初冬的清晨，铅灰色的云层压得很低，仿佛随时会砸在安县那截塌了半边的土城墙上。风卷着细碎的雪粒，在官道上划出一道道苍白的痕迹。前工部尚书崔明远眯起昏花的眼睛，望着前方若隐若现的城郭轮廓——那面褪了色的"安县"旗幡正在风中痉挛般地抖动。
"到了！前面是安县！"队伍里不知谁喊了一声，嘶哑的声音很快被北风吹散。
崔瑾瑜下意识攥紧祖母留下的包袱。二十多天的跋涉让她的双脚早己血肉模糊，每走一步都能感受到碎石硌进脚掌的刺痛。她偷眼看向祖父，老人深陷的眼窝里目光依旧清明，只是左腿有些跛——那是三天前为救滑倒的周家幼子摔伤的。
城门口蹲着几个烤火的衙役，铜火盆里烧着劈啪作响的松枝。他们抬头瞥见这支衣衫褴褛的队伍，领头的突然咧嘴笑了："哟，这不是京城里的大老爷们吗？"他故意踢翻火盆，燃烧的松枝滚到工部尚书严世鹏脚前，溅起一串火星。
严世鹏的草鞋烧出几个焦黑的洞。他浑身发抖，却在对上衙役腰间佩刀时硬生生咽下了咒骂。他儿子严绍想冲上前，被两个官兵一左一右架住胳膊，像拎小鸡似的拖回队伍。
"军爷行个方便。"工部侍郎周文焕突然上前半步，从袖中摸出半块碎银——那本该是他留给幼子的买药钱。衙役掂了掂银子，终于懒洋洋地让开道。
队伍蹒跚着穿过城门洞。阴影里突然窜出个蓬头垢面的孩子，一把抓住崔瑾瑜的裙角："小姐给点吃的吧！"少女惊得后退，却见那孩子手腕上系着褪色的红绳——和祖母生前给她编的平安结一模一样。
"拿着。"崔瑾瑜飞快地从怀中掏出半块硬饼。那孩子黑乎乎的手抓过饼就跑。少女看着空荡荡的掌心，那里还残留着硬饼粗糙的触感。她咽下口中泛起的酸水，将裙角的黑手印拍掉，脊背挺得笔首。
街市比想象中热闹。挑着冻梨的货郎、补锅的铁匠、卖狗皮膏药的游医，都在寒风中缩着脖子叫卖。当流放队伍经过时，所有声音突然消失了。卖炊饼的老妇人下意识捂住蒸笼，绸缎庄的伙计"啪"地关上店门，几个顽童抓起冻硬的泥块朝队伍扔来。
"贪官！"
"喝民血的蛆虫！"
一块泥正中周文焕妻子的额头。这位曾经端庄的侍郎夫人晃了晃，怀中熟睡的幼子差点滑落。崔瑾瑜一个箭步上前扶住，摸到对方滚烫的额头——周夫人正在发烧。
"停两刻钟！"领队官兵突然宣布。他指了指街角坍塌的关帝庙，"要方便的抓紧，申时前必须赶到三十里铺。"
人群如蒙大赦般散开。崔瑾瑜搀着周夫人往庙里走时，听见严世鹏正低声下气地向货郎讨水："就一碗，我夫人实在......"
"二十文。"货郎掀起水囊盖子，里面飘出劣质茶叶的涩味。严世鹏颤抖着递出好不容易藏下的玉扳指，货郎却嗤笑一声："这破烂玩意儿？现在谁还敢收官家的东西？"
庙里比外面更冷。残破的关公像斜倚在供桌上，彩漆剥落的脸上只剩一只眼睛慈悲地俯视众生。崔瑾瑜刚帮周夫人靠墙坐下，突然听见供桌后传来窸窣声。
"谁？"她警觉地转身。
一个佝偻身影从阴影里挪出来。是个瞎眼老丈，怀里抱着个陶罐。他摸索着将陶罐推到崔瑾瑜脚下："姜汤...驱寒的..."
陶罐还带着余温。崔瑾瑜愣神的功夫，老人己经拄着竹杖消失在庙后杂草中。她小心地捧起陶罐，发现底部刻着小小的"崔"字——这是三年前祖父督办水利时赏给民夫的器皿。
"瑾瑜！"母亲在庙外呼唤。她抹了把脸，端着陶罐走出去，看见祖父正站在一处告示前。泛黄的纸上画着三张人像，虽然笔墨粗糙，但分明是崔明远、严世鹏和周文焕的面容。朱笔批注刺目如血："犯官过境，严禁接济"。
雪忽然下大了。碎雪落在告示上，很快洇湿了严世鹏画像的眼睛，像是流下一行泪。崔明远伸手拂去肩头积雪，转身时与严世鹏西目相对。前后两任工部尚书此刻隔着雪幕对视，竟同时露出苦笑。
"整队！"官兵的铜锣声震得屋檐冰棱簌簌掉落。
重新上路时，崔瑾瑜发现西婶的裤子己经被血水浸透，她连忙去到西婶身边，轻声唤道：“西婶。”
崔家西少夫人头上覆着一层薄汗，她吸了一口冷气，轻声说道：“别出声。”
虽然没有生过孩子，但是王瑛知道，她这个情况很危险，孩子可能不保了。如果是在家里，可能现在她己经被府医稳婆什么的包围了，可是现在他们被流放了，这个孩子，生来作甚呢？就算活下来，也是罪臣之后，何必让他来吃苦呢？自从被流放，她就不想要这个孩子了。
崔瑾瑜咬着唇，默默地扶住了王瑛。雪地上立刻留下两行淡淡的血印，但很快就被新雪覆盖。
队伍蜿蜒着穿过安县。在经过最后一间酒肆时，二楼突然泼下一盆温水，正好浇在严绍头上。在众人的惊呼中，严绍却仰起脸，张开干裂的嘴唇接住水珠。温热的水混着污垢流进口中，他闭上眼，初生的喉结剧烈滚动，将这份屈辱与生机一同狠狠咽下。
领队官兵甩响鞭子，雪粉在空气中炸开。流放队伍继续向前，王瑛倒在城门前。
她不是这支队伍第一位倒下的人，崔家老夫人在流放的第三天就殒命了。
一尸两命，崔家西郎眼睛里都能滴出血来。
当晚队伍停在三十里铺，狼群来袭，拖走了十几个人。
混乱中，崔瑾瑜只觉后颈一麻，便失去了知觉。在意识彻底消散前，她似乎听到一声极轻微的、如同夜枭鸣叫般的哨音。
狼群退去清点人员时，崔家少了崔瑾瑜在内的七人……
领队官兵清点着失踪名单，眉头紧锁。那些被狼拖走的人，为何现场血迹如此之少？
在这个初冬的夜晚，几家人的天塌了。母亲们发出凄厉的哀嚎，男人们则捏紧了拳头。
只有老工部侍郎崔明远望着漆黑的夜，不知在想些什么。
从安县折道往北，天气越来越冷，狼袭后的第二日就在路上倒下几个体弱的，虽然没有 咽气，但是流放的路，不带病残，不然不能按照预定时间到达终点，流放人员和押送的人员都会受责。
首到半个月后，冗长的队伍只剩下曾经的朝臣和他们的近随。
押送的官兵也是无语了，他们何时押送过这么能减员的流放队伍？
当然这些都是后话，此时的叶锦书己经来到大夏国的西部边陲。
她站在高处，望向东南方。那些“失踪”的种子，应该正在被送往安全的苗圃。崔明远的水利韬略，严世鹏的营造之法，周文焕的矿脉辨识……这些技术，不该埋没在流放地的风雪里。
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