噬骨峡的血腥与烈焰随着海风飘散，但胜利的馀波仍在石阶列岛激荡。
在彻底肃清了峡内残馀的抵抗力量后，刘潜的舰队以无可阻挡之势席卷了萨拉多·桑恩的老巢——血石岛，以及毗邻的灰绞架岛。
岛上的守军象征性地抵抗了下，便摇旗投降。
血石岛的最高处，矗立着萨拉多引以为傲的堡垒。
此刻，堡垒塔楼顶端的旗杆上，萨拉多那经过简单防腐处理的头颅，正随着海风轻轻摇晃，空洞的眼窝茫然地“俯视”着他曾经统治的岛屿。
那颗曾睥睨狭海的头颅，如今成了新秩序最直接的宣告。
属于“狭海亲王”的时代，连同他庞大的舰队，一同沉入了噬骨峡的深渊。
塔楼大厅内，光线通过狭长的箭孔射入，在地面投下斑驳的光影。
空气里弥漫着海腥味、尘埃味。
刘潜端坐在铺着粗糙熊皮的高背椅上，罗洛和哈尔分立在他左右两侧，眼神锐利地扫视着厅内。
大厅中央，站着两个神情复杂、衣衫略显狼狈的男人。
当刘潜的舰队驶出噬骨峡，迎面撞上这艘彷徨无措的战舰时，柯连恩没有丝毫尤豫，干净利落地降下了萨拉多的旗帜，选择了投降。
此刻，他们站在胜利者的面前，等待着命运的裁决。
“柯连恩船长，梅佐先生，”
刘潜的声音不高，却清淅地回荡在空旷的石厅里：“据我所知，你们是萨拉多倚重的心腹，那么，在噬骨峡那决定命运的时刻，你们的‘莎亚拉之舞号’，为何没有跟随你们的主子？”
柯连恩抬起头，看了一眼身边脸色发白的梅佐，深深吸了一口气，声音带着一丝苦涩的沙哑：“大人，并非我们贪生怕死，而是萨拉多他听不进任何劝阻。”
他顿了顿：“噬骨峡水道狭窄，暗礁密布，水流湍急，我和梅佐都曾竭力进言，指出贸然进入的风险，我们提醒他，那可能是您设下的圈套然而萨拉多冲昏了头脑，他认定您兵力薄弱，绝无胆量在峡内设伏，我们的忠言在他耳中成了怯懦的聒噪，因此他认为我们动摇军心，将我和梅佐斥责一番，打发到峡口‘警戒’。”
刘潜静静地听着。
他没有想到萨拉多如此狂妄与刚愎。
通过这两位降将之口，刘潜明白了为何这次的设伏成功地这么轻易。
一个连内核将领的拼命劝阻都置若罔闻的统帅，他的失败，在踏入噬骨峡的那一刻就已注定。
这并非简单的战术失误，而是根植于性格深处的致命缺陷。
“萨拉多的时代结束了。”
刘潜的目光扫过柯连恩和梅佐，最终落在塔楼窗外那随风摇曳的头颅阴影处，语气平淡。
“你们二人，身为他的内核部属，按常理，本该关入地牢，等待最终的审判。”
此言一出，大厅内的空气仿佛瞬间凝固。
柯连恩的脊背下意识地挺直，梅佐的额角渗出了细密的汗珠。
审判？在这片法外之地，失败者的审判往往意味着绞架或者喂鲨鱼。
然而，刘潜话锋一转：“但是你们选择了无条件投降，避免了无谓的流血，更重要的是，在噬骨峡口，你们没有阻拦我的‘商船’进入，这个举动，不仅无过，反而有功，你们是否愿意在我的麾下做事？”
柯连恩和梅佐的心脏猛地一跳，飞快地对视了一眼。
他们放行那些火船，固然认为仅凭一艘船根本无法阻挡。
但在内心深处，未尝没有一丝对萨拉多刚愎自用的怨怼。
然而，刘潜此刻的定性，却将他们推到了一个极其微妙的位置，直接点破了他们行为的“关键性”。
正是那些被放行的火船，成了点燃萨拉多舰队、引发连锁崩溃的导火索。
这等于将他们钉在了“背叛”旧主的标签上，同时，又将这份“背叛”包装成了投向新主的“功劳”。
这简直是一道无形的枷锁。
一旦接受了这个说法，他们再想置身事外，甚至另投他处，都将变得极其困难。
石阶列岛乃至整个狭海，都会将他们视为刘潜的“有功之臣”，任何其他势力接纳他们，都要冒着触怒这位新霸主的风险。
柯连恩心思电转，瞬间明白了其中关窍。
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他脸上复杂的表情最终化为一片释然的平静，甚至带着一丝解脱。
他单膝跪地，声音洪亮而清淅：“大人，萨拉多刚愎自用，任人唯亲，早已不得人心，我柯连恩·萨斯芒，愿意起誓效忠于您，为您掌舵劈波，至死不渝。”
