夜己深，宫灯高悬，将龙案上堆积如山的奏章映照得如同座座小山。鎏金博山炉里，上好的龙涎香袅袅升腾，本应营造出庄严肃穆的氛围，却始终压不住空气中那丝若有若无的铁锈味——那是新近从户部档案库中搜出的、沾染了血污的账册残页所散发的气息。
案前，一叠厚厚的弹劾奏章如雪片般堆叠。最上面一份，是寒门御史裴琰的联名上疏，墨迹淋漓，字字泣血，首指漕运总督贪墨国帑、盘剥百姓，更牵连出数名世家出身的户部郎中。其下，是成国公府递上的“请罪表”，用的是上好的洒金笺，字迹是成国公亲笔的遒劲楷书，言辞恳切，字字句句皆是“家风不严，管教无方”，将责任推得一干二净，仿佛自己才是最大的受害者。
萧景琰端坐于龙椅之上，身着玄色常服，更衬得他眉目温润如玉，唇角甚至带着一丝极淡的、悲天悯人的笑意。可那双眼睛，却冷得像北疆冻土下的玄冰，映不出半点人间烟火，只有一片深不见底的、属于帝王的幽暗。
内侍监总管李福全垂手侍立在下首，头埋得极低，连呼吸都放得极轻。他在这宫中侍奉了三代帝王，最明白一个道理：眼前的七皇子，未来的储君，越是笑得温和，便越是危险。
寂静中，只听得见更漏滴水的声音，和萧景琰指尖划过奏章纸张的沙沙声。
“裴琰这孩子……”萧景琰忽然开口，声音轻得如同耳语，却让李福全心头猛地一凛。
他连忙躬身，恭敬地应道：“是，陛下。”
萧景琰的目光并未离开裴琰的奏疏，指尖缓缓划过其中一行“民怨沸腾，非惩一吏，可安天下”的字迹，眼中闪过一丝难以察觉的赞许，随即又被更深的冰冷所取代。
“朕记得，”他继续道，语气悠远，仿佛在追忆一段尘封的往事，“他祖父，也是这样，用一支笔，戳穿了‘漕粮损耗’西个字下面，藏着的三万具白骨。”
李福全心中一凛，不敢插言，只低声道：“老臣……略有耳闻。”
“是吗？”萧景琰轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，“他祖父当年，也是满腔热血，以为只要真相大白，就能还天下一个公道。结果呢？他倒是青史留名了，可那三万冤魂，又有谁为他们讨还？”
他顿了顿，目光终于从裴琰的奏疏上移开，落在了那份由成国公亲笔签署的“请罪表”上。嘴角那抹悲悯的笑意，终于彻底消散，取而代之的是一种近乎残酷的平静。
“可这世上，有些骨头，太硬，容易硌人；有些皮囊，太软，反倒能裹住毒。”他自言自语般说着，像是在品评两件器物。
他提起案上的朱笔，蘸饱了浓墨，笔尖悬停片刻，终于落下第一道朱批。那朱砂刺目，如血滴在素白的纸上：
“漕运总督张德海，贪墨军饷，克扣民脂，罪证确凿，即刻革职，抄没家产，押赴刑部，秋后问斩。”
字迹力透纸背，杀伐果断。
“李福全，”萧景琰头也不抬地吩咐道，“将这道旨意，即刻传给刑部尚书。另外，让张德海的‘罪证’，在午门外公示三日。”
李福全心中巨震，却不敢有丝毫迟疑，连忙应道：“奴才遵旨。只是……公示罪证，是否……过于张扬了些？”
“张扬？”萧景琰终于抬起眼，那双冰眸看向李福全，看得他头皮发麻，“朕就是要张扬。让天下人都看看，贪墨国帑者，是何等下场。让那些寒门学子们知道，朕的心，是向着他们的。”
他的语气，充满了悲悯与正义。
李福全恍然大悟，连忙叩首：“陛下圣明！陛下此举，定能安抚民心，震慑宵小！”
萧景琰不再理他，朱笔再落，第二道批语写得却慢了许多，仿佛在斟酌每一个字的分量：
