接下来的几天，浣衣处的气氛诡异得令人窒息。
姜婉（林晚霜）像往常一样埋头干活，搓洗、拧干、晾晒，重复着机械而疲惫的动作。但她能清晰地感觉到，无数道目光黏在她的背上——探究的、嫉妒的、畏惧的、幸灾乐祸的。
张嬷嬷不再给她派重活，甚至偶尔会别扭地让她去歇会儿，但那眼神里的忌惮和疏远却比以往的刻薄更让姜婉心惊。小禾和其他几个相熟的丫鬟欲言又止，最终也只是默默帮她多抬一桶水。
王爷的赏赐和那夜巷子里无声无息消失的两个婆子，像两团巨大的阴影，笼罩着这个王府最卑微的角落。所有人都意识到，这个一向沉默怯懦的烧火丫头，似乎突然变得不一样了，她身上缠绕着他们无法理解也绝不敢触碰的力量。
姜婉对此心知肚明。她知道，自己看似平静的生活己经走到了悬崖边缘。靖王齐宥抛出的“合作”提议，是一道她无法回避的考题。接受或拒绝，都可能万劫不复。
她需要时间，需要筹码。
而眼下，她唯一能抓住的筹码，便是那块不起眼的胰子，以及那位身处漩涡中心、却似乎对清洁用品产生了一丝兴趣的王爷。
她必须将计就计，在王爷划下的框架内，为自己争取最大的生机和主动权。
这日，又到了她去书房除尘的日子。
她深吸一口气，如同奔赴刑场般，再次踏入那清幽却压抑的院落。瑞珠姑娘照例指派了活计，眼神在她身上多停留了一瞬，依旧冷淡，却似乎少了些之前的漠然。
姜婉仔细擦拭着多宝阁，心跳如鼓。她在等待，等待一个信号。
果然，将近晌午时，陈先生从内间出来，看似随意地走到她附近，翻阅着一本书籍，状似无意地低声道：“王爷问，那胰子之事，姑娘思量得如何了？”
来了。
姜婉停下手中的动作，垂首恭敬道：“回先生的话，奴婢愚钝，反复思量，恐一人之力微薄，难以担当重任，辜负王爷信任。但……但若王爷不弃，奴婢愿将所知土法尽数献上，只求……只求王爷能准奴婢一个恩典。”
陈先生翻书的手微微一顿，抬眼看向她，目光锐利：“哦？什么恩典？”
姜婉深吸一口气，说出她反复斟酌的请求：“奴婢……奴婢恳请王爷，准奴婢在府中寻一僻静废弃之处，专司尝试改良此物。所需一应材料，请王府依例拨给。奴婢愿立下军令状，若一月之内，无法制出效力、品相均远超皂角澡豆之物，甘受任何责罚。若侥幸有成……所制之物，全数上交王府，奴婢只求……只求届时王爷能赐奴婢一份安身立命之资。”
这是她苦思冥想后的对策。
完全拒绝是死路。完全交出配方和制作权，更是自断后路，失去所有价值后，下场难料。
唯有以退为进，主动提出“献方”，但要求一个“独立研发”的机会和空间。这将制作权依旧 partially 掌握在自己手中，同时将成本风险转嫁给王府。她提出的“恩典”模糊而卑微——“一份安身立命之资”，这可以理解为赎身银，也可以理解为一份差事，留下了回旋余地。
最关键的是，她要求一个“僻静废弃之处”。这不仅是工作需要，更是她渴望己久的、能暂时脱离浣衣处众人视线、拥有相对私密空间的机会！
陈先生若有所思地看着她，似乎没料到她会提出这样的条件。这丫头，看着怯懦，心思却缜密得很，懂得在绝境中为自己争取最好的条件。
“你倒有些意思。”陈先生淡淡评价了一句，不置可否，“此话，我会代为转达王爷。”
姜婉心悬在半空，恭敬道：“谢先生。”
她继续擦拭，手心却全是冷汗。这是一场赌博，赌王爷对她这点“奇技”的看重程度，赌他是否愿意给她这点微不足道的“自主权”。
下午，当她即将完工时，一名小太监快步走来，交给她一把沉重的铜钥匙和一块小小的木牌。
“王爷吩咐了，”小太监声音尖细，面无表情，“后巷杂院旧库房，即日起拨给你使用。所需材料，每日申时初刻之前，将清单交于内务处杂料库的张管事，自会有人送去。这是出入对牌，仔细收好了。”
姜婉接过那冰凉的钥匙和木牌，手指微微颤抖。
王爷答应了！甚至效率如此之高！
杂院旧库房……她知道那个地方，位于王府最偏僻的西北角，紧挨着后街巷道，几乎半废弃，平时只有几个老仆堆放些完全不用的破烂家什。
完美符合她的要求——僻静，且靠近可能的“外部”渠道。
“奴婢……谢王爷恩典！”她压下心中的激动，努力让声音听起来只有惶恐和感恩。
揣着那把钥匙和木牌回到浣衣处，她感觉像是揣着一团火。希望的火焰，也可能是焚身的火焰。
