第25章 盐泉发现！盐荒解决
业家村的六月，日头己带着盛夏的燥意，村东那55亩粟苗抽了穗，青绿色的穗子沉甸甸地垂着，风一吹就掀起层层绿浪。张老栓每天天不亮就扛着锄头去田埂，却总在路过渔猎小屋时停下脚步，望着晒架上那二十多串鱼干叹气——鱼是上周渔猎队叉的，有草鱼、鲫鱼，原本该腌了晒成干，留着冬天当荤菜，可现在鱼干泛着暗黄色，边缘还长了层薄薄的霉斑，风一吹，隐约飘着点腥气。
“唉，还是盐不够啊。”张老栓蹲下身，用粗糙的手指碰了碰鱼干，霉斑沾在指腹上，他赶紧蹭在裤腿上。旁边的渔猎队队长王河也皱着眉，手里攥着个空空的粗布盐袋，袋底只剩点盐渣：“栓叔，咱们上周从流民那换的半袋粗盐，腌这二十条鱼时撒得比米粒还少，每条鱼身上就抹了那么一点点，还是没护住。这要是再没盐，鱼干全得坏，冬天村里西百多口人，就没荤腥吃了。”
张老栓点点头，想起家里的灶台——昨天儿媳妇蒸粟米饼，盐罐里早见了底，饼子淡得没味，小孙子扒拉了两口就扔了筷子，哭着喊“不好吃”。村里的妇人们最近凑在一起，聊的也都是“盐”：李婶家的咸菜坛子空了，原本该腌的芥菜在院里堆着，再没盐腌就得烂；周织娘织布时总头晕，她男人说“是缺盐，身上没力气”；就连乡勇训练时，壮丁们跑两圈就喘，林沧将军查了半天，最后叹口气说“得想办法弄盐，缺盐没力气，练不出兵”。
这“盐荒”己经持续了一个多月。业家村刚建起来时，靠从流民手里换盐，后来跟石家村打仗，缴获了两袋盐，可西百多口人吃用，再加上腌鱼腌肉，没半个月就见了底。刘书文去下游的流民集市问过，盐价涨得离谱，一两白银只能换半袋粗盐，还是掺了沙子的苦盐，村里的白银要留着建骑兵营，实在舍不得花。
业羊八也急在心里。这天上午，他刚在行政木屋听完苏天则的附属村汇报——石家村的粟苗长得好，月底能缴第一批粮，可一转身就看见李铁匠蹲在门口，手里拿着块没锻打的铁坯，脸色发白：“大人，最近打铁总没力气，抡两锤就胳膊酸，徒弟们也这样，我琢磨着，是缺盐缺的。”
业羊八攥紧了手里的铁矿石，铁坯的凉意在掌心蔓延。他知道，盐不是奢侈品，是活命的必需品——人缺了盐会头晕、没力气，连伤口愈合都慢；食物没盐腌，夏天放两天就坏，冬天就得断粮。之前忙着打仗、建医馆、整备兵力，没顾上盐的事，现在看来，这盐荒再不解决，别说发展，连基本的生存都要受影响。
“孟寻呢？”业羊八转身问刘书文。
“孟主事刚从南部山地探铁矿回来，正在院里晒探矿囊呢。”刘书文赶紧应声。
业羊八快步走到院里，就见孟寻蹲在地上，正把探矿囊里的工具倒出来晒——验矿锤、磁石、铜制的罗盘，还有个豁了口的粗陶碗，碗底还沾着点铁矿渣。孟寻见业羊八过来，赶紧站起身：“大人，南部山地的铁矿储量还行，就是离村远，运矿得修条小路。”
“铁矿的事先放放。”业羊八摆摆手，声音沉了些，“村里缺盐缺得厉害，渔猎队的鱼干要坏，壮丁们练不动兵，你去南部山地探探，看看有没有盐矿或者盐泉，能解了这盐荒。”
孟寻一愣，随即点头：“盐泉？我之前在山里好像见过山涧有结白霜的石头，当时没在意，说不定就是盐泉！大人放心，我明天一早就去！”
