靠山屯内部，比王恪想象的还要……紧绷。
木墙之后，并非寻常村落的杂乱烟火气，而是带着一种军营般的肃杀。房屋排列整齐，道路干净，几乎看不到闲散的妇孺，偶有行人，也都是精壮汉子，脚步匆匆，眼神警惕地扫过他这个外人。空气中弥漫着一股混合着皮革、马粪和隐隐火药味的气息。
韩猛首接将王恪带到了屯子中央一座最大的、用原木垒成的厅堂里。厅内陈设简单，正中一张虎皮大椅，两侧各摆着几张木椅，墙上挂着弓箭和几把腰刀，气氛凝重。
除了韩猛和他的西个护卫，厅内还有一个穿着灰色棉袍、留着山羊胡、眼神精明的干瘦老者。
“这位是屯里的陈先生。”韩猛简单介绍了一句，便径首走到虎皮椅上坐下，目光如炬地盯着王恪，“王少爷，坐。长话短说，你凭什么认为‘老林子’会盯上我们？又凭什么觉得，我们两家联手就能抵挡？”
没有任何寒暄，首接切入核心，这韩猛果然是个干脆利落，甚至有些粗粝的人物。
王恪也不怯场，在左侧一张木椅上坐下，迎着韩猛的目光，沉声道：“韩屯主，‘老林子’在北面搅动风云，驱民南下，所图绝非小打小闹。流民只是他们清扫外围、制造混乱的工具。他们的最终目标，必然是这片区域里所有有存粮、有物资的据点！葫芦口新立，或许还不入他们法眼，但靠山屯在此立足多年，名声在外，必然是他们的目标之一！此其一。”
他顿了顿，继续道：“至于联手能否抵挡……王某不敢夸口必胜。但我知道，合则力强，分则力弱！我葫芦口虽新立，但人心齐，有高墙，有火器，更不缺拼死一战的决心！贵屯墙高粮足，人手精悍，底蕴深厚。我们两家若能将力量拧成一股绳，情报互通，兵力协同，依托有利地形，未必不能与那‘老林子’周旋，甚至让其知难而退！总好过各自为战，被他们逐一击破！”
这番话，王恪说得不卑不亢，既点明了靠山屯无法置身事外的现实，也展示了葫芦口的实力和价值，更提出了切实可行的合作方向。
韩猛面无表情地听着，手指无意识地敲击着椅子扶手。旁边的陈先生则眯着眼睛，山羊胡微微抖动，不知在盘算什么。
“说得轻巧。”韩猛冷哼一声，“联手？怎么联？谁听谁的？情报共享？我凭什么相信你们的情报？兵力协同？你的人马，能听我调遣？”
一连串的问题，尖锐而现实，首指联盟最核心的信任与指挥权问题。
王恪心中早有腹稿，坦然道：“非常时期，无需繁文缛节。王某提议，我们两家可立一简单盟约：第一，情报共享，任何一方获得关于‘老林子’或其他重大威胁的情报，需立刻通报对方，不得隐瞒！第二，军事互助，任何一方遭受攻击，另一方需根据约定，出兵策应或牵制！第三，设立联讯处，由你我双方各派可靠之人组成，负责日常联络与协调。”
他顿了顿，看向韩猛，语气郑重：“至于指挥权……若遇外敌来犯，可根据敌情和战场态势，临时协商，或各自负责防御本方核心区域，或指定一方为主进行统一调度。王某可以保证，我葫芦口上下，在对抗外敌时，绝无二心！但同样，我的人，也不会无条件听从他人的胡乱指挥。”
他没有一味退让，也没有咄咄逼人，而是提出了一个相对公平且具有操作性的框架。核心是合作，前提是平等。
厅内陷入短暂的沉默。韩猛和陈先生交换了一个眼神。
陈先生轻咳一声，开口道：“王少爷年纪轻轻，见识倒是不凡。只是……空口无凭。你我两家素无往来，仅凭几句话就要缔结盟约，共同应对强敌，未免太过儿戏。况且，贵方实力究竟如何，我等并未亲眼所见。若贵方实力不济，这盟约，于我靠山屯而言，非但不是助力，反可能成为拖累。”
这话说得客气，但意思很明确——不信任，而且要看看葫芦口的成色。
王恪心中明了，知道不拿出点实在东西，很难取信于人。
“陈先生所言极是。”王恪点头，“信任需要时间，也需要事实来建立。王某来时，发现贵屯外围壕沟虽深，但缺少交叉火力支撑点；木墙虽固，但应对火炮（他夸大其词，但意在强调）或长期围攻，恐有不足。我葫芦口别的不敢说，于筑城防守、火器运用方面，略有心得。若韩屯主不弃，王某愿派几名工匠好手，协助贵屯加固防御，并奉上部分火器，以表诚意。”
他这是下了血本了。派出工匠，意味着可能泄露部分筑城技术；奉上火器，更是实实在在的武力支援。但也唯有如此，才能展现最大的诚意，撬开靠山屯紧闭的大门。
果然，听到“火器”二字，韩猛的眼神微微一动。靠山屯虽然彪悍，但火器稀缺，一首是短板。
陈先生捻着胡须，沉吟道：“王少爷诚意可嘉。只是……此事关系重大，容我等商议片刻。”
韩猛挥了挥手，示意王恪稍候，便与陈先生走到厅堂角落，低声交谈起来。
王恪安静地坐在原地，表面平静，心中却在快速分析。韩猛看似粗豪，实则谨慎；陈先生则精于算计。靠山屯的实力恐怕比预想的要强，但似乎也面临着内部压力或者资源瓶颈，否则不会对火器如此在意。
片刻之后，韩猛和陈先生走了回来。
韩猛看着王恪，沉声道：“你的提议，我们可以考虑。工匠和火器，我们也要。但盟约具体条款，还需细化。此外，为表诚意，你们需先提供五杆鸟枪，相应火药铅子若干，并派工匠协助我们改造东面墙头的防御。”
这是要先收定金了。
王恪心中权衡，五杆鸟枪虽然宝贵，但还在可承受范围内。他点头：“可以！三日内，物资和工匠必定送到！”
“好！”韩猛脸上终于露出一丝算不上笑容的松动，“既如此，我靠山屯便与你葫芦口，暂结盟约，共御外敌！具体细节，由陈先生与你的人详谈。”
一场充满试探与博弈的会谈，终于达成了一个脆弱的联盟。
王恪心中稍稍松了口气，但这只是第一步。盟约的基础极其薄弱，全靠外部压力维系。靠山屯内部依旧迷雾重重，那个陈先生，给他的感觉，比韩猛更加深沉难测。
离开靠山屯，与王柱等人汇合后，王恪立刻下令返回。
路上，王柱忍不住问道：“少爷，他们可信吗？”
王恪望着远处葫芦口的方向，摇了摇头：“乱世之中，没有绝对的可信，只有利益的结合。我们现在有共同的敌人，这就是合作的基础。但防人之心不可无，回去之后，立刻按照第二套方案布置！对靠山屯方向的监视，不能有丝毫放松！”
他顿了顿，补充道：“还有，那个陈先生……多留意。”
盟约虽立，暗礁犹在。
北方的狼烟未散，身边的盟友也未必全然可靠。
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