焚毁账本后的数日，苏砚卿病了。
那不是刀剑所创的伤，也不是北疆凛冽风雪带来的寒。那是一种深埋于骨髓，盘踞于脏腑，让她羞于启齿，却又痛不欲生的病。
医帐内，烛火幽幽。空气中，药材的苦涩与隐约的血腥味混杂在一起，令人作呕。药炉上的汤药“咕嘟”作响，氤氲的雾气模糊了视线。
空气里弥漫着浓得化不开的药味，那是林婆子刚煎好的“驱寒汤”，苦涩中带着一股辛辣，首冲天灵盖。然而，在这股药味之下，还缠绕着一丝若有若无的腥甜，那是从苏砚卿身下渗出的、被她极力掩盖的血腥味。
苏砚卿蜷缩在角落的草席上，身体因剧痛而剧烈地颤抖，冷汗早己浸透了单薄的中衣，黏腻地贴在皮肤上。她用尽全身力气，双手死死地掐着小腹，指节因为过度用力而泛白，仿佛要将那撕心裂肺的绞痛生生按回体内。
在她身侧，女医官林婆子——一个枯瘦如柴、脸上沟壑纵横的老妇人，正用她那三根如同枯枝般的手指，精准地搭在苏砚卿的手腕上。她的指腹粗糙，力道却沉稳得惊人，像一把钳子，牢牢锁住了那根在皮肉下疯狂跳动的脉搏。她的眼睛，浑浊却锐利，像两把磨得发亮的手术刀，在苏砚卿那张因痛苦而扭曲、又因锅灰而显得粗粝的脸上反复刮削，审视着每一丝细微的表情变化。
帐外，一个更深沉的阴影里，霍临如同雕像般伫立。他玄甲未卸，身形挺拔，与黑暗融为一体。只有他那只搭在剑柄上的左手，青筋微微凸起，泄露了他内心的惊涛骇浪。他屏息凝神，帐内任何一丝风吹草动，都牵动着他全身的神经。
而在更远处，廊下的一个拐角，那名军需官正探头探脑，脸上挂着压抑不住的、恶毒的快意。他像一只闻到血腥味的鬣狗，等待着猎物倒下的那一刻。
“陈先生，”她慢悠悠地开口，每一个字都像是在试探，“你这寒症来势汹汹，脉象浮紧，本该是风寒入体。可老朽搭了这半盏茶的功夫，却发现你的脉象，滑数有力，寸关虽浮，但尺脉却沉滞异常……”
她顿了顿，目光如刀，首刺苏砚卿的眼睛。
“这脉象，倒像是……女子月信将至之兆啊。”
她指尖的力道，在“月信将至”西个字出口时，微微加重了一分。苏砚卿的身体猛地一抽，一股尖锐的刺痛从手腕首冲心房，让她几乎晕厥过去，更多的冷汗滚落下来。
苏砚卿咬紧牙关，从齿缝里挤出声音，强作镇定：林医官说笑了。我一介男儿，岂有此等荒唐脉象？”
林婆子发出一声短促而冰冷的冷笑：男儿？那你这腕上‘太冲’穴的跳动，为何与我接生的产妇一般无二？你这小腹的绞痛，可是‘血滞’之症？”
苏砚卿的心中电光石火，无数个念头闪过。她知道，此刻任何辩解都显得苍白无力。她必须拿出比“谎言”更真实的东西。
苏砚卿突然笑了，笑得凄厉而绝望，笑得眼泪都流了出来。“林医官，”她喘息着，声音嘶哑，“你可知，我为何会痛？”
那笑声，起初是低低的，压抑的，随即越来越大，越来越凄厉，充满了无尽的绝望与悲怆。她笑得浑身发抖，笑得眼泪不受控制地从眼角汹涌而出，划过她惨白的脸颊，滴落在冰冷的草席上。
她艰难地抬起手，指向自己的小腹、自己的喉咙、自己的脸。“因为，”她一字一顿，字字泣血，“我每月都要用粗糙的‘马粪纸’裹住下身，才能掩盖血迹！我要用辛辣的‘艾叶’熏燎我的嗓子，才能让声音变得粗嘎！我每天都要用漆黑的‘锅灰’涂抹我的脸，才能遮住我本来的样貌！”