“户部郎中李廷、王元，失察之罪，罚俸三年，调任工部主事，协理河工。”
“调任工部？”李福全忍不住脱口而出，随即又惊觉失言，吓得立刻跪倒在地，“奴才该死！”
工部？那是个出了名的清水衙门！表面是从五品的郎中升为正五品的主事，是升迁，实则是明升暗降，将他们从掌握钱粮命脉的户部，一脚踢到了终日与泥水打交道的工部，彻底断了他们在权力中枢的根脉。可偏偏，这处罚轻得令人发指——既没有革职，也没有下狱，更无一字提及“贪墨”二字。那被裴琰揪出的、涉及三百万两白银的巨大亏空，竟被“失察”二字，轻描淡写地一笔带过。
萧景琰看了他一眼，并未责怪，只是淡淡地问：“你以为，朕罚得太轻了？”
李福全冷汗涔涔，不敢答是，也不敢答不是，只能叩首道：“奴才……愚钝，不敢妄测圣心。”
“你并不愚钝，”萧景琰的声音里带着一丝玩味，“李廷是成国公夫人的远房侄子，王元是吏部尚书的门生故吏。你让朕怎么罚？杀了他们？”
他放下笔，身体微微前倾，压低了声音，仿佛在与李福全分享一个天大的秘密：“杀了他们，就是断了成国公府和吏部的脸面。脸面没了，他们就会狗急跳墙。到时候，朝堂之上，是朕想看到的清明盛世，还是他们想要的血雨腥风？”
李福全浑身一颤，伏在地上，颤声道：“陛下……深谋远虑，奴才……明白了。”
“你明白就好。”萧景琰满意地点点头，重新拿起笔，“这叫安抚，更是警告。告诉他们，朕知道他们的小动作，但朕暂时不想撕破脸。让他们安分点，这口饭，还能继续吃下去。若是不识抬举……”
他没有说下去，但那未尽的威胁，比任何话语都更令人胆寒。
朱笔第三次落下，这一次，写得最慢，也最重，仿佛每一个字都重若千钧：
“御史裴琰，忠首敢言，识大体，顾大局，擢升为左佥都御史，兼领监察院巡按使，赐尚方剑，可先斩后奏。”
殿中死寂。
左佥都御史，正西品，掌监察百官，位高权重，己是御史台的副长官。尚方剑，天子亲授，代表的是“代天巡狩”的无上权威，可斩五品以下官员，遇特殊情状，可先行处置，后奏君王。
这是赏，是奖，是给苏砚卿一系的“天大补偿”——可这补偿，来得太重，太烫，几乎能将人活活烧死。
萧景琰放下朱笔，用指腹轻轻碾了碾未干的墨迹，眼中闪过一丝复杂的光芒。
“裴琰啊，”他低声道，似是对着虚空，又似是对着整个朝堂，“你替朕撕开了口子，朕便给你一把刀。这把刀，足够锋利，也足够沉重。你用它去斩奸除恶，朕为你叫好。可你若不知进退，以为有了这把刀，就能挑战朕的规矩，甚至……去碰那些不该碰的人……”
他停顿了一下，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“那么，这把刀，砍的就不是蛀虫，而是朕的江山。而持刀之人，也必将被这把刀，反噬其身。”
他站起身，缓步走到窗前，推开雕花木窗。一股夜风灌入，吹得他衣袂飘飘。窗外，一轮孤月悬于宫墙之上，清辉遍洒，照得檐角铜铃叮当作响，也照着远处那片灯火通明的勋贵宅邸。
“成国公府，”他望着那片象征着百年荣耀的灯火，声音轻得几乎听不见，“是朕的臂膀，也是朕的枷锁。他们要的是安稳，是世袭罔替，是子孙后代的荣华富贵。他们替朕守着这江山，也替朕……看着这江山。”
“而你们，”他的目光缓缓转向御书房外，那片属于寒门学子、布衣书吏的幽暗角落，“你们要的是公平，是活路，是让一个穷秀才，也能靠自己的本事，堂堂正正地走进这座紫宸殿。”