他在萨拉多手下，因性格耿直、不喜谄媚，一直受到排挤，空有一身顶尖的航海本领，却只能勉强保住船长的位置。
看着那些阿腴奉承、才能平庸之辈靠着溜须拍马步步高升，他心中的不满早已积蓄已久。
刘潜的强大和展现出的秩序感，反而让他看到了某种新的可能。
当柯连恩很干脆地表达效忠之后，梅佐似乎也下了决心，不再尤豫，表达了效忠。
对于他们来说，石阶列岛是唯一可以待下去的地方，而如今整片海域都被眼前的东方人统治，如果不归附又能做什么呢？
刘潜微微颔首，脸上看不出太多情绪波动：“很好，记住你们今日的誓言，下去吧，你们暂时编入罗洛下面，他会安排你们的船和人手。”
两人如蒙大赦，躬敬地行礼后，在罗洛的示意下退出了大厅。
沉重的石门缓缓合拢，隔绝了外界的光线和声响，大厅内只剩下刘潜、罗洛、哈尔，以及如雕塑般侍立在阴影中的几名龙灵守卫。
压抑的气氛随着外人的离开而消散。
罗洛脸上立刻绽放出毫不掩饰的兴奋红光，他上前一步，声音因为激动而微微发颤：“大人，这次噬骨峡一战是前所未有的大胜，噬骨峡内外，加之血石岛、灰绞架岛的降兵，俘虏总数高达五千五百人。
萨拉多的舰队，虽然大半葬身火海或撞毁沉没，但我们捞起了七十五艘还能修补的大小战船。
更重要的是，在萨拉多的堡垒地窖里，我们找到了他的‘宝库’，粗略估算，里面的金龙、银鹿、各种金银器皿和宝石，折合价值至少有四十万金龙。”
四十万金龙。
这无疑是一笔惊人的巨款，刘潜眼中也掠过一丝满意。
这笔横财来得正是时候。
这时，刚整编完军队的杰琳娜从外面进来。
“俘虏的处置如何？”
刘潜问道，目光投向刚刚步入大厅的杰琳娜。
杰琳娜的声音清冷而干练：“大人，按照您的指示，所有五千五百名俘虏，已全部打散原有编制，萨拉多任命的军官，无论大小，已全部撤换关押，士兵们按来源岛屿和原有派系彻底混编，并补充进我们原有的队伍。”
她顿了顿，补充道，“过程有些小骚动，但被龙灵守卫弹压下去了，杀了几个刺头，现在都老实了。”
刘潜点点头。
打散、混编、安插自己人、杀鸡儆猴，这是消化吸收庞大降军、防止其抱团反噬的最有效手段。
“很好，罗洛，那些俘获的战船，立刻送入船坞整修，破损严重的，拆解补充其他船只，务必尽快恢复可用状态。”
“是，大人。”罗洛立刻应道。
那七十五艘船虽然大多带伤，但修复后，将极大增强刘潜的海上力量。
杰琳娜接着汇报整编详情：“目前兵力划分如下，我麾下，原有海盗士兵两千，新增整编降兵三千，总计五千人，另配属龙灵守卫四百人。
罗洛麾下，原有海盗士兵一千人，新增整编降兵一千人，总计两千人。
哈尔麾下，原有五百人，新增整编降兵一千人，总计一千五百人。
柴仪麾下，新增整编降兵五百人，另配属其原有的五百名龙灵守卫。”
她看了一眼刘潜：“此外，酷刑渊由杰妮丝镇守，有三百龙灵守卫及五百名海盗士兵。杰妮丝已将另外三百名龙灵守卫的指挥权移交您，作为您的亲卫，如此算来，大人，您麾下总兵力已逾万人，其中龙灵守卫一千五百，海盗士兵九千五百馀。”
这个数字报出来，连一向沉稳的哈尔都忍不住倒吸一口凉气。
万人之军。
这在混乱的石阶列岛历史上，绝对是前所未有的庞大规模。
虽然这些海盗士兵的纪律和战斗力，还远不能与维斯特洛七大王国那些久经训练、装备精良的正规军相比，但庞大的数量本身就是一种强大的威慑力，尤其是在狭海这片以海盗劫掠为主旋律的战场上。
罗洛按捺不住心中的激动和野望，他上前一步，声音因兴奋而略显高亢：“大人，如今石阶列岛尽在掌握，噬骨峡一战，萨拉多全军复没，这片海域再也没有第二个人能与您抗衡。”
他眼中闪铄着狂热的光芒，“您应该戴上王冠，成为真正的‘狭海及石阶列岛之王’，这是您应得的荣耀。”
“称王？”刘潜低声重复着这两个字，目光变得深邃悠远，仿佛穿透了粗糙的石壁，看到了这片群岛的历史长河。
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