她猛地抓住林婆子的手，指甲几乎要掐进对方的皮肉里。“我痛的，不是腹中的血，是这具身体，被当成一个‘男人’来践踏的每一天！我痛的，是这个世道，根本不给女人留一条活路！”
说到最后，她猛地伸出手，死死抓住了林婆子的手腕，指甲几乎要掐进对方枯槁的皮肉里。她的眼中燃烧着两团疯狂的火焰，那是被逼到绝境的困兽，最后的咆哮。
林婆子被这字字泣血的控诉吼得浑身一震！马粪纸……艾叶……锅灰……这些词像一把把重锤，狠狠砸在她的心上。
她顿了顿，眼中闪过一丝凄厉的痛楚，但更多的是一种决绝的坦荡。
“你说的血滞，是旧伤，不是月信。”
她死死地盯着林婆子，一字一句，掷地有声：
林医官，你行医几十年，可曾见过，一个‘男儿’，会因‘月信’而死？”
“陈先生……竟是个女子。许主簿说得对，这北疆，容不下一个能干的女人。若我上报，便是功臣。若我包庇……可这孩子，救了那么多人……这双手，是沾着血，还是沾着功？”
林婆子的脸上，那层冰冷的、专业的面具，第一次出现了裂痕。她看着苏砚卿眼中那毫不掩饰的痛苦与倔强，那双本该属于大家闺秀、此刻却布满冻疮和伤痕的手，心中掀起了惊涛骇浪。
苏砚卿没有给他这个机会。她抓住林婆子一瞬间的动摇，乘胜追击，语气从坦白变成了交易。
林医官，我知你心善。你救我，我欠你一条命。”她喘息着，眼中闪烁着智慧的光芒，但我能给你的，不止一条命。”
“我教你，用‘酒醋显影’之法，还原被刮的账本。”
“我教你，用‘艾叶熏蒸’，治好军中士兵的冻疮。”
“我帮你，在将军府里，建一座……
“只收女兵、女眷的医馆。”
她的话语，像一颗颗投入平静湖面的石子，在林婆子心中激起千层浪。还原账本，意味着权力；治愈冻疮，意味着军功；而女子医馆……那是多少年来，被践踏、被忽视的女性，一个做梦都不敢想的庇护所。
林婆子的思绪瞬间飘回了自己的少女时代。她也曾熟读医书，聪慧过人，若非是女儿身，凭她的医术，何尝不能悬壶济世，考取功名，名扬天下？可她不能。她只能在这充满血腥和汗臭的军营里，当一个被人呼来喝去、看尽生死的医官婆子，用自己的一身本事，去换取一口微薄的饭食。
林婆子沉默了。帐内只剩下苏砚卿压抑的喘息声和烛火燃烧的噼啪声。时间仿佛被拉长，每一息都充满了生与死的博弈。
许久，久到苏砚卿几乎要力竭昏厥，林婆子终于缓缓地、极其缓慢地收回了那三根如同铁钳般的手指。她没有再看苏砚卿，而是转过身，背对着她，打开了自己那个陈旧的、散发着复杂药香的药箱。
她在最深处，摸索了片刻，取出一个小小的、用油纸包得严严实实的药包，放在了苏砚卿冰冷的手心。
这是‘避子丸’的解药。”她的声音比之前更加沙哑，仿佛用尽了全身的力气，太子府的药，有毒。”
苏砚卿猛地一震，颤抖着手指，艰难地剥开那层油纸。
药包里，没有药丸。
只有一块半块温润的玉佩！玉佩上，刻着一个清晰而熟悉的“苏”字。那字体，那玉质，与她记忆中，父亲当年从不离身、最后却不知所踪的那块玉佩，一模一样。
苏砚卿握紧那半块玉佩，药包的苦味在舌尖蔓延。
医帐的毡帘在苏砚卿身后落下，隔绝了外面呼啸的风雪，也暂时隔绝了那令人窒息的生死对峙。帐内，药香与血腥味混杂的空气仿佛凝固了，只剩下林婆子枯坐于烛火旁的剪影，以及那半块玉佩带来的、沉重如山的沉默。
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