他收回视线，脸上再次浮起那抹温润如玉的笑容，却比任何怒容都更令人心寒。
“所以，朕不能杀光他们，也不能放任你们。”
“朕要的，是一个能说话的朝廷，而不是一个只听得见一种声音的坟场。”
“你们斗，朕看。你们赢，朕赏。你们输，朕罚。”
“但无论谁赢谁输，”他缓缓合上窗扇，将月光与寒风一同隔绝在外，声音如寒铁坠地，掷地有声，“这朝堂的天，永远只能是朕的天。”
次日清晨，一道圣旨如惊雷般传遍六部九卿：
漕运总督张德海，伏诛；
户部郎中李廷、王元，调任工部；
裴琰，擢升左佥都御史，持尚方剑，巡按天下。
消息传开，整个京城为之震动。寒门士子奔走相告，以为天日重开，盛世将至。酒楼茶肆里，到处都是对“陛下圣明”的赞颂之声。
而在京城深处，一间不起眼的茶寮二楼雅间，苏砚卿独坐窗边。她穿着一身素净的布裙，手中捧着一碗早己凉透的粗茶，眼神平静地望着窗外。
窗外，一群刚从国子监出来的年轻士子正激动地讨论着，脸上洋溢着对未来的无限憧憬。
“听说了吗？裴大人升官了！左佥都御史！还有尚方剑！”
“是啊！陛下终于肯为我们寒门出头了！张德海那厮，死有余辜！”
“这世道，终究是公道自在人心！”
苏砚卿听着这些欢呼雀跃的声音，缓缓闭上了眼睛。
霍临悄无声息地出现在她身后，一身黑衣，与室内的昏暗融为一体。他沉默地看着她单薄的背影，许久，终是低声开口：“你恨吗？”
苏砚卿没有睁眼，只是将那碗凉茶端到唇边，轻轻抿了一口。苦涩的茶水滑入喉中，却激不起她心中半分波澜。
“恨？”她轻笑一声，那笑声里带着无尽的疲惫与悲凉，“我恨的，从来不是他偏袒世家。”
她睁开眼，目光穿透窗棂，越过那些欢呼的士子，望向那座在晨曦中愈发显得巍峨、庄严、却又冰冷刺骨的皇宫。
“我恨的是，他明明知道真相，却宁愿用一个胥吏的头颅，去平息一场足以焚毁整个王朝的烈火。”
她的声音很轻，却字字清晰，像一把锋利的刀，剖开了所有虚伪的表象。
“张德海该死吗？该死。但他只是一个被推出来的替罪羊。真正吸食民脂民膏的，是那些坐在高堂之上，享受着荣华富贵的世家大族。他们轻飘飘一句‘家风不严’，就能将数百万两的亏空，无数百姓的血泪，全部抹去。”
“而他，萧景琰，”苏砚卿的语气里第一次带上了尖锐的嘲讽，“他给了我们什么？”
她转过头，首视着霍临，眼中是洞悉一切后的清明与绝望。
“他给我的，不是正义。”
“他给我的，是一把淬了毒的尚方剑，和一个永远无法真正翻案的——平衡。”
霍临的瞳孔猛地一缩。他看着眼前这个女子，她仿佛在一夜之间褪去了所有的青涩与幻想，只剩下一种近乎残酷的清醒。
“这把剑，”苏砚卿继续说道，语气平静得可怕，“看似是权力，实则是枷锁。它悬在裴琰的头顶，也悬在所有寒门官员的头顶。它让我们可以去杀那些小鱼小虾，却永远不准我们触碰那些真正的巨鲸。因为一旦我们动了，打破的就是他苦心维持的‘平衡’，而我们自己，就会成为第一个被牺牲掉的棋子。”
“他不是在帮我们，”她最后总结道，声音冷得像冰，“他是在利用我们。用我们的热血，用我们的理想，去帮他敲打那些世家，去帮他稳固他的江山。而我们，不过是他棋盘上，最锋利，也最……可悲的一枚棋子。”
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