商队在茫茫沙海中又跋涉了数日，期间经历了几次小规模的沙蝎袭击和一场短暂的沙暴，总算有惊无险。当远方地平在线出现一片依傍着黑色山峦轮廓的、杂乱低矮的建筑群时，队伍里明显响起了一片松气声。
“到了，前面就是黑石寨。”乌老指着那片黑影，脸上深刻的皱纹似乎也舒展了些。
随着靠近，寨子的全貌逐渐清淅。它背靠着一座光秃秃的、泛着金属般乌光的黑石山，山体上能看到不少人工开凿的痕迹和幽深的矿洞入口。寨墙是用大小不一的黑色石块粗糙地垒砌而成，不高，且有多处破损，更象是一种象征性的界限。寨内房屋也多是黑石混合着泥土搭建，低矮、拥挤，毫无规划地挤在一起，透着一股挣扎求生的坚韧与混乱。
空气中弥漫着尘土、汗臭、以及一种淡淡的、类似硫磺和金属混合的矿石气味。这里的人，无论男女老少，皮肤大多粗糙黝黑，眼神带着沙海居民特有的警剔和麻木。他们穿着简陋，很多人的衣物上还沾着洗不掉的矿粉。
古砚被巴鲁从沙驼背上扶下来，靠坐在一处背阴的石墙下。他默默观察着。寨子里凡人占了大多数，他们步履匆匆，面色疲惫。修士的数量比苦泉绿洲要多，但修为普遍不高，练气初、中期是主流，充当着矿工护卫、监工之类的角色。偶尔能感受到一两个练气后期甚至巅峰的气息路过，周围人便会下意识地让开道路，投去敬畏的目光。至于筑基期……古砚至今还未明确感知到，想来在这黑石寨，已是顶尖的存在，恐怕只有寨主或者掌控着大型矿坑的“矿头”才具备。
资源匮乏是这里的主旋律。他看到有人为了一小块发霉的干饼争执，有人用几颗品相不好的土灵石换取一小袋浑浊的饮水。灵矿，是这里最硬的通货，也是力量的像征。几乎每个修士腰间都挂着一个小布袋，里面装着或多或少的各色灵矿，那是他们修炼和生存的保障。
规则简单而残酷：实力为尊，灵矿至上。
胡萨的商队似乎在这里有固定的落脚点，是一个带有小院子的简陋石屋。众人开始卸货、安顿。古砚作为“累赘”，被暂时安置在院子角落的一个草棚下。
他乐得清静，继续运转那微弱的震劲，对抗着体内的伤势。几天下来，他感觉对震劲的操控熟练了一丝，虽然灵力恢复依旧缓慢得象龟爬，但经脉中那空间乱流造成的暗伤，似乎被这持之以恒的细微震荡磨灭掉了极其微不足道的一丝。这让他看到了一丝希望。
休息时，他看到乌老在修理一副有些破损的驼具，连接处的皮绳快要断裂。乌老尝试了几次，都因为年老力衰，无法将新的皮绳牢固地嵌入卡槽。
古砚沉默地看了一会儿，然后缓缓起身，走到乌老身边，伸出仅存的右手。
“让我试试。”他的声音依旧沙哑。
乌老看了他一眼，没说话，将驼具和皮绳递了过去。
古砚没有用蛮力。他右手手指捏住皮绳一端，指尖微不可察地轻轻一颤，一股极其细微却频率奇特的震劲传递过去。那原本僵硬难以弯曲的皮绳，在这震劲作用下，仿佛变得柔韧了些许。他看准卡槽，手腕一抖，皮绳如同活物般，巧妙地滑入槽内，紧接着他手指用力一按，震劲瞬间收敛，皮绳便严丝合缝地卡在了那里，牢固无比。
整个过程悄无声息，甚至没动用多少力气。
乌老浑浊的眼睛里闪过一丝精光。他接过驼具，用力拉了拉，纹丝不动。他深深看了古砚一眼，点了点头：“好手法。”
这不单单是技巧，更是对力量精妙入微的掌控。乌老走南闯北，见识不凡，心中对古砚的评估又提高了一层。此子绝非常人，那份重伤下击杀沙蝎的狠劲，加之此刻展现的控制力……他的来历，恐怕比遭劫匪要复杂得多。
