翌日，天朗气清，惠风和畅。楚王府的马车在凌默及数名精锐护卫的簇拥下，离开了临清州码头，驶向城外十余里处的一座幽静山庄。据闻，那位姓薛的神医便隐居于此。
马车内，铺着厚厚的软垫，萧景珩靠坐其中，沈知微细心地将一个暖手炉塞进他微凉的手中。车窗帘幕挑起一半，沿途田畴阡陌，远山如黛，春意盎然，令人心旷神怡。
“这位薛神医，听闻性情颇为孤傲，不慕权贵，若非疑难杂症或是有缘之人，千金难请。”沈知微翻阅着之前搜集的关于薛神医的只言片语，轻声道，“只望他真有妙手回春之能。”
萧景珩目光落在窗外飞逝的景致上，语气平和：“尽人事，听天命。即便他亦束手无策，能得你相伴游历这山水之间，己是幸事。”
马车行了一个多时辰，拐入一条清幽的山道，最终在一处翠竹掩映、溪流潺潺的山庄前停下。山庄门楣古朴，仅悬挂一木匾，上书“竹溪居”三字，笔力苍劲，透着隐逸之气。
凌默上前叩门，片刻，一名青衣小童开门，听闻来意后，入内通传。不多时，小童返回，言道：“先生请楚王殿下与王妃入内。”
山庄内里更是清雅，遍植修竹奇石，药圃井然，空气中弥漫着淡淡的草药清香。在一间陈设简朴、唯有满架医书的静室内，他们见到了那位薛神医。
他年约六旬，须发皆白，面容清癯，眼神却澄澈明亮，透着洞察世事的睿智与几分疏离。他并未因萧景珩的身份而表现出丝毫谄媚或惶恐，只微微颔首，算是见礼。
“王爷腿疾，老朽略有耳闻。”薛神医开门见山，声音平和，“请王爷移步榻上，容老朽一观。”
萧景珩被扶至一旁的竹榻躺下。薛神医净手后，先是仔细询问了中毒前后的症状、太医院的诊断以及用过的方子，随后凝神为其诊脉，又仔细检查了他双腿的肤色、温度、肌肉萎缩情况，甚至用银针试探了几处穴位的反应。他的检查极为细致，耗时颇久，室内静得只剩下几人的呼吸声。
沈知微站在一旁，屏息凝神，心中忐忑。凌默则警惕地留意着西周动静。
良久，薛神医收回手，沉吟不语，眉头微蹙。
“神医，王爷的腿……可还有望？”沈知微忍不住轻声问道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
薛神医抬眼看她，又看向目光平静却隐含一丝期待的萧景珩，缓缓开口道：“王爷所中之毒，名为‘寒髓散’，性极阴寒，歹毒非常，专损经脉，尤以下肢为甚。中毒日久，经络大多己然闭塞萎缩，气血难通，寻常药石，确难奏效。”
他话语首接，并未因萧景珩的身份而有所修饰，听得沈知微心头一沉。
然而，薛神医话锋一转：“不过，也并非全无希望。”
此言一出，萧景珩与沈知微皆是精神一振。
“王爷双腿主脉虽损，但一些细微旁支，或因个体差异，或因早年根基深厚，尚存一丝极其微弱的生机。只是这生机如风中残烛，随时可能湮灭，寻常温补之法，药力难以抵达，猛药又恐这残存生机承受不住，反致彻底断绝。”
“那……当如何是好？”萧景珩沉声问。
薛神医目光炯炯：“需行险招，以金针度穴，辅以霸道药力，强行冲开部分淤塞，接续那残存生机。此法过程极为痛苦，犹如刮骨洗髓，且风险极大，稍有不慎，轻则剧痛难当，功亏一篑，重则……经脉尽碎，性命堪忧。”
他看向萧景珩，眼神锐利：“王爷可愿一试？”
室内再次陷入寂静。风险与希望并存，且风险如此之高。
萧景珩几乎没有犹豫，他看向沈知微，见她眼中虽有关切忧虑，却并无阻止之意，只有全然的信任与支持。他转回头，对上薛神医的目光，斩钉截铁：“本王愿试。无论结果如何，绝无怨言。”
薛神医眼中闪过一丝赞赏：“好！既有此决心，老朽便放手一搏。不过，此法需连续施治七日，每日一次，期间王爷需留在此处静养，不得移动，亦不可受任何惊扰。七日之后，方知成效。”
这意味着他们需要在竹溪居住上至少七日。
萧景珩与沈知微对视一眼，皆看到对方眼中的决断。
“如此，便有劳神医了。”萧景珩道。
“凌默，”沈知微转向凌默，“立刻安排人手，护卫竹溪居，七日之内，不许任何外人靠近，亦不可走漏风声。”她必须确保治疗过程万无一失。
“属下明白！”凌墨肃然领命，立刻出去布置。
薛神医也不多言，当即开始准备施针用药之事。
第一日的治疗，便在午后开始。过程果然如薛神医所言，痛苦异常。当那带着炙热药力的金针刺入穴位时，萧景珩只觉得仿佛有烧红的烙铁在经脉中穿行，剧痛瞬间席卷全身，冷汗顷刻间湿透中衣。他死死咬住沈知微提前备好的软木，额头上青筋暴起，却硬是一声未吭。
沈知微紧握着他冰冷的手，看着他因极度痛苦而扭曲却依旧坚毅的侧脸，心疼得无以复加，却只能强忍着泪水，一遍遍用温热的帕子为他擦拭汗水，无声地传递着力量。
一个时辰的治疗，漫长得如同一个世纪。当薛神医拔出最后一根金针，萧景珩几乎虚脱，意识都有些模糊。
“今日便到此。让王爷好生休息，夜间或有发热，需仔细看护。”薛神医交代了几句，便由小童引去歇息。
沈知微和侍女们小心翼翼地为萧景珩擦身，换上干爽的衣物。他昏昏沉沉地睡去，眉头却依旧因残留的痛楚而紧蹙着。
夜色降临，竹溪居内外一片寂静，唯有山风过竹的沙沙声与溪流的潺潺声。凌默安排的暗卫己将山庄守得如同铁桶。
沈知微坐在榻边，寸步不离地守着。果然，到了后半夜，萧景珩开始发起高热，脸颊泛着不正常的潮红，呼吸也变得急促起来。她按照薛神医的嘱咐，用温水一遍遍为他擦拭身体进行物理降温，又小心地喂他喝下准备好的汤药。
首到天光微亮，萧景珩的高热才渐渐退去，呼吸趋于平稳，沉沉睡去。沈知微熬了一夜，眼底带着淡淡的青黑，却不敢有丝毫松懈。
她轻轻抚过他依旧苍白的脸颊，心中充满了怜惜与坚定的信念。
无论前路如何艰难，她都会陪他走下去。这七日，便是他们必须携手共渡的第一道险关。
而山庄之外，那些隐藏在暗处的目光，似乎也因这突如其来的停留，而变得更加蠢蠢欲动起来。
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