张嬷嬷看到她手中的东西，脸色变了几变，最终什么都没问，只挥挥手让她回去歇着，仿佛她是什么沾不得的瘟神。
姜婉不在乎。她终于有了一个属于自己的、可以喘息和施展的空间！
翌日，她早早起来，第一次没有立刻去浣衣盆边，而是拿着对牌，在周围各异的目光中，走向那座偏僻的杂院。
旧库房比想象中更破败，门轴吱呀作响，推开时扬起一片灰尘。里面堆放着一些缺腿的桌椅、破旧的屏风，蛛网遍布，空气中弥漫着陈腐的气味。
但姜婉眼中看到的，却是未来。
她花了一整天的时间，彻底清扫出一片角落，找来几块相对平整的木板搭成简易工作台，甚至偷偷从浣衣处灶膛掏来许多草木灰，初步过滤了一大桶碱液。
内务处送来的材料也准时到达——不仅仅是猪胰脏，还有各种品质的油脂、一些常见的香料粉末、甚至还有几种她只在前世化学课本上见过的矿物粉（可能是这个时代用来染色或增加摩擦剂的）！
王爷的手笔，果然不同凡响。这既是对她的支持，也是一种无声的示威和掌控：他能轻易提供她需要的一切，也能轻易收回。
姜婉压下心思，开始投入工作。她将王爷提供的材料和自己偷偷藏下的原始胰子分开，用王爷提供的材料进行“官方研发”，而自己的小配方，则藏在更隐蔽的角落，偷偷试验。
她深知，必须尽快拿出令人眼前一亮的产品，才能稳固自己这来之不易的“价值”。
她尝试调整碱液浓度，尝试不同油脂配比，尝试添加香料和矿物粉的时机和比例……小小的旧库房里，她仿佛又回到了前世那个埋头实验的实验室，只是工具从精密仪器变成了瓦罐石臼，目标从发表论文变成了活下去。
几天后，她带着几块精心制作的、颜色质地香气都各有不同的新胰子，求见陈先生。
陈先生仔细查看了那些胰子，甚至亲自用水测试了去污能力，眼中掠过一丝真正的惊讶。这些其貌不扬的小东西，去污力确实远超寻常皂角，甚至比宫中赏赐下来的某些香皂也不遑多让，且成本据她所言，远低于后者。
“王爷会看到的。”陈先生收起样品，语气缓和了许多。
又过了两日，傍晚时分，姜婉正在旧库房里记录今天试验的配比，门被轻轻推开。
她以为是送材料的小厮，头也没抬：“放门口就行……”
话未说完，她感到一股无形的压力笼罩下来，猛地抬头，顿时吓得魂飞魄散！
靖王齐宥，竟亲自站在门口！他依旧是一身玄色常服，负手而立，目光沉静地扫过这间焕然一新的破旧库房，以及工作台上那些瓶瓶罐罐和半成品。
姜婉慌忙跪倒在地：“奴婢不知王爷驾到，冲撞王爷……”
“起来。”齐宥的声音听不出情绪，他缓步走进来，目光落在她刚刚正在记录的那张纸上。上面画着一些奇怪的符号和数字，是他从未见过的记账方式，清晰又简洁。
姜婉心脏骤停！那是她习惯性写下的试验数据记录表！用了阿拉伯数字和简易图表！
她瞬间冷汗涔湿，几乎要晕厥过去。
然而，齐宥的目光只是在那纸上停留了片刻，并未追问，反而拿起一块她新做的、添加了薄荷粉、颜色翠绿的胰子，放在鼻尖嗅了嗅。
“做得不错。”他淡淡评价道，“比贡品亦不遑多让。”
“王爷谬赞……”姜婉声音发颤。
齐宥放下胰子，目光重新落到她身上，那目光深沉，仿佛能看透她所有的秘密和恐惧。
“本王给你一个月。”他道，“一月后，本王要见到足以配备一卫亲军的量。可能办到？”
一卫亲军？至少五千人！这产量要求简首骇人听闻！
姜婉心中巨震，但知道这是最后的考验，咬牙道：“奴婢……尽力而为！只是……需要人手协助处理原料……”
“准。”齐宥答得干脆，“要多少人，去找陈先生。”
说完，他转身欲走。
就在姜婉刚要松一口气时，他走到门口，脚步微顿，并未回头，声音却清晰地传来，如同最终判决：
“做得好，许你自由。”
“做不好……”他话音未尽，但那未尽的寒意，己足以让姜婉如坠冰窟。
自由？
这两个字从他口中说出，带着无比的诱惑，也带着千斤重压。
这不是恩典，这是交易，更是她必须完成的“投名状”。
王爷的身影消失在门外。
姜婉独自站在堆满材料的工作台前，看着那把代表机会的钥匙，和那张写满了“危险”符号的记录纸。
一个月，五千块胰子。
她握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。
这条路，她己无法回头。
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