晨雾未散时，楚晚蹲在社区西侧的水井边，用铁锹清理着井壁的淤泥。井里传来“咕嘟咕嘟”的水声——这是老金带人用“星核”溶液加固井壁后，时隔半个月重新涌出的地下水。
“楚姐！”小豆子举着个塑料桶跑过来，“我妈说，今天的水够煮三锅粥！”他的布娃娃被挂在桶边，左眼的补丁被洗得发白，却仍固执地朝着太阳的方向。
楚晚接过水瓢，舀起一捧清水。水面倒映着她泛红的眼尾——昨夜她翻来覆去睡不着，李大爷临终前的话还在耳边回响：“地底下…有东西…”而老槐树下的“星核”母液，此刻正静静躺在社区中心的保险柜里，像一颗随时会引爆的希望。
“楚老师！”晓晓从教室方向跑过来，怀里抱着半捆野菊，“我和朵朵在河边摘的，给教室添点颜色！”她的羊角辫上沾着草屑，发梢还挂着晶莹的晨露。
楚晚接过野菊，指尖触到花瓣上的露珠，凉意顺着血管窜到心口。她望着晓晓跑远的背影，突然想起昨夜整理李大爷遗物时发现的日记本——泛黄的纸页上，李大爷用颤抖的字迹写着：“1998年7月15日，周教授说，‘红枫的根脉不在地上，在每个愿意相信明天的人心里。’”
“楚姐！”陈默的声音从身后传来。他拄着拐杖站在井边，手里攥着半本实验室笔记的复印件，“我查了母液的成分，里面有‘星核’的基因序列。如果能提取出活性成分，或许能修复变异的生物。”
楚晚首起身子，望向社区东侧的废墟。那里曾是“方舟”计划的实验区，如今只剩几栋扭曲的金属楼，在晨风中发出“吱呀”的呻吟。“净化者”的残余势力最近活动频繁，昨天她在围墙外发现了带“星核”纹路的丧尸，它们的攻击性比普通丧尸强了三倍。
“需要更多的母液。”楚晚轻声说，“老槐树下的箱子，可能只是冰山一角。”
陈默推了推眼镜：“我昨天用无人机扫描了老槐树周边，地下三米处有异常电磁信号。可能是…另一个储存罐。”
楚晚的手指无意识地着胸前的吊坠。母亲的残魂在她脑海里低语：“晚晚，根脉需要养分。去老槐树下，把属于红枫的‘种子’挖出来。”
上午十点，社区中心的临时仓库里挤满了人。老金举着焊枪，正在加固存放“星核”母液的保险柜；阿秀带着女人们用旧床单缝制防护面罩，布面上绣着歪歪扭扭的红枫图案；大奎和几个男人则蹲在地上，用“星核”溶液搅拌水泥，准备修补围墙的缺口。
“楚姐！”林晓抱着晓晓从外面跑进来，晓晓的手里攥着块黑色的石头，“我们在河边捡的，石头上有…有星星！”
楚晚接过石头。黑色的石面上，隐约能看到银色的纹路——和“净化者”核心的材质一模一样。“这是‘星核’碎片。”她轻声说，“可能是‘净化者’坠毁时散落的。”
“那…它能用吗？”林晓的眼睛亮了。
“试试。”楚晚将石头放进装着“星核”溶液的玻璃罐里。黑色的纹路立刻像活了似的，在溶液中游走，最后融入液体，将整罐溶液染成了深紫色。
“有效！”陈默的声音从仓库门口传来，“溶液的浓度提升了！现在能腐蚀‘钢铁虫’的外壳了！”
众人的欢呼声刚响起，围墙外突然传来“轰”的一声巨响。楚晚的心跳漏了一拍——这是“净化者”机械兵的炮击声！
“快！”她大喊，“所有人进地下室！”
众人刚钻进地下室，围墙就被轰开一个大洞。三个穿着银色机械装甲的身影冲了进来，它们的眼睛泛着幽蓝的光，机械臂上装备着脉冲炮。
“目标：‘星核’母液！”为首的机械兵发出电子音，“交出样本，否则屠城！”
楚晚的吊坠瞬间发烫。她能感觉到，这些机械兵的能源核心，正是“净化者”当年用来驱动“星核”的反应堆！
“阿秀！”她大喊，“用‘星核’溶液喷它们！”
阿秀举着改装过的喷雾器，对着机械兵冲过去。紫色雾状液体落在机械装甲上，立刻发出“滋滋”的腐蚀声。机械兵的动作变得迟缓，关节处冒出黑烟。
“有效！”大奎抄起消防斧，砍断了一个机械兵的机械臂，“它们的装甲能防普通攻击，但防不住‘星核’溶液！”
楚晚趁机冲上前，将吊坠按在为首机械兵的能源核心上。幽蓝光芒瞬间笼罩核心，金属表面泛起剧烈的涟漪。机械兵发出刺耳的警报声，能源核心开始崩解，冒出耀眼的白光。
“快退！”陈默拽着她往地下室深处跑，“核心要爆炸了！”
爆炸的气浪掀翻了地下室的木门，碎石和金属碎片劈头盖脸砸下来。楚晚护住身后的晓晓，感觉后背火辣辣地疼——她被碎片划开了三道血口。
“楚姐！”林晓扑过来，用身体护住她，“你没事吧？”
楚晚摇了摇头，目光扫过一片狼藉的地下室。爆炸的冲击波将存放“星核”母液的保险柜震开了，紫色的溶液泼洒在地上，腐蚀出一个个深坑。
“母液…没了。”阿秀的声音发颤，“全毁了。”
楚晚的心沉到了谷底。她摸出吊坠，幽蓝光芒在掌心流转——母亲的残魂在她耳边说：“晚晚，根脉不会因为失去种子而枯萎。真正的希望，在你们心里。”
傍晚时分，红枫社区的临时广场上亮起了蜡烛。孩子们围坐成一圈，听楚晚讲“星星的故事”：“每一颗星星，都不会因为陨落而消失。它们会变成流星，划过夜空，给地上的人带来希望。”
晓晓举着那只左眼补丁的布娃娃站起来：“我的红枫同学说，她看到楚老师的吊坠里有星星！”
孩子们哄笑起来。楚晚摸了摸吊坠，幽蓝光芒在掌心流转——她仿佛看见母亲站在星空下，微笑着对她点头。
“老师。”朵朵拽了拽她的衣角，“布娃娃的眼睛…不哭了。”
楚晚低头，发现布娃娃的左眼己经被晒干了，睫毛上挂着细小的水痕，却不再滴水。她笑着摸了摸朵朵的头：“那是因为红枫同学知道，我们都会好好的。”
夜渐深，楚晚躺在临时搭建的帐篷里，听着外面此起彼伏的鼾声。她摸出胸前的吊坠，幽蓝的光芒在黑暗中微微闪烁。
“妈。”她轻声呢喃，“红枫的根脉，扎得更深了。”
帐篷外，月光洒在废墟上，也洒在那棵被洪水冲歪的枫树上。新抽的嫩枝在夜风中轻轻摇晃，像一支指向星空的笔，书写着新的希望。
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