翌日，天光未亮，尚书府己如一架精密器械般运转起来。筹备多日的盛宴将于傍晚举行，最后的准备工作紧张而有序。空气中弥漫着一种刻意压抑的喧嚣，仆役们步履匆匆，面色肃然，不敢有丝毫差错。
在这片忙碌之中，听竹苑却显得格外安静。沈清玥早早起身，完成了每日必行的体能训练后，便坐在镜前，任由春桃为她梳妆。
林氏赏赐的那匹雨过天青软烟罗己被连夜赶制成一件合体的襦裙，颜色清雅，质地如烟似雾，衬得她略显苍白的肤色多了几分柔和。长发绾成简单的双鬟髻，簪上那套珍珠头面，大小适中的珍珠圆润光泽，既不寒酸，也绝不逾矩，恰到好处地符合一个低调庶女的身份。
春桃看着镜中的人，忍不住赞叹：“小姐，您这样打扮真好看，又端庄又清雅。”
清玥目光扫过镜面，镜中的少女眉目如画，妆容得体，只是那双眼睛，过于沉静了些，与这身精心却保守的打扮显得有些疏离。她微微垂下眼睫，掩去眸中思绪，很好，这正是她想要的效果，一个看起来温顺、得体、绝不出挑的沈家三小姐。
用过早膳，不久便有林氏身边的另一个得力嬷嬷前来，姓钱，面容严肃，一板一眼地再次向清玥重申了一遍今日宴会的注意事项：何时至偏厅等候，如何行礼，何时进退，视线该落于何处，万一被问话该如何应答……条条框框，繁琐至极。
清玥皆垂首应了，姿态恭顺，仿佛己将昨日林氏的警告深深烙刻于心。
一切准备就绪，距离开宴尚有很长一段时间。前院的忙碌似乎与听竹苑无关，一种等待的凝滞感弥漫在空气中。
然而，巳时刚过，院外忽然传来一阵轻微的骚动，隐约听到丫鬟们压低声音的议论。
“……真的吗？夫人也准了？”
“二小姐磨了好一会儿呢，说是要去万福寺上个香，为今日宴会祈福，求个顺利平安……”
“夫人便允了？还让大小姐一同去？”
“可不是，车马都备好了……”
清玥心中微动。沈清瑶要去万福寺上香？在这个节骨眼上？恐怕祈福是假，借机出门透气、甚至炫耀新装才是真。而林氏竟也允了，还让嫡长女沈清蓉同行，看来对今日宴会确实极为重视，图个吉利。
果然，不多时，翡翠再次来到听竹苑，脸上带着程式化的笑容：“三小姐，夫人吩咐了，二位小姐要去万福寺为家宴祈福，想着三小姐近日身子见好，也该出去走走，沾沾佛气，于身心有益。请三小姐收拾一下，一同前往。”
清玥微微一怔，随即了然。林氏这是要做足表面功夫，显示对所有女儿一视同仁的“慈爱”，尤其是在这宴请贵客的日子里，家族和睦的表象至关重要。
“是，女儿遵命。”她依旧是那副柔顺模样，心中却快速权衡。出门？这倒是个意外之喜。一个深入了解外界环境的机会。
她并未多做打扮，只在外出穿的披风下，依旧穿着那身软烟罗裙，便带着春桃，随翡翠出了院门。
府门外，两辆青绸马车己然备好。前面一辆更为华丽，沈清瑶正被丫鬟扶着上车，她穿着一身鲜艳的桃红色绣金遍地牡丹的衣裙，珠翠环绕，脸上带着矜持又掩不住得意的笑容。见到清玥出来，她目光扫过那身素净的打扮，嘴角撇了撇，闪过一丝不屑，随即扭头上车，并未搭话。
后面一辆车稍显朴素，车窗帘子掀开一角，露出大小姐沈清蓉沉静温和的脸庞，她对着清玥微微颔首示意，便放下了帘子。
清玥上了后一辆马车，春桃随侍在侧。马车缓缓启动，驶离了尚书府高大的门楣。
这是沈清玥穿越以来，第一次真正走出那座深宅大院。
车轮碾过青石板路，发出辚辚声响。街道上的声音逐渐涌入耳中：小贩的叫卖声、车马的嘈杂声、行人的交谈声、甚至远处隐约传来的驼铃……一种鲜活而喧闹的市井气息扑面而来。
清玥悄悄将车窗帘子掀起一道细缝，目光冷静地向外扫视。
街道宽阔，两旁店铺林立，旗幡招展。绸缎庄、酒楼、茶肆、银楼、药铺……应有尽有。行人摩肩接踵，衣着各异，有绫罗绸缎的富商，有布衣短打的百姓，也有身着异域服饰的胡商，牵着头戴铃铛的路驼，驮着沉重的货物。空气中混杂着各种气味：食物的香气、香料店的浓烈味道、牲畜的气味、还有尘土的气息。
好一派繁华帝都的景象。
她的目光如同最精密的扫描仪，快速捕捉着一切信息：街道的布局、主要建筑的方位、巡城士兵的巡逻规律、不同区域的人流构成……这些信息如同本能般被她刻入脑海，形成一幅初步的京城地图。
马车穿过繁华的主街，拐入稍显安静的巷弄，朝着位于城西的万福寺行去。
忽然，前方传来一阵尖锐的争吵声和哭喊声，马车也随之缓缓停下。
“怎么回事？”前面的车夫高声问道。
“回管事，前面好像有人起了争执，围了一圈人，堵住路了！”一个小厮跑回来禀报。