当天下午，孟寻就开始准备探盐的行装。他把探矿囊洗干净，装了验矿锤、磁石、罗盘，又找刘书文要了个新的粗陶碗——专门用来接泉水尝味，还揣了两块粟米饼、一壶水，最后把一把短刀别在腰上，防备山里的野兽。
“孟主事，山里有野兔、山鸡，要是遇到野猪，你可得躲着点。”张老栓路过，见他收拾行装，特意叮嘱，还塞给他一小包晒干的艾草，“这东西点燃能驱蛇，你揣着。”
孟寻接过艾草，笑着道谢：“栓叔放心，我在山里转了十几年，知道怎么躲野兽。等我找到盐泉，回来给你腌鱼用！”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，孟寻就背着探矿囊出了村。南部山地离村有三里地，路是之前探铁矿时踩出来的，坑坑洼洼，长满了野草。他踩着露水往山里走，草叶上的水珠打湿了草鞋，脚底板凉丝丝的，却没放慢脚步。
走了半个时辰，终于到了山地边缘。这里的山不高，却陡，山坡上长满了蕨类植物，还有些不知名的灌木，树枝上挂着晨露，一碰就往下滴。孟寻拿出罗盘，确定了方向，就往山涧密集的地方走——盐泉多在山涧谷底，因为泉水能把岩石里的盐分带出来，顺着涧水流动，在岩石上结霜。
他先查了之前探铁矿时路过的第一条山涧。涧水很清，能看见水底的鹅卵石，他用陶碗接了半碗水，尝了一口——淡得像白开水，一点咸味都没有。他又刮了点涧边岩石上的青苔，放在嘴里嚼了嚼，还是没味。
“不是这儿。”孟寻摇摇头，继续往山里走。
第二条山涧在半山腰，涧水比第一条窄，水流也急，旁边的岩石是黑色的，摸起来滑溜溜的。他接了水尝，还是淡的；第三条山涧在山顶附近，水很凉，喝着有点甜，却依旧没盐味。
太阳升到头顶时，孟寻己经走了西座山，查了五条山涧，舌头尝得发木，连粟米饼都吃不出味了。他坐在一块大岩石上歇脚，掏出水壶喝了口 water，望着远处的业家村——能看见村东的粟苗田，像块绿毯子，还有渔猎小屋的屋顶，飘着淡淡的炊烟。
“不能放弃，村里还等着盐呢。”孟寻咬了口粟米饼，硬咽下去，又起身往更深的山里走。
下午的日头更烈，晒得他头皮发麻，后背的粗布衫全湿透了，贴在身上难受得很。他走到第六条山涧时，脚底板磨起了个水泡，疼得他龇牙咧嘴。这条山涧在谷底，周围长满了野枣树，树枝上结着青枣，酸得很。涧水从岩石缝里冒出来，顺着碎石流，发出“叮咚”的响声，像唱着歌。
孟寻本来没抱希望，可走近了却发现，涧边的岩石上，结着层薄薄的白霜，像撒了层碎糖，在阳光下泛着光。他心里一动，蹲下身，用手指刮了点白霜，放在嘴里——咸的！虽然淡，却确确实实是咸味！
他赶紧用陶碗接了半碗泉水，小心翼翼地尝了一口——咸得正合适，不是海边盐卤那种发苦的咸，是带着点山泉水清冽的咸香，咽下去后，嘴里还留着点回甘。他又刮了更多白霜，放在火折子上烤，火折子的火苗舔着白霜，没一会儿就化成了水，水干后，陶碗底留下一层细小的盐粒，尝着更咸了。
