众人纷纷循声望去——
“大人呐！您通晓草原，却不知草原的冬日，是吞人的恶鬼！”那宝嘉尔眼框泛红，喉间挤出压抑的干嚎声，挥退身后蠢蠢欲动的契丹武士。
他自己声音哽咽得几乎不成调，象是要将满心的“委屈”都揉进话语里：“您瞧着契丹是草原霸主，可背地里，漠北的突厥人盯着咱们的牧场，东北东胡，西北党项人抢咱们的商队！
今年又遇暴雪，部落里驯养的战马，连王庭的精锐都不够分，底下的小部落更是嗷嗷待哺。往年战士配三马甚至更多，现在仅有两马。”
等屋内肃杀的气氛稍稍缓和，他才收住哭声，膝行半步，朝秦猛抱拳，语气急切又带着哀求。
“大人，不是小的不愿多给，是河对岸营地真的拿不出！若是通知部落调运，暴雪封了山道，这一来一回，至少要大半个月才能送到！
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您若不信，可派人去营地查验”
“哼，休要诓骗我等。”秦大壮恶狠狠地打断他。这个老实人都察觉到眼前鞑子没安好心。
秦猛面无表情地看着宝嘉尔，指尖无意识地着桌角，心里却暗自有了计较，也愈发警剔。
——这家伙不仅嘴巧，真真假假说着草原上的局势。演功更是了得，倒是个谈判的好手。
“好了，不要动不动就动刀子嘛，要以和为贵。”秦猛平静的开口，摆手示意亲兵们收了刀。
“刀剑无眼，伤了和气，反倒坏了换俘的大事。”说这话时，他自己都觉得虚伪，可面上依旧保持着镇定，目光紧紧锁在宝嘉尔的身上。
“你都这样说了，本将并非嗜杀之人，又读过圣贤书，心地也算善良丶忠厚，可以酌情减少一些。”
“善良？忠厚？”宝嘉尔的脸皮不由自主地抽搐了一下，心里疯狂呐喊：你这个动辄坑杀我数千勇士的杀才，也好意思说自己善良忠厚？
“怎么？你心里在骂我？”秦猛仿佛能看透他的心思。
“没没没”宝嘉尔一惊，忙不迭摇头。
秦猛眼神如鹰隼般锁定他，露出玩味的笑容：“尔等觉得我不善良？那是你们先越境劫掠，杀我同胞！若非你们先起刀兵，又何来今日之祸？要怪怪自己，怪不得秦某手段狠辣！”
他继续施压：“我之前就说过，彼此知根知底。行情我也懂，一匹上好战马，价值堪比十头牛，等同百只肥羊。”
“本将要的是战马！后面的牛羊，不过是抵扣这些俘虏这些时日管理的费用，消耗的口粮！”
“若你们想用牛羊抵扣战马，这价格难道不该往上浮一些，当作是给本将和手下弟兄们的辛苦费？”
“老子手下几千号人要吃饭，要军饷，你们跑来劫掠，战败了被抓，难不成白白替你们养着俘虏？”
“草原上，不是没有先例，曾有室伟部落愿意出一千匹骏马，只求换回百馀名被俘的族人。”
“你们想用区区三千匹战马，就把八百多精壮俘虏，其中还有几十个贵族子弟，全部换回去？
是你傻，还是当我傻？”秦猛脸色越发阴沉，猛地站起来，冷冷盯着宝嘉尔，一字一顿地说。
“现在是你们想要换回俘虏，我不急，我真的不急。这数百个俘虏，当苦力，也能换回钱粮。”
“秦知寨息怒，息怒。”宝嘉尔见秦猛态度越发不善，连连摆手，陪笑道：“萧酋帅和勃发斤大人也是想赎回儿郎，只是真的拿不出万匹好马。”
“是这样！”秦猛语气一顿，显出几分“肉痛”的表情：“罢了！本将就当结个善缘，吃点亏吧！”
“六千匹上好战马，一千头牛，万只羊！这个冬季冷，牧民担心白灾降临，都会贱卖牲口，你们部落收了很多牛羊？正好帮你们吃掉部分。”
“这是底线！交换俘虏也得讲诚信，你们赎回战俘，回去有交代。本将也不能胡来，如何对得起麾下浴血奋战的将士？不能寒了他们的心！”
“这”宝嘉尔被这一连串的组合拳打得哑口无言，额头渗出冷汗。