清玥透过帘缝望去，只见前方不远处的街角，围着一圈人，一个妇人正哭天抢地地拉扯着一个瘦小男子的衣袖，周围人指指点点。
“天杀的小贼！偷了我买药救命的钱袋！你快还给我！”妇人哭声凄厉。
那瘦小男子一脸油滑，奋力挣扎：“疯婆子！谁偷你钱袋了！你休要血口喷人！”
“就是你！我刚才就感觉被人撞了一下，钱袋就没了！不是你还有谁！”
周围看热闹的人议论纷纷，有同情妇人的，也有说无凭无据不能乱抓人的。
车内的沈清蓉微微蹙眉，吩咐道：“去个人，问问能否快些疏通，莫要耽误了时辰。”
一个家丁应声前去。
清玥的目光却冷静地落在那场纠纷上。特工的观察力让她迅速捕捉到几个细节：那瘦小男子眼神闪烁，右手始终下意识地紧捂着腰间一个不自然的凸起；他的衣领内侧隐约露出一小截红色的丝线，与那妇人描述的钱袋系绳颜色吻合；周围人群中，有两个膀大腰圆的汉子，看似在看热闹，实则眼神不断扫视西周，身形站位隐隐将那瘦小男子护在中间，似是同伙。
这是一个简单的扒窃团伙作案，手法粗糙，但利用市井混乱和妇人急切的心理，往往能得逞。
前去交涉的家丁回来了，面带难色：“大小姐，那妇人不肯松手，非要扭送官府，那贼人也不认，双方僵持住了，一时半会儿恐怕…”
沈清蓉眉头蹙得更紧，她生性温和，不喜是非，更不愿在此等场合抛头露面。沈清瑶从前面的马车里探出头，不耐烦地呵斥：“真是晦气！跟他们说，赔她几个钱，赶紧让开！”
那家丁正要再去，却听清玥轻声开口，声音不大，却足以让车内人听见：“姐姐，我方才似乎看到，那边巷口站着两位巡街的差役正往这边来。”
她的目光指向不远处的一个巷口，那里确实刚刚转出两个穿着公服、按着腰刀的差役。
沈清蓉闻言，立刻对家丁道：“既如此，快去请差爷过来处理便是，最是公道。”
家丁连忙应声跑去。
那瘦小男子和他的同伙显然也注意到了差役的出现，脸色顿时一变。拉扯间，一个小小的、打着红色络子的钱袋从那男子腰间不慎滑落，“啪”地一声掉在地上。
人群顿时哗然！
“就是我的钱袋！”妇人尖叫一声，扑上去捡起钱袋。
那瘦小男子见事迹败露，骂了一声，猛地推开妇人，转身就想跑，他那两个同伙也立刻准备开溜。
然而，差役己然赶到，厉声喝止：“站住！干什么的！”三两下便将那试图逃窜的三人扭住，铁链一套，押解起来。妇人千恩万谢，周围人群议论着渐渐散去。
道路很快恢复了通畅。
沈清瑶在车前哼了一声：“总算解决了，耽误功夫！”重重放下了车帘。
沈清蓉则微微松了口气，转向清玥，语气温和：“三妹妹倒是眼尖，亏得你瞧见了差役。”
清玥垂下眼帘，轻声道：“只是偶然瞥见，侥幸罢了。”她再次完美地将一切归咎于巧合。
马车重新启动，仿佛刚才的小插曲从未发生。
但清玥的心中，却并非毫无波澜。这短暂的市井一瞥，虽只是冰山一角，却让她更首观地感受到了这个时代的脉搏。繁华下的暗流，秩序中的混乱，与她前世所处的世界并无本质不同。
更重要的是，在方才那混乱的人群中，她似乎瞥见了一个有几分眼熟的背影，一个穿着沈府低级仆役服饰的男子，在差役到来之前，便悄无声息地从人群外围快速离开，消失在了对面的巷弄里。
那背影的轮廓…似乎有点像那夜在书房附近见过的、那个取信鸽消息的丫鬟所去的方向…
是巧合吗？还是这府外的纷扰，也与府内那错综复杂的暗线隐隐相连？
马车抵达万福寺，沈清瑶和沈清蓉在丫鬟婆子的簇拥下进去上香。清玥跟在后面，依样画葫芦，心思却早己飘远。
香烟缭绕的佛殿，诵经声低沉悦耳，却仿佛隔着一层无形的膜。她跪在蒲团上，目光却冷静地扫过殿内的结构、出入通道、甚至僧侣的神情。
万福寺香火鼎盛，往来人员复杂，倒是个传递消息的好地方。
上香完毕，略作停留，车队便启程回府。
回程的路上，清玥依旧沉默地看着窗外，脑中不断整合着今日所见所闻：繁华的街市、市井的纠纷、可能存在的府内眼线、以及香火鼎盛的寺庙……
所有这些碎片，都在一点点填补着她对这个世界的认知，也让那张潜在的网，显得愈发清晰而复杂。
马车缓缓驶入尚书府侧门，将外界的喧嚣与鲜活再次隔绝在外。
沈清玥走下马车，抬头望了望府邸高耸的院墙和渐渐西沉的日头。
市井一瞥，短暂却深刻。
而接下来，才是真正的战场。
傍晚的盛宴，即将开场。
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