古砚是在一阵颠簸和隐约的驼铃声中醒来的。
意识回归的瞬间，剧烈的疼痛和干渴便如同潮水般涌来，让他几乎要再次昏厥。他强忍着，没有立刻睁眼，而是将心神沉入体内。
情况依旧糟糕。丹田空空如也，经脉中那两道异种能量依旧盘踞，只是被他之前笨拙的“震劲梳理”勉强压制，不再象最初那样疯狂破坏。左肩断口处传来麻木的痛感。全身骨头象是散了架。
他小心翼翼地分出一点心神，感知外界。
身下是某种牲口在移动，带着特有的摇晃感。空气依然干燥灼热，但似乎多了一丝若有若无的水汽和……人声？
他缓缓睁开一条眼缝，刺目的阳光让他眯起了眼。适应了片刻，他才看清自己正趴伏在一头高大的、双峰起伏的牲畜背上，身上用粗糙的绳索固定着。前后还有不少类似的牲口，驮着货物，排成一列，在无边的沙海中缓缓前行。
旁边走着几个人。那个皮肤黝黑、手持厚背砍刀的魁悟汉子，他有点印象，是最后击杀沙蝎那人。还有一个穿着绸布褂子的中年商人，以及一个牵着领头牲口、头发花白的老者。
他们救了自己？
古砚心中警剔并未放松。在修仙界，无缘无故的善意往往伴随着更大的图谋。他默默运转那点微乎其微的灵力，感受着身体状态，同时留意着周围的对话。
“醒了？”一个粗豪的声音在旁边响起，是那个魁悟汉子巴鲁，他显然注意到了古砚细微的动作。
古砚知道无法再装睡，索性完全睁开眼睛，挣扎着想抬起头，却牵动伤口，闷哼一声，额头上渗出冷汗。
“别乱动！”牵牲口的老者，乌老，回头看了他一眼，声音沙哑却带着一丝告诫，“你伤得很重，不想死就老实待着。”
那中年商人胡萨也凑了过来，脸上堆起生意人惯有的笑容：“小兄弟，你总算醒了。感觉怎么样？我们是路过的一支小商队，看你昏倒在沙海里，顺手搭了一把。”
古砚喉咙干得发不出清淅的声音，只能沙哑地挤出两个字：“……多谢。”
胡萨示意旁边一个伙计递过来一个水囊。古砚接过，没有立刻大口喝，而是先小口了一下嘴唇，然后才缓缓喝了几小口。清凉的水流入喉咙，仿佛久旱逢甘霖，让他精神微微一振。
“我……我叫古岩。”古砚放下水囊，声音依旧沙哑，报了个假名。他不敢用真名，赵家势大，悬赏恐怕早已传开。“来自……很远的地方，路上遭了劫匪，同伴都……只剩我一人逃了出来，伤成了这样。”
他这话半真半假，神情黯淡，配合他凄惨的模样，倒有几分可信。
胡萨眼中闪过一丝不易察觉的精光，笑道：“原来是古岩小兄弟。这里是流沙域，灵气都锁在这些沙子和石头里，可不是什么好地方。你能活下来，已是万幸。”
“流沙域？”古砚适时露出疑惑的表情。
乌老接口解释道：“一片被诅咒的大地，灵气稀薄，大多蕴藏在各种‘灵矿’之中，难以直接吸收。在这里，修士和凡人差别没那么大，都得靠力气和运气活着。”
古砚默默记下“灵矿”这个词。他之前就感觉到此地灵气异常，原来根源在此。
商队继续前行。古砚不再多言，大部分时间都闭目假寐，实则是在默默尝试用那微弱的震劲，一点点梳理淤塞的经脉，同时暗中观察这支商队。
巴鲁性格直爽，负责警戒，对古砚依旧带着几分审视和不满。胡萨则显得精明市侩，时不时会过来搭几句话，旁敲侧击地想打听古砚的来历和“遭劫”的细节，都被古砚含糊地应付过去。乌老话最少，但经验最丰富，往往能提前发现沙地下的危险，或者指出正确的方向。
古砚能感觉到，胡萨救他，并非纯粹出于善心，更多是看中了他能在重伤下独力对抗沙蝎所展现的“潜力”，想投资一把。而巴鲁则纯粹觉得他是个拖累。至于乌老，态度有些模糊，似乎只是遵循着沙海行路“不轻易见死不救”的某种古老规矩。
对此，古砚心知肚明，也并不在意。对他而言，能暂时脱离必死之境，获得喘息之机，已是难得。至于以后，走一步看一步。
又行了两日，前方地平在线，终于出现了一片模糊的绿色。
“到了，前面就是‘苦泉’绿洲，咱们可以歇歇脚，补充点水。”胡萨指着前方，语气也轻松了些。
随着靠近，绿洲的轮廓逐渐清淅。那是一片依托着几口浑浊水洼形成的狭长绿地，生长着一些耐旱的灌木和歪歪扭扭的怪树。零零散散搭建着一些低矮的土坯房和帐篷，人来人往，显得有些杂乱和……压抑。
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空气中弥漫着水汽、牲口味、汗臭味以及一丝若有若无的血腥气。
商队的到来引起了一些注意。许多道目光扫了过来，有麻木，有好奇，也有几道如同打量猎物般的不怀好意，在货物和古砚这些“新人”身上流转。
