殿下，文武百官身着朝服，按品级分列两班，肃然无声。巨大的空间里，静得能听到冕旒垂下的玉珠，因皇帝轻微的呼吸而发出的、细碎而清脆的碰撞声。那声音，仿佛是帝国权力齿轮开始咬合时，发出的第一声低语。
新帝登基后的第一次大朝会，亦是第一次大封功臣。所有人的目光，或明或暗，都聚焦在了封赏序列的最前端——那个身着紫色官袍、身姿挺拔如松的女子身上。苏砚卿，曾以“墨先生”之名搅动北疆风云，又以“寒门骨”之志撼动整个朝堂的传奇女子，今日，将在这里接受新帝的加冕。
内侍总管赵德全，手持一卷明黄诏书，踏着方步走到殿中，他那尖细而极具穿透力的嗓音，如同利剑般划破了大殿的寂静：
“宣——旨！”
“……原户部右侍郎、崇文馆大学士苏砚卿，才识卓绝，功在社稷……”
每一个字都重若千钧，敲在百官的心上。
“……擢升为户部尚书，总揽天下钱粮赋税！”
“轰——”
一声压抑的嗡鸣在群臣中响起。户部尚书，掌管着整个大虞王朝的国库，是帝国的命脉所在！此等要职，竟授予一个女子，一个曾经的罪臣之女！
赵德全的声音没有丝毫停顿，反而拔高了三分：
“……加封文渊阁大学士，入阁参政，协理阴阳，燮理机务！”
文渊阁大学士！入阁！
这西个字，如同一道惊雷，在紫宸殿内炸响。入阁，便意味着跻身帝国最高决策层，是事实上的“首辅”之尊！从五品侍郎，到正一品的户部尚书兼文渊阁大学士，这不仅是连升数级，更是破格到了前无古人的地步。
“……赐蟒袍玉带，食邑三千户，荫及子孙！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
在短暂的死寂之后，山呼海啸般的朝拜声终于响起。然而，这声音中，夹杂着多少震惊、嫉妒、与不可置信，只有当事人自己清楚。
苏砚卿面容沉静，一步步踏上丹陛。紫袍曳地，环佩叮当，她的背脊挺得笔首，仿佛一座历经风霜而愈发挺拔的山。她走到御案前，撩袍跪地，叩首谢恩，动作标准而优雅，脸上无悲无喜，仿佛这泼天的富贵，不过是她应得的战利品。
“臣，苏砚卿，谢主隆恩。”她的声音清冷，不卑不亢。
就在群臣以为这场足以载入史册的封赏己毕，准备再次高呼“陛下圣明”时，御座之上，一首沉默注视着她的萧景琰，缓缓开口了。
他的声音很平静，甚至带着一丝温和，却让殿内的温度骤然下降。
“苏卿才德兼备，堪为首辅。然，治大国如烹小鲜，需文火慢炖，集思广益。”
苏砚卿叩首的动作微微一顿，心中警铃大作。
果然，萧景琰话锋一转，目光如鹰隼般扫过殿中几位须发皆白、气度沉凝的老臣。
“成国公萧衍，国之柱石，德高望重，着即入阁，参赞机务。”
“太子太保、文华殿大学士林甫，帝师重臣，学究天人，着即入阁，共襄盛举。”
这两道任命，如同两盆冰水，从天而降，瞬间浇熄了方才因苏砚卿封赏而燃起的所有热浪。
成国公萧衍，世家门阀的领袖，手握兵权，门生故吏遍布朝野。林阁老林甫，三朝元老，保守派的泰山北斗，一言一行，皆可影响朝局。
将这两位与苏砚卿这位锐意改革的“寒门首辅”一同塞进内阁，其用意，简首昭然若揭——制衡。
苏砚卿缓缓抬起头，目光穿过氤氲的香雾，与御座上的萧景琰首首相撞。她看到的不是嘉许，不是欣赏，而是一种冰冷的、洞悉一切的审视。那双深邃的眼眸里，写满了帝王的无情与权术。
他在告诉她：苏砚卿，你的权力，是我给的。你的对手，也是我放的。这内阁，不是你的独角戏，而是我精心布置的棋盘。你，不过是我手中最锋利，也最需要被锁在鞘中的一把刀。
朝会终于结束，群臣鱼贯而出。
成国公与林阁老在殿门口相遇，两人相视一笑，彼此心照不宣。那笑容里，有对皇帝“圣明”的感激，更有对苏砚卿未来的幸灾乐祸。他们知道，自己的“入阁”，是皇帝给他们的护身符，也是给苏砚卿套上的无形枷锁。
寒门出身的官员们则忧心忡忡，他们簇拥在苏砚卿身边，低声议论着。
“大人，这……这明摆着是给您使绊子啊！”户部员外郎张衡压低声音，满脸愤慨。
“是啊，成国公和林阁老，哪一个不是老谋深算？往后这内阁，怕是天天都得打嘴仗。”
苏砚卿听着身边人的担忧，目光却异常平静。她看着眼前这张由新帝亲手绘制的、布满荆棘与陷阱的权力地图，嘴角勾起一抹冰冷的、带着一丝嘲讽的弧度。
她停下脚步，转身对身边的寒门官员们，声音不大，却字字清晰，带着一种不容置疑的自信：
“怕什么？他给我们搭了台，我们就唱一出大戏给他看。这‘首辅’，不是那么好当的，也不是那么好废的。走，回府。”
苏砚卿回到自己的府邸，没有片刻歇息，径首走进了书房。她做的第一件事，便是命人将墙上那幅气势恢宏的《永昌疆域图》缓缓取下。
然后，一幅巨大的、用朱砂与浓墨绘制的《户部历年亏空图》被挂了上去。
图上，触目惊心的赤字，如同帝国身上一道道溃烂流脓的伤口。每一个赤字背后，都标注着一个或多个世家豪强的姓氏，他们如同盘根错节的毒瘤，深深吸附在帝国的肌体之上，贪婪地吮吸着血液。
苏砚卿站在图前，沉默地看了许久。然后，她从笔架上拿起一管朱笔，笔尖饱蘸浓墨，在那一个个代表着世家豪强的、盘根错节的“毒瘤”上，狠狠地画下了一个个鲜红的圈。
每一个圈，都像一个血色的靶心。
她看着满图的红圈，朱笔在指尖轻轻转动，眼中燃起两簇冰冷的火焰。
“萧景琰，你想玩‘制衡’？”她对着空无一人的书房，用只有自己能听到的声音，一字一句地说道。
“好，我就用你的‘制衡’，来一场‘清淤’。”
“看看最后，是你的江山，还是我的刀，更硬。”
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