沈阳的光复，标志着帝国北疆的彻底平定。八百里加急的捷报如同长了翅膀，飞向南京，飞向帝国的每一个角落。消息所到之处，万民欢腾，鞭炮声响彻城乡，茶楼酒肆中满是激动议论的百姓。崇祯皇帝朱由检的威望，在这一刻达到了前所未有的顶峰。"中兴圣主"、"武勋盖世"的称颂之声不绝于耳。
然而，身处沈阳故宫的朱由检（林峰），却并未被这铺天盖地的胜利赞歌所淹没。他站在清帝曾经处理政务的崇政殿内，手指拂过冰冷的龙椅扶手，目光却落在南方。那里，有他刚刚统一的广袤国土，也有潜藏在繁华表象下的暗流，更有等待他去揭开的身世谜团。
"陛下，南京留守内阁呈报，各地官员、士绅贺表如雪片般飞来，皆称颂陛下不世之功..."王承恩捧着一叠厚厚的奏章，脸上洋溢着与有荣焉的喜色。
朱由检摆了摆手，打断了他："虚词滥调，不必多念。南京那边，关于...那件事，有消息了吗？"
王承恩立刻收敛了笑容，压低声音："回陛下，夜不收指挥使刚刚密报，派往南京调查的人，在故纸堆里找到了一些...不寻常的东西。"
朱由检眼神一凝："讲。"
"根据零散的记录拼凑，万历西十八年，光宗皇帝尚为太子时，确实曾有一位刘姓淑女，因被指控行巫蛊厌胜之术，诅咒太子，而被废黜，不久后便传出‘病故’的消息。但蹊跷的是，关于此案的卷宗记录极其简略，且有多处被朱笔涂抹的痕迹。负责审理此案的太监和女官，在案发后不久也都相继‘意外’身亡或不知所踪。"
"另外，夜不收冒险潜入一些致仕老臣的府邸探查，从一些私人笔记的只言片语中得知，当时宫中对此事讳莫如深，似乎...似乎与当时权倾一时的郑贵妃，以及司礼监的某位大珰，关系匪浅..."
郑贵妃！万历皇帝最宠爱的妃子，福王朱常洵的生母，为了让自己儿子登上太子之位，与当时的太子朱常洛（光宗）明争暗斗数十年，是万历朝"国本之争"的核心人物！而司礼监，乃是内廷权力中枢！
线索似乎隐隐指向了数十年前那场动摇国本的巨大政治风暴！如果刘良女案真的是郑贵妃一党为了打击太子朱常洛而制造的冤案，那么其背后的势力盘根错节，即便过去二十多年，其残余的影响和利益关联，恐怕也并未完全消散。
朱由检的脸色沉了下来。他意识到，阿九的出现和她所背负的冤屈，很可能只是冰山一角。这背后牵扯的，是万历、泰昌、天启三朝更迭期间，最黑暗、最血腥的宫廷斗争。而"赤焰"组织，这个如同鬼魅般的存在，是否就是当年那些黑手留下的遗产，至今仍在暗中活动，清除着一切可能暴露真相的隐患？
"传令给南京，"朱由检的声音带着一丝寒意，"让他们继续深挖，重点查郑贵妃一党在光宗登基前后的动向，以及司礼监当时有哪些人与他们过从甚密。注意，动作要更隐蔽。"
"老奴明白。"
王承恩退下后，朱由检独自沉吟。北伐大胜，外部压力骤减，他终于可以腾出手来，好好梳理内部这些盘根错节的隐患了。阿九的身份必须尽快确认并妥善安置，否则始终是个定时炸弹。"赤焰"组织也必须连根拔起。
几天后，朱由检决定班师回朝。庞大的凯旋队伍从沈阳出发，浩浩荡荡南归。与北上的急行军不同，这次归程显得从容而威严。所经州县，百姓箪食壶浆，夹道迎拜，争睹天颜。
朱由检端坐于御辇之中，面色平静，心中却在不断盘算。他利用系统界面，远程处理着政务，同时密切关注着各地动向。北伐的胜利带来了无上威望，也使得他推行各项新政的阻力大减。张威、李忠等将领被他留在辽东，负责整编降军，建立稳固的统治秩序，并继续追剿豪格、多铎等残敌。
当凯旋队伍渡过黄河，即将进入北首隶地界时，一封来自南京的密报，被夜不收以最快的速度送到了朱由检手中。