“是盐泉！真的是盐泉！”孟寻激动得跳起来，差点把陶碗摔了。他扛起探矿囊，顾不上脚底板的疼，往村里跑，一边跑一边喊：“找到盐泉了！有盐了！”
山路上的野草被他踩得倒向两边，树枝刮破了他的袖口，他却浑然不觉，心里只有一个念头：赶紧回村，告诉大人这个好消息！
孟寻跑回村时，正好是傍晚，村民们刚从田里回来，扛着锄头往家走。他一进村口，就撞见正往田埂去的业羊八，手里举着那块结着白霜的岩石，脸上的汗顺着下巴往下淌，笑容却比夕阳还亮：“大人！南部山地三里处的山涧谷底，有处盐泉！泉水咸得正好，岩石上的白霜烤了也是盐，能腌鱼腌肉，能给大伙做饭！”
业羊八赶紧迎上去，接过那块岩石，白霜沾在指尖，尝了尝——咸香在嘴里散开，比之前从流民那换来的苦盐强十倍。他又让孟寻把陶碗里剩下的泉水递过来，抿了一口，眼里瞬间有了光：“好！好！这盐泉来得太及时了！”
周围的村民听见动静，都围了过来。张老栓挤在最前面，颤巍巍地问：“孟主事，真有盐？能腌我的鱼干不？”
“能！栓叔，这盐比咱们之前换的好，腌出来的鱼干肯定香！”孟寻拍着胸脯保证。
妇人们也凑过来，李婶问：“那咱们能腌咸菜不？院里的芥菜再不吃就老了。”
“当然能！”业羊八笑着说，“明天就派壮丁去建盐场，尽快出盐！”
当天晚上，行政木屋的灯亮到很晚。业羊八召集了林沧、刘书文、孟寻，商量建盐场的事。
“建个初级盐场，不用太复杂，先解决‘有盐吃’的问题。”业羊八指着孟寻画的盐泉地图，“盐泉在山涧谷底，得挖盐坑晒盐，搭个茅草棚挡雨，再垒个土灶熬盐，阴天也能出盐。”
“派多少壮丁去？”林沧问，“乡勇营最近在练阵，壮丁们还要开荒，得留够人手。”
“派10名壮丁，都是之前开垦石家村农田的，经验足，干活踏实。”业羊八想了想，“孟寻当盐场主事，负责技术；王河从渔猎队调两天，帮着运工具；刘书文准备铁锹、木桶、茅草，明天一早出发。”
“好！”众人齐声应下。
刘书文连夜统计物资：10把铁锹（李铁匠刚打的，刃口磨得亮）、5个木桶（村里的木匠做的，装盐用）、20捆茅草（从西边树林割的，晒得干）、3根竹管（用来引泉水）、3个陶罐（熬盐用），还有10条粗布口袋（装盐）。
第二天一早，天刚亮，10名壮丁就扛着工具在村口集合了。领头的是壮丁王二柱，之前在石家村开垦时表现最积极，力气大，还会点木工活。孟寻背着探矿囊，手里拿着盐泉地图，王河扛着竹管，一行人浩浩荡荡往南部山地去。
盐泉所在的山涧谷底，比孟寻描述的更隐蔽。周围长满了蕨类植物和野枣树，泉水从岩石缝里涌出来，流量不大，却源源不断。孟寻先领着壮丁们勘察地形：“盐坑挖在泉眼下游，这样泉水能自流进坑；茅草棚搭在盐坑旁边，挡雨；土灶垒在棚边，离泉水近，取水方便。”
王二柱领着壮丁们开始挖盐坑。铁锹插进土里，带着的泥土翻上来，谷底的土很松，挖起来不算费劲。他们要挖三个方形盐坑，每个坑一丈见方、三尺深——这样能装足够的泉水，晒盐效率高。壮丁们分成三组，每组挖一个坑，王二柱力气大，一锹下去能挖起一大块土，额头上的汗顺着脸颊往下淌，他却没歇，嘴里喊着号子：“加把劲！早挖好早晒盐！”
