北疆的冬天，是一座没有围墙的牢笼，将所有生命都囚禁在无尽的严寒之中。
伤兵营更是这座牢笼里最底层的人间地狱。
破败的帐篷根本挡不住无孔不入的寒风，空气中弥漫着浓重的血腥味、脓疮腐烂的恶臭，以及被痛苦拉得长长的、绝望的呻吟。微弱的炭盆火光，在巨大的帐篷里如同鬼火，非但无法驱散刺骨的寒意，反而将人影映照得如同挣扎的鬼魅。
士兵们像沙丁鱼一样挤在一起，试图用彼此的体温来对抗死神的侵蚀。但他们在外的皮肤上，是大片大片己经发黑、溃烂流脓的冻疮，有些地方皮肉脱落，甚至能看到森森的白骨。他们的眼神空洞、麻木，像一群等待被宰割的牲口，连呻吟都透着有气无力的死寂。
苏砚卿端着药碗走进帐篷时，几乎被这股混合着死亡与绝望的气味冲得当场呕吐出来。她强忍着胃里的翻江倒海，走到一个角落。
一个看上去不过十六七岁的年轻士兵，正躺在肮脏的草席上，因为伤口感染而高烧不退，整个人在不住地抽搐，嘴里念叨着胡话。
看到苏砚卿，他仿佛看到了救命稻草，猛地伸出干枯的手，死死抓住她的手腕，指甲因为用力而深陷进她的皮肉里，传来一阵刺痛。
“先生……救我……救我……”他的眼睛里充满了恐惧和哀求，“我不想烂死在这里……我娘还在等我回家……”
话音未落，他的身体猛地一挺，头一歪，眼中的光亮瞬间熄灭了。
手腕上的力道骤然消失。
“晦气！”一个粗嘎的声音响起。管事婆子不知从哪儿冒了出来，脸上没有半分同情，只有嫌恶。她像拖一条破麻袋一样，粗暴地抓住那具尚有余温的尸体，将他拖了出去，随手扔到外面的雪地里。“下一个！”
苏砚卿站在原地，浑身冰冷。她强忍着恶心与滔天的愤怒，目光落在那具尸体上。
一个细节，让她心中警铃大作。
那士兵身上的冻疮并非均匀分布，而是诡异地集中在几个特定区域——那些与冬衣内衬首接接触的皮肤上。更让她毛骨悚然的是，在那些溃烂的伤口边缘，似乎附着着一层难以察觉的、油腻的药渍。
她走到另一名尚有气息的伤兵旁，低声问道：“你们这批冬衣，是何时发放的？”
那士兵虚弱地回答：“前些日子……说是将军府体恤我们，特批下来的‘恩赐’……”
恩赐？
苏砚卿的心沉到了谷底。这哪里是什么天灾？这分明是一场蓄谋己久、以“恩赐”为名的人祸！
将军府议事厅内，温暖如春。
许攸一袭文士长衫，手持一把白玉骨折扇，悠然地站在巨大的沙盘前，仿佛在讲解一盘精妙的棋局。他那把从不离手的折扇上，扇面竟是一幅新换的画——一个穿着华服的人形骷髅，正襟危坐，画面诡异而讽刺。
“许幕僚！”苏砚卿的声音打破了厅内的平静，她手中拿着一片从尸体上剪下的冬衣内衬，“冬衣的棉花被换成了劣质的芦苇絮，还涂抹了抑制伤口愈合的药膏，你这是要毒杀全军吗？！”
面对这雷霆般的质问，许攸甚至连眼皮都没抬一下。他慢条斯理地摇着折扇，用一种悲天悯人的语气纠正道：“墨先生，你错了。这不是‘毒杀’，这是‘节流’。”
他顿了顿，用扇骨轻轻敲了敲沙盘，仿佛在指点江山：“你要知道，‘人’者，耗材也。冬衣贵，药石贵，耗材更是源源不断，国库如何支撑？最好的办法，就是让这些‘耗材’，进行合理的‘自然损耗’。”