密报的内容让他瞳孔骤然收缩——夜不收在调查郑贵妃旧案时，顺藤摸瓜，竟然发现现任南京守备太监、韩赞周的心腹之一，曹化淳，喜欢八角琴的二愣哥说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！其早年竟曾在司礼监担任过文书，并且与当年负责审理刘良女案的那位"意外"身亡的司礼监大珰，有过一段不短的师徒之谊！而南京逆产清查司在后续的追查中，也发现一些被抄家的官员，其家族与当年的郑贵妃家族，存在着若隐若现的联姻或利益输送关系！
线索，似乎越来越清晰了！
曹化淳...韩赞周...南京留守朝廷当初那些暧昧不明的态度，以及"赤焰"组织在南京的活跃...这一切，仿佛被一条无形的线串联了起来。
朱由检眼中寒光闪烁。他原本以为清理了韩赞周、刘孔昭等明面上的反对派，南京就算安稳了。没想到，还有曹化淳这样的"暗桩"潜伏得如此之深！如果曹化淳真的与当年的宫闱旧案乃至现在的"赤焰"有关，那他们的目的究竟是什么？仅仅是为了掩盖历史上的罪行？还是有着更深的图谋？比如...利用阿九的身世，做些文章？
他立刻下达密令，命令南京的夜不收加强对曹化淳的监视，同时调查他与南京城内任何可疑人员的往来，尤其是与"赤焰"印记相关的线索。但他也严令，在掌握确凿证据之前，绝不可打草惊蛇。
带着这份沉重的密报，朱由检的御辇终于回到了北京。此时的北京城，早己装饰一新，旌旗招展，百姓倾巢而出，迎接他们战无不胜的皇帝凯旋。盛大的入城仪式，震天的"万岁"欢呼，都无法完全驱散朱由检心头的阴霾。
他没有耽搁，首接返回了紫禁城，入驻武英殿。
次日，他便在朝会上宣布了一系列重大决策：
一、 设立"辽东都护府"，统辖辽东西之地，由张威暂领大都护，推行军屯，招抚流民，稳固边防。
二、 擢升史可法为内阁首辅，陈名夏、方以智入阁，全面负责新政推行与战后重建。
三、 改组锦衣卫，强化其缉查、侦讯职能，赋予其首接向皇帝负责、监察百官之权。
西、 宣布将于秋后，举行盛大祭天仪式，告慰祖宗，并大赦天下（谋逆、贪腐重罪除外）。
这些举措，无疑进一步巩固了他的权力，也为接下来的内部整顿铺平了道路。
朝会之后，朱由检在武英殿偏殿，秘密召见了阿九。
经过一段时间的将养，阿九的气色好了许多，但眉宇间那抹哀愁与倔强依旧。她穿着宫中女官提供的素雅衣裙，更显得清丽脱俗，却也与这金碧辉煌的宫殿有些格格不入。
"民女参见陛下。"她依礼参拜。
"平身。"朱由检看着她，缓缓道，"朕派人查了你所说的事情。"
阿九的身体微微绷紧，抬起头，眼中充满了期待与不安。
"你母亲刘良女之事，确有冤情。"朱由检没有绕弯子，"背后的牵扯，比朕想象的更深。涉及数十年前的宫闱旧案，甚至...可能与光宗皇帝的驾崩有关。"
阿九的呼吸骤然急促，眼圈瞬间红了，她紧紧咬着嘴唇，才没有哭出声来。
"你的身份，朕会给你一个交代。"朱由检继续道，"但在真相大白，将所有幕后黑手揪出来之前，你的身份必须保密。朕会对外宣称，你于北伐途中救驾有功，特赐封号，留居宫中。你...可愿意？"
这是目前能想到的，既能保护她，又能稳住局面的最佳方案。
阿九看着朱由检，从他平静的话语中，感受到了某种决心和力量。她缓缓跪倒在地，声音哽咽却坚定："民女...谢陛下隆恩！民女别无他求，只愿母亲沉冤得雪！一切...但凭陛下做主！"
"好。"朱由检点了点头，"从今日起，你便住在西苑慈庆宫，没有朕的旨意，不得随意出入。朕会派可靠之人护卫你的安全。"
处理完阿九的事情，朱由检的目光再次投向南方。南京，那个看似臣服，却暗藏漩涡的地方，是时候进行一次彻底的清洗了。
帝国的利剑在扫清外敌之后，即将转向内部，斩向那些隐藏在阴影中的毒瘤。而这一次，他将不再有任何顾忌。
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