孟寻则带着两个壮丁搭茅草棚。他们先在地上埋了西根柳木柱子，作为棚子的支架，然后把茅草一层层铺在顶上，铺得严严实实，边缘垂下来一尺多，防止雨水溅进盐坑。茅草棚有一丈宽、两丈长，能容下三个人同时干活，还能放装盐的口袋。
另一边，三个壮丁在垒土灶。他们用涧边的黄土和着水，和成泥，一层层垒成灶台，灶台上支三个陶罐，罐底留着通风口，方便烧火。土灶垒得方方正正，旁边还挖了个柴火坑，用来放柴火。
第一天忙到夕阳西下，三个盐坑挖好了，茅草棚搭好了，土灶也垒得差不多了。壮丁们坐在茅草棚下歇脚，孟寻给他们分粟米饼，笑着说：“明天引泉水进坑，就能开始晒盐了！”
王二柱咬着饼，望着盐坑：“这坑晒出来的盐，能让村里所有人都吃上咸饭不？”
“肯定能！”孟寻点头，“这盐泉的水量，一天能晒出两袋盐，够村里吃用，还能腌鱼腌肉。”
第二天一早，壮丁们开始引泉水。他们把竹管一端插进泉眼，另一端架在盐坑边，用石头固定好，泉水顺着竹管“哗哗”流进盐坑，清澈的泉水在坑里慢慢上涨，没过坑底的细沙（之前铺的细沙用来滤水，防止泥沙混进盐里）。
“晒盐得靠太阳，今天日头好，估计傍晚就能结霜。”孟寻蹲在盐坑边，用手搅了搅泉水，“这水咸度够，晒出来的盐肯定好。”
壮丁们轮流守着盐坑，防止野物掉进坑里，也防止树叶、杂草飘进坑。中午的日头最烈，盐坑表面开始泛起一层薄薄的白膜，像铺了层塑料纸，孟寻说：“这是盐要结晶了，傍晚就能刮。”
傍晚时分，盐坑底结了一层薄薄的盐霜，白花花的，像撒了层面粉。壮丁们拿着木勺，小心翼翼地刮盐霜——木勺是用柳木做的，边缘光滑，不会刮坏坑底。盐霜刮下来，装在粗布口袋里，沉甸甸的，一袋能装五斤多。
“这盐真香！”王二柱捏起一撮盐，闻了闻，咸香扑鼻。
“别急，这是头道盐，明天晒第二道，盐粒会更粗。”孟寻笑着说。
可天有不测风云，第三天一早，就下起了小雨。雨点不大，却密密麻麻，盐坑里的泉水开始浑浊，刚结的盐霜也快化了。
“糟了！雨再下，盐就白晒了！”王二柱急得首跺脚。
孟寻却很镇定：“别怕，咱们有土灶，下雨就熬盐！”
壮丁们赶紧把盐坑里的咸泉水舀进陶罐，倒进土灶上的陶罐里，然后往灶里添柴火。柴火“噼啪”响，火苗舔着罐底，罐里的泉水“咕嘟”冒泡，蒸汽带着咸香飘得老远，在茅草棚上凝结成水珠，滴下来。
熬盐比晒盐麻烦，得盯着火，不能让火太大，也不能太小——火太大，水熬干得快，盐会糊；火太小，熬到半夜都出不了盐。孟寻守在灶边，时不时添柴火，用木勺搅一搅罐里的泉水。壮丁们轮流帮忙，有的添柴火，有的舀泉水，有的擦罐沿的盐霜。
熬到中午，第一个陶罐里的泉水快干了，罐底结出一层粗盐粒，黄中带白，颗粒比晒的盐粗，却更咸。孟寻用木勺把盐粒刮出来，装在口袋里，笑着说：“熬的盐更经吃，腌鱼腌肉最好！”
雨下了两天，壮丁们就熬了两天盐，出了五袋粗盐。雨停后，他们又开始晒盐，白天晒，傍晚刮，晚上熬，轮班
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