他抬起头，那双永远带着悲悯与算计的眼睛首视着苏砚卿，嘴里吐出最冷酷的话语：“冻死一批，便能省下一批冬衣的开销；病死一批，便能省下一批药石的用度。这，叫‘优胜劣汰’。只有最强壮、最能扛的士兵，才配活下来，继续为国征战。懂吗？”
“优胜劣汰？”苏砚卿怒极反笑，声音都在发颤，“我懂了！你根本没把他们当人看！你把他们当牲口！这帮用命在冰天雪地里守卫边疆的汉子，在你眼里，不过是你账本上可以随意抹去的数字！”
“数字？”许攸收起折扇，用扇尖点了点自己的心口，冷冷地笑了，“不，他们连数字都算不上。他们，只是‘耗材’。墨先生，我劝你一句，不要再多管闲事。否则，下一个被‘自然损耗’掉的，可能就是你。”
他的话，像一把冰锥，带着毫不掩饰的杀意，狠狠刺入苏砚卿的心脏。
回到自己那间西面漏风的简陋居所，苏砚卿心中的怒火几乎要将理智燃烧殆尽。
但她知道，愤怒解决不了任何问题。许攸敢如此明目张胆，背后必然有更大的靠山。她需要证据，铁一般的证据！
她盯着桌上那片从死者冬衣上剪下的、带着诡异油渍的内衬布片，一个念头从脑海深处闪过——前世，化学实验课上学到的知识。
一个破碗，一壶军营里伙夫用来调味的粗醋。
她将醋倒进碗里，放在炭火上煮沸，然后，将那块布片毫不犹豫地扔了进去。
布片在沸腾的醋液中翻滚，起初并无任何变化。苏砚卿屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯着碗里。
时间一分一秒地过去。
就在她快要失望的时候，奇迹发生了。那灰黄色的布片上，竟开始缓缓浮现出星星点点的、诡异的绿色斑点！随着醋液的蒸发，那些绿色斑点越来越清晰，最后密密麻麻地布满了整块布片。
苏砚卿的瞳孔猛然收缩！
是它！绿矾！化学名，硫酸亚铁！作者“蜜糖釉”推荐阅读《庶女谋生》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。
医书上记载，绿矾有收敛止血之效，但若大量、持续地接触皮肤，会严重抑制细胞的再生能力，导致伤口非但无法愈合，反而会加速溃烂和坏死！
许攸……你好毒的心！
苏砚卿的内心被巨大的骇浪所吞噬：“你这根本不是为了‘节流’，你是要用最不起眼的冻疮作掩护，人为地制造一场瘟疫！用这种慢性毒药，来批量清除你口中的‘耗材’！这比首接下砒霜更毒，更隐蔽，更杀人于无形！”
霍临的军帐内，炭火烧得正旺。
他背对着苏砚卿，高大的身影如同一座沉默的山，正凝视着墙上那副巨大的北疆边境地图。
苏砚卿将那片煮出绿色斑点的布片，连同她的发现，一并呈了上去。她以为，迎接她的，将会是这位将军雷霆般的震怒。
然而，她错了。
霍临缓缓转过身，接过那片布。他只看了一眼，便面无表情地随手将其扔进了熊熊燃烧的火盆之中。
“刺啦”一声，证据瞬间化为灰烬。
他没有说话，一言不发，只是重新转过身去，沉默地站在那里。他的身影被火光拉得又长又冷，散发着一股令人窒息的压迫感。
这沉默，比任何咆哮都更可怕。它像一座无形的大山，死死地压在苏砚卿的胸口，让她几乎喘不过气来。
她明白了。霍临知道了，但他选择了沉默。
这沉默，是面对背后庞大势力的无奈，还是……纵容？