古砚能清淅地感受到那几道带着恶意的目光，但他气息内敛，伤势沉重，在外人看来，不过是个断了臂、奄奄一息的落魄武者，很快那些目光就失去了兴趣，转向了别处。
乌老低声对胡萨和巴鲁道：“都警醒点，这地方龙蛇混杂，不太平。”
商队在绿洲边缘找了一处相对空旷的地方停下，开始卸货、取水、喂牲口。胡萨带着两个人去打听消息和交易必须品。巴鲁则带着护卫警剔地守在营地周围。
古砚被扶下来，靠坐在一个货箱旁。他目光扫过整个绿洲。这里的人大多面带风霜，眼神警剔，身上带着兵刃。修士的比例比他预想的要高，但修为普遍不高，练气中期已算好手，筑基期更是少见。而且他们的灵力波动，大多给人一种驳杂不纯的感觉。
这时，他注意到不远处，有几个穿着破烂皮甲、象是护卫模样的人，正围坐在一起，每人手里都握着一块淡黄色的、不规则的晶体，闭目调息。那晶体中散发出的灵气，确实比空气中浓郁不少，但感觉十分狂暴，而且夹杂着不少杂质。
“那就是‘土灵石’，流沙域最常见的灵矿之一。”乌老不知何时走到他身边，顺着他的目光看去，“蕴含的灵气驳杂狂暴，直接吸收，效率低不说，还对经脉有损。但在这里，有总比没有强。”
古砚心中一动。他尝试着运转《混元一气诀》，极其微弱地、小心翼翼地引动了一丝从那土灵石中散逸出来的灵气。
那丝灵气入体，果然感觉躁动不安，如同带着沙砾，刮擦着他的经脉，带来一阵轻微的刺痛感。《混元一气诀》自行运转，试图炼化，速度却慢得令人发指，而且炼化过程中，那灵气中的杂质似乎极难剔除，大部分都沉淀了下去，只有极少一部分转化为他自身可用的灵力。
效率确实极低，而且隐患不小。古砚暗暗皱眉，这流沙域的修炼环境，比他想象的还要恶劣。
傍晚时分，胡萨回来了，脸色有些凝重。他招呼乌老和巴鲁聚在一起低声商议了几句。古砚离得远，听不真切，只隐约听到“价格又涨了”、“路上不太平”、“赵家……悬赏……”等零星词语。
“赵家悬赏”四个字如同针一样刺了古砚一下。他不动声色，依旧闭目调息，耳朵却竖了起来。
过了一会儿，巴鲁骂骂咧咧地走开了，似乎对什么决定很不满。胡萨则朝着古砚这边走来。
“古岩小兄弟，”胡萨在他旁边坐下，递过来一块干粮和一囊水，看似随意地说道，“刚才在那边酒肆听到点消息，说是中土那边，一个叫赵家的顶尖世家，发出了天价悬赏，复盖了好几个大域，通辑一个叫‘古砚’的宗门逆徒。啧啧，那赏格，真是吓人，连咱们这流沙域都传遍了。”
古砚心中凛然，但面上却露出恰到好处的惊讶和一丝好奇：“哦？宗门逆徒？赏格很高？”他接过干粮，慢慢啃着，仿佛只是听个热闹。
“何止是高！”胡萨压低声音，眼中闪着光，“听说光是提供确切线索，就能得灵石万块，还有丹药功法！若是能擒杀……那赏赐更是足以让一个小家族一跃成为一方豪强！”他一边说，一边仔细观察着古砚的表情。
古砚嚼着干硬的饼子，脸上只有对“天价”的惊叹，以及事不关己的漠然：“这等大人物的事，离我们太远了。还是想想怎么穿过这死亡海边缘，活下去要紧。”
胡萨看了他几眼，没发现什么异常，便笑了笑：“也是。不过小兄弟你名字里也有个‘古’字，又受了这么重的伤，独自一人，若是遇到盘查，可得小心点，别被误会了。”
这话看似关心，实则带着试探。
古砚苦笑着摇了摇头，拍了拍空荡荡的左袖：“胡管事说笑了。我这残废模样，哪点象那等能被顶尖世家悬赏的‘逆徒’？不过是运气不好，碰上了劫道的匪徒罢了。”
他语气坦然，带着落难者的无奈和自嘲。
胡萨哈哈一笑，拍了拍他的肩膀：“开个玩笑，小兄弟别介意。好好休息，明天还要赶路。”说完，便起身离开了。
看着胡萨的背影，古砚慢慢收敛了脸上的表情，眼神变得深沉。
赵家的悬赏果然已经蔓延到了这里。描述与他有几分相似？看来以后更要小心谨慎，绝不能暴露“古砚”这个名字和原本的功法特征。
他握了握仅存的右拳，感受着体内那缓慢恢复的一丝丝灵力，以及经脉中依旧顽固的伤势。
前路漫漫，危机四伏。但这流沙域，或许也是他暂时避开赵家锋芒，积蓄力量的唯一之地。
他再次将目光投向那些握着土灵石修炼的护卫，心中默默思索。《混元一气诀》能炼化此地的灵矿，尽管效率低下。或许……可以想办法弄到一些品质更高的灵矿？或者，找到更有效率的炼化方法？
活下去，恢复实力，然后……搞清楚什么情况！
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