古砚没说什么，默默退回角落。他并不想过多显露，只是不想一直白吃白喝，稍微展现一点价值，能让自己在这商队里待得更安稳些。他也察觉到，经过刚才那一下精细操控，体内灵力似乎活跃了那么一丝，吸收周围那稀薄灵气的效率，好象快了一丁点？这感觉非常微弱，象是错觉，他暗自记下，准备有机会再验证。
就在这时，院子那简陋的木门被人“哐当”一声粗暴地推开。
五六个穿着混杂皮甲、手持铁棍或砍刀的汉子闯了进来，为首的是个脸上带着刀疤、修为在练气四层左右的壮汉，眼神凶狠，带着痞气。
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“胡萨呢？出来！”刀疤脸大大咧咧地喊道，目光扫过院子里堆放的货物，闪过一丝贪婪。
巴鲁立刻带着两个护卫迎了上去，脸色阴沉：“疤狼，你们‘野狗帮’又来干什么？”
被称为疤狼的汉子咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“巴鲁，别紧张。规矩不懂吗？你们外来商队进寨落脚，得交‘平安费’。保护你们在这黑石寨平平安安做生意，懂？”
“放屁！”巴鲁怒道，“我们每次来都给寨主府交了税钱！什么时候轮到你们野狗帮收保护费了？”
“寨主是寨主，我们是我们。”疤狼用铁棍敲了敲手心，哂笑道，“这黑石寨鱼龙混杂，没我们罩着，你们这些货，晚上少了什么，可别怪我没提醒。”
他身后的混混们也跟着起哄，气势汹汹。
胡萨闻声从屋里出来，脸上挂着商人式的圆滑笑容：“原来是疤狼兄弟，有话好说。不知这次‘平安费’要多少？”
疤狼伸出两根手指：“二十块土灵石，或者等价货物。”
“二十块？你怎么不去抢！”巴鲁气得眼睛瞪圆。二十块土灵石，对这小商队来说不是小数目。
胡萨脸色也难看起来：“疤狼兄弟，这价格未免太高了。我们小本生意……”
“少废话！”疤狼打断他，铁棍指向巴鲁，“给不给？不给也行，按老规矩，打赢我，这次费用免了！”
他显然是看准了商队护卫力量不强，巴鲁虽是练气五层，但他们是地头蛇，人多势众，真动起手来，商队吃亏。
巴鲁脸色铁青，握紧了刀柄，身上灵力开始涌动。他不想惹事，但更不愿被如此勒索。
气氛瞬间剑拔弩张。
角落里的古砚，冷眼旁观着这一切。他注意到疤狼和他手下身上灵力波动驳杂不稳，显然是长期吸收劣质灵矿的结果。而巴鲁的灵力虽然也不算精纯，但相对凝实一些。
就在冲突一触即发之际，古砚心中微微一动。他回想起刚才修理驼具时那奇异的感觉，尝试着更加主动地运转起那微弱的震劲，并非攻击，而是以一种独特的频率，极其缓慢地吸引着周围空气中那稀薄且难以吸收的灵气。
一丝丝几乎可以忽略不计的、带着沙砾感的灵气，仿佛受到了某种牵引，比其他时候更“顺从”地向他汇聚，虽然大部分依旧难以炼化，但确确实实，有那么极其微弱的一丝，融入了他的灵力循环，补充着他干涸的经脉。
这震劲，果然对吸收此地的灵气有辅助作用！
这个发现让他心头一跳。若真如此，这意味着他在这灵气贫瘠的流沙域，找到了一条可能更快恢复的路径！
不过眼下，他按捺下心中的波澜，继续隐匿气息，如同一个无关的看客。这黑石寨的浑水，他现在还不想蹚。
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