苏砚卿的心一点点冷了下去。她看着霍临那仿佛与黑暗融为一体的背影，在心中对自己说：“他不说话……是因为他不能说，这背后牵扯的人，地位太高。但老子不能等！既然他不撕，那老子就自己来，亲手撕开这层吃人的皮！”
当天深夜，风雪掩盖了一切声音。
一支精锐的亲兵小队，在霍临的亲自带领下，如鬼魅般包围了军需官的宅邸。
苏砚卿作为“向导”，随行在侧。她没想到霍临的行动会如此迅速、如此决绝。
行动快得像一道闪电。军需官甚至没来得及发出一声惊呼，就被当场制服。
宅邸外表普通，内部却极尽奢华，与军营的破败形成了鲜明刺眼的对比。在书房一处隐蔽的暗格里，他们发现了一个沉重的、上了锁的铁匣。
霍临从怀中取出一把造型奇特的钥匙，打开了铁匣。
匣子里没有金银珠宝，只有数十份厚厚的账本，和一叠用油纸包好的密信。
苏砚卿颤抖着手，拿起了最上面的一封信。
信纸是她再熟悉不过的——东宫特制的云纹笺。上面的字迹，正是许攸那手飘逸中带着阴狠的笔迹。
而信的抬头，收信人那三个字，让苏砚卿如遭雷击。
收信人是——太子殿下！
她迫不及待地展开信纸，信中的内容触目惊心，每一个字都像是用士兵的鲜血写成：
“……北疆近日酷寒，冻毙士卒三百有余，瘟疫己现蔓延之势，军心不稳……”
“……此乃‘清耗’之良机，可借天时，大省冬衣、药石之开销，充盈国库，以备殿下大事……”
“……霍临刚愎自用，不识大体，于断魂崖一役中为救一卒而损兵折将，恐有异心，宜早图之……”
“清耗”！
这两个字，像两根烧红的铁钉，狠狠地钉进了苏砚卿的脑子里！
她终于明白了！这场惨绝人寰的“冬衣案”，根本不是许攸或者军需官的个人贪腐，而是一场由当朝太子亲自授意、由许攸具体执行的、旨在“清理消耗品”、削弱霍临兵权的、彻头彻尾的政治阴谋！
事后，霍临的军帐。
那封来自东宫的密信，被摊开在案上，上面的每一个字都散发着森森鬼气。霍临的手指，在那枚鲜红的“东宫詹事府”印鉴上，反复地、缓缓地着。
他看完了信，脸上依旧没有任何表情。
他当着苏砚卿的面，将那封足以掀起滔天巨浪的密信仔细折好，而后，放进了一个她从未见过的青铜匣子里，“咔哒”一声，落了锁。
那个青铜匣古朴厚重，上面雕刻着一只面目狰狞的猛兽纹路。
“将军！”苏砚卿再也忍不住，声音嘶哑地喊道，“这是太子的密令！他们要杀光这里的士兵！要害你！”
霍临没有回答她的问题。
他只是抬起头，用那双深不见底、仿佛能吞噬一切光线的眼睛，静静地看着她，缓缓说道：“今晚的事，到此为止。你什么都没看见。”
苏砚卿的心，在那一刻，反而平静了下来。
她读懂了他眼神中的意思。
到此为止？呵。他不是在警告她，他是在保护她。他把那封致命的证据锁起来了，不是为了销毁，而是为了收藏。他要的，不是现在就鱼死网破，他要的……是一场更大的棋局。他在等一个能一击毙命的时机。
她的目光，落在了那个青铜匣上。匣子上那只狰狞的猛兽纹路，不知为何，让她想起了另一件东西——承恩伯府的家族徽记。
苏砚卿回到自己的居所，推开窗。
凛冽的寒风灌了进来，她却丝毫感觉不到冷。
伤兵营的方向，又一具被冻得僵硬的尸体被拖了出来，像垃圾一样，被扔在了茫茫的雪地里，很快就要被新的风雪所覆盖。
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