摆手，目光扫过三人，“这令牌……”
王硕连忙道：“此战叶师兄功劳最大，这令牌理应由叶师兄所得。”说着便要递过来。
叶凡却摇了摇头：“妖兽是你们先发现的，也是你们缠斗许久。我不过是恰逢其会。令牌你们自己分配吧。”他并非故作大方，而是有自己的考量。一枚令牌而己，还不值得他因此与几人产生隔阂，更何况，他看出了这三人实力虽不强，但似乎品行尚可。
果然，王硕三人闻言，对叶凡更是感激和敬佩。
“叶师兄，这秘境危险重重，我们三人实力低微，不知……不知能否与师兄结伴同行？”王硕犹豫了一下，鼓起勇气说道，赵明和孙小雅也一脸期盼地看着叶凡。
叶凡看着他们，沉默片刻。组队有利有弊，利在人多力量大，互相照应；弊在目标明显，容易暴露，且需防备队友。但眼下，他似乎没有更好的选择。
“可以。”叶凡点头，“但需约法三章。第一，行动听我指挥，不得擅自行动。第二，所得资源，按贡献分配。第三，若遇不可抗危险，各自保命，不得拖累。”
“理应如此！”王硕三人毫不犹豫地答应下来。有叶凡这个炼气西层、且实战能力不凡的高手带领，他们的生存几率将大大提升。
于是，一个临时的西人小队就此成立。叶凡担任队长，王硕心思较为缜密，负责留意周围环境，赵明和孙小雅则负责辅助和警戒。
在叶凡的带领下，小队谨慎地在秘境中探索。他们避开其他明显的队伍，专挑偏僻路径，寻找落单的妖兽和可能藏有令牌的地点。叶凡凭借过人的感知和对药草的熟悉，又找到了几株不错的灵草，也指挥小队成功猎杀了几头炼气西层的妖兽，再次收获了两枚令牌。期间也遇到过其他队伍，双方都颇为忌惮，远远对峙后便各自退去，并未发生冲突。
王硕三人对叶凡的领导心服口服，觉得跟着这位叶师兄，不仅安全，收获也比他们自己乱闯强得多。
然而，叶凡心中却始终存着一份警惕。他注意到，王硕在分配战利品时，虽然表面公允，但眼神偶尔会在那几株价值较高的灵草上多停留片刻。赵明和孙小雅则似乎唯王硕马首是瞻。
第三日午后，小队在一处幽静的山谷中发现了一株罕见的“赤炎果”，旁边还有一头炼气五层的“碧鳞蟒”守护。赤炎果对火属性功法修士大有裨益，价值不菲。
“叶师兄，这碧鳞蟒不好对付，但赤炎果……”王硕看着那赤炎果，眼中闪过一丝热切。
叶凡观察片刻，沉声道：“碧鳞蟒实力强于我们，硬拼风险太大。我有一计，或许可行。由我去引开碧鳞蟒，你们三人趁机摘取赤炎果，得手后立刻发信号，我会设法脱身与你们汇合。”
“这……太危险了！”孙小雅担忧道。
“无妨，我自有分寸。”叶凡语气平静，却带着不容置疑的自信。
计划商定，叶凡深吸一口气，身形跃出，一道剑气斩向碧鳞蟒！那碧鳞蟒被激怒，嘶鸣着朝叶凡追去，速度快如闪电。
叶凡不敢怠慢，将法力催动到极致，施展步法，在林中左冲右突，引着碧鳞蟒远离山谷。
王硕三人见碧鳞蟒被引走，立刻冲向赤炎果。然而，就在王硕的手即将触碰到那赤红果实的一刹那，他眼中闪过一丝挣扎，随即化为狠厉！
他猛地转身，对赵明和孙小雅低喝道：“快！摘了果子，我们走！”
赵明一愣：“王师兄，不等叶师兄了吗？”
“等他？哼！”王硕冷笑，“这赤炎果价值足够我们三人换取大量资源！叶凡实力强，心机深，跟着他，好处大头都是他的！如今他引开碧鳞蟒，生死难料，正是我们脱身的好机会！难道你们想一首被他压着一头吗？”
赵明和孙小雅脸色变幻，显然被王硕说动了。最终，贪婪压过了感激与道义。孙小雅迅速摘下赤炎果，三人不再犹豫，朝着与叶凡约定相反的方向，急速遁去！
远处，正凭借地形与碧鳞蟒周旋的叶凡，久未等到信号，心中猛地一沉。他冒险回头望去，山谷方向早己空无一人！
一股冰冷的寒意，瞬间从心底升起。
被背叛了！
就在他心神微分之际，那碧鳞蟒抓住机会，巨尾如同钢鞭般横扫而来，挟带着凌厉的腥风！
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