秦猛见对方仍在尤豫，决定再下一剂猛药：“条件就在这儿，你回去转告萧铁鹰便是。”
“同意，立刻交换，我们放人，你们送来牲畜。”
“若是迟了，等虎贲军的赵擎苍将军一到，事情可就没这么好办了！”
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“到时候，若是帅司来了命令，要求严惩俘虏，或是将俘虏押解进京献俘，那你们可就连谈的机会都没有了！”
“你自己考虑清楚吧！我建议你最好即刻返回，向上面禀报。本将军务繁忙，没空在此久耗。”
说完，秦猛毫不尤豫，转身便带着亲卫离开哨所。
“哎，秦知寨”宝嘉尔回过神来，连忙追了出去，却发现秦猛带人走远，喊声被寒风吹散！
秦猛手握八百俘虏，便牢牢占据了主动权。
这些俘虏，无论是送到后方矿洞去挖矿挖煤，还是用来交换珍贵的战马牛羊，都稳赚不赔。
至于是否是放虎归山？秦猛根本就不在乎。来了，再抓一次便是！待明年，他有这个自信！
秦猛带队巡视防线，入哨所慰问，又去了趟烽燧堡。叮嘱加强戒备，不给别人可乘之机。
他虽然预测契丹不会再来袭击，但却也不敢掉以轻心。这种阴沟里翻船的蠢事尽量不要犯！
拒马河北岸，契丹大营。
最大的那顶皮帐内，气氛比帐外呼啸的风雪还要冰冷凝重。宝嘉尔飞马过河返回，如实禀报。
七八名契丹贵族围坐在几堆燃烧得并不旺盛的牛粪火旁，跳动的火光映照着他们阴沉铁青的脸。
空气仿佛凝固了一般，压抑得让人喘不过气，只有火堆偶尔爆出的劈啪声和外面风雪的呜咽。
长时间的沉默后，终于有人忍不住，低声用契丹语咒骂起来，声音里充满了屈辱和愤怒。
“六千匹战马！一千头牛！再加一万只羊！那秦猛是饿疯了的野狼吗？他怎么敢开出这样的条件？”
“这是要抽干我们部族的血，绝不能让他放肆。”
“早知道当初就该集中所有兵力，先踏平他那座小小的军寨，也不至于今日受此勒索！”
萧铁鹰并未坐在主位，而是居于左手第一位，脸色晦暗，眼布血丝，难以掩饰的疲惫和颓废。
自那夜偷袭惨败，他被伏弗郁部部长勃发斤“接应”回营后，便失了权柄。勃发斤带来的五千生力军，早已不动声色地控制了营地各处要隘，将萧铁鹰的残部隐隐包围丶监视起来。
在此处，萧酋帅基本失去了话语权。
此刻，他如坐针毯，一言不发，仿佛一个局外人。
主位上坐着的，正是万夫长勃发斤。
他早年脸上挨过一刀，留下了一道歪斜的疤痕，使得他此刻的表情总带着几分讥诮和阴冷。
他听着帐内此起彼伏的怒骂和请战之声——尤其是那些自恃勇武的将领叫嚷着要连夜发兵，踏平南蛮军寨——终于不耐烦地冷哼一声。
“够了！”
勃发斤的声音不高，却带着一股煞气，瞬间压下了所有的嘈杂。
“吼叫如果能换回那八百勇士的性命，我现在就陪你们一起吼！但能吗？”
“这反而是懦弱的表现！”他阴鸷的目光扫过全场，那些冲动的将领在他逼视下纷纷低下头。
“秦猛不是蠢货，他既然敢开这个价，手里就握着筹码。
我们聚集在此，是为了找出最有利的解法，而不是把自己最后的力气耗在无用的叫骂上。”
大帐内重新安静下来，只馀众人粗重的呼吸声。
勃发斤这才继续用他那特有的丶带着一丝嘲弄的腔调说道：“秦猛放话说是赵擎苍要来，是真是假，尚难断定。
或许只是虚张声势，迫我们尽快就范的诈语。”
他略作停顿，指尖轻轻敲打着铺在面前的粗糙地图：“既然是谈，那就好好谈，明日再让宝嘉尔过河一趟。告诉他，我们的底线是”
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