乾隆皇帝今日心情颇佳，信步来到漱芳斋外，想着给那个总能给他带来欢笑的“开心果”一个惊喜。他摆手制止了正要通报的宫女太监，脸上带着一丝难得的、属于父亲的温和笑意，悄无声息地踱了进去。
然而，踏入内室，映入眼帘的景象却与他预想的欢声笑语大相径庭。小燕子并未像往常一样活蹦乱跳，而是独自一人趴在窗边的桌子上，手里无意识地绞着帕子，眼神发首地望着窗外，嘴里正无意识地、带着几分担忧和困惑地喃喃低语：
“紫薇……你到底在哪里啊……你还好吗……我怎么会做那样的梦呢……”
“紫薇？”乾隆皇帝敏锐地捕捉到了这个陌生的名字，不由得停下脚步，温和地开口问道，“小燕子，你在念叨谁呢？这个紫薇……是你的朋友吗？”
“皇阿玛！”小燕子被这突如其来的声音吓得一个激灵，猛地从椅子上弹起来，回头看到是皇上，脸上瞬间闪过一丝慌乱，心脏“砰砰”首跳。她连忙低下头，眼珠飞快地转动，支支吾吾地回答道：“啊？紫……紫薇啊？她……她是我以前在大杂院的时候，认识的一个……一个好朋友！对我可好了！”
她试图用夸张的语气掩饰心虚，但闪烁的眼神和略显僵硬的姿态，却没能完全逃过乾隆的眼睛。
乾隆见她这般模样，只当她是想念旧友，并未多想，反而觉得她重情重义，心中更是怜爱。他走上前，慈爱地拍了拍她的肩膀，笑道：“哦？原来是在想念故友。既然是你惦念的朋友，若是投缘，朕准了，让人接她进宫来陪你住几日，说说话解闷，可好？”
“不要！”小燕子一听，如同被踩了尾巴的猫，反应异常激烈，声音都拔高了几分。她意识到自己失态，连忙又低下头，绞着手指，声音也弱了下去，带着一种难以言说的复杂情绪，“不……不用了，皇阿玛。紫薇……紫薇她……不……不喜欢宫里的规矩，觉得拘束……对！她不喜欢宫里！就不用麻烦她了……”
她越说声音越小，心里却像打翻了五味瓶。她多么希望紫薇能在这里，能把一切都说清楚，可现实的恐惧和五阿哥他们的警告，又像枷锁一样捆住了她的手脚。
乾隆见她反应如此奇怪，先是激烈反对，后又找借口推脱，不由得微微蹙了下眉头，觉得这小燕子今日似乎有些反常。但看她那副低眉顺眼、难得“文静”的样子，也只当她是与朋友闹了别扭，或是那朋友确实性子古怪，便不再深究，转而用其他话题转移了她的注意力。
然而，“紫薇”这个名字，却如同投入平静湖面的一颗小石子，在乾隆皇帝的心中，留下了一丝极淡的、几乎难以察觉的涟漪。
接下来的日子里，江玉燕（紫薇）持续着她的“梦魇攻势”。她并不频繁出现，但每一次入梦，都恰到好处地选在五阿哥、尔康、尔泰三人精神稍显松懈之时。
有时，她是幽幽啜泣的白影，在他们耳边反复呢喃：“还我命来……还我爹来……”；有时，她只是静静地站在阴影里，用那双流淌血泪的空洞眼眶死死凝视；有时，梦境会重现那碗参汤，只是汤水沸腾，里面翻滚的不再是药材，而是猩红的血水……
这些变幻莫测却又始终围绕着“冤屈”与“死亡”主题的噩梦，如同反复撕裂的伤口，让恐惧深深植根于他们的潜意识。三人开始对夜晚产生本能的恐惧，蜡烛燃尽不敢熄，侍卫必须守在门外，甚至不敢轻易阖眼，生怕一闭眼，那白衣血泪的鬼影便如约而至。
如此折腾之下，不过数日，三人的状态己是肉眼可见的糟糕。五阿哥永琪眼窝深陷，俊朗的面容蒙上一层灰败，往日的神采飞扬荡然无存，时常在议事或读书时走神，眼神飘忽。尔康更是憔悴，挺拔的身姿似乎都佝偻了几分，眉头终日紧锁，应对时常显迟缓，那份翩翩公子的从容早己被焦虑取代。尔泰则更为不堪，变得疑神疑鬼，一点风吹草动就能让他惊跳起来，眼下乌青浓重，如同大病初愈。
他们这般明显的异常，自然引起了乾隆皇帝的注意。一日在南书房议事毕，乾隆特意留下了精神恍惚的永琪，带着关切的目光打量着他：
“永琪，朕瞧你和你身边那两个伴读尔康尔泰，近日气色都很不佳，精神恍惚，可是身体有何不适？还是差事太过繁重？”皇帝的声音温和，带着真切的关怀，“你们年轻人，更要懂得保养身子，莫要仗着年轻便肆意挥霍。若有不适，即刻传太医诊治，万万不可拖延。”
这突如其来的、充满父辈温情的关怀，如同烧红的烙铁，烫得永琪心惊肉跳。他慌忙躬身，声音因紧张而有些发涩：“回……回皇阿玛，儿臣……儿臣无事，只是……只是近日夜里睡得有些不踏实，惊扰圣心，儿臣有罪。”尔康和尔泰在一旁更是将头埋得更低，连大气都不敢喘。
皇帝的关心，非但不能让他们感到丝毫温暖，反而像是一道催命符，让他们更加清晰地意识到自身的处境——他们的一举一动，都在皇上的注视之下！若是再这般精神萎靡，惹得皇阿玛深究起来……那后果，他们连想都不敢想！
可越是害怕，越是难以安眠；越是难以安眠，精神就越是恍惚。恐惧与疲惫交织，如同一个无法挣脱的恶性循环，将他们紧紧缠绕。走在宫中，总觉得背后有双流血的眼睛在盯着；听到风声，也仿佛夹杂着冤魂的哭泣。他们如同惊弓之鸟，活在无尽的惶恐与自责之中，清晰地感受到那名为“真相”的利剑，正悬于头顶，摇摇欲坠。
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