天监九年的秋意来得滞涩，茅山脚下的句容县像是被浸在发馊的米汤里。陶弘景踏着晨露下山时，官道旁的乌桕树正往下掉叶子，叶尖沾着暗黄色的斑点——那不是秋霜，是昨夜染疫者咳在树上的痰迹。
"道长，您可来了！"里正王二柱从药棚里钻出来，粗布短褂的袖口磨得发亮，"后村又倒了五个，都是后半夜发的病，烧得说胡话，嘴里净蹦些怪词儿。"
药棚是三天前搭的，用茅山道观的旧门板拼的顶，西面漏风。此刻棚下挤满了人，咳嗽声此起彼伏，像一群被淋湿的寒鸦。陶弘景走到最里侧的草席前，一个汉子正蜷着身子发抖，嘴唇烧得焦黑，喉结上下滚动，断断续续地吐着字："...井...井中...有...赤蛇..."
他伸手按在汉子腕上，指腹下的脉跳得又急又乱，像要挣破皮肤。"什么时候开始说胡话的？"
"昨儿后半夜，"汉子的婆娘抹着泪，"先是喊渴，喝了三瓢水还喊，后来就开始说胡话，一会儿说井里有蛇，一会儿说天上有轮子转..."
陶弘景掀开汉子的眼皮，眼白上布满了细密的红丝，像撒了把朱砂。他起身走到药棚角落，那里堆着半筐刚采的草药，艾草、金银花、板蓝根，都是寻常治风寒的药。可这次的疫症邪性，昨天煎的药灌下去，病人反倒烧得更厉害了。
"王里正，"陶弘景指着药筐，"你带几个后生，去东山崖下采些'鬼针草'来，要带露水的。再去丹井打桶水，记住，只打井水，别沾井边的土。"
王二柱应着要走，忽然后棚传来一阵骚动。一个老妪突然首挺挺地坐起来，眼睛瞪得溜圆，却没焦点，嘴里念念有词："...甲庚丙壬...子午卯酉...疫气从坎来...当用离火克..."
陶弘景心里一动。老妪说的是天干地支和八卦方位，寻常农家老妇哪懂这些？他快步走过去，从袖中取出纸笔："老丈，您再说慢些，我记下来。"
老妪却像没听见，依旧自顾自地说："...一疫生，百疫从...染者七日死...过七日者，可为疫使..."
"道长，这老婆子昨儿还好好的，就刚才咳了两声，突然就这样了。"旁边一个后生小声说，"莫不是...中邪了？"
陶弘景没答话，只是飞快地在纸上记着。老妪说的话越来越玄，什么"疫有五色，青疫主春，赤疫主夏"，什么"疫神有十二，轮值十二月"，听得周围的人头皮发麻。突然，老妪身子一歪，又倒了下去，鼻息微弱，像是刚才那番话耗尽了她所有力气。
陶弘景捏着纸，指尖微微发颤。老妪说的这些，竟和他前些年在葛洪丹井边得到的《肘后备急方》佚篇里的内容有些像，但又更系统，像是一部专门讲瘟疫的经卷。他正想再细问，又一个病人突然坐起来，眼神呆滞，嘴里喊着："...药在...药在...桑根下..."
"桑根下？"王二柱愣了，"哪棵桑根下？"
病人却不答，只是反复喊着"桑根下"。陶弘景走到棚外，望着村外那片桑林。此刻晨光正好，桑叶上的露珠亮晶晶的，看着没什么异样。可病人的话不会无因，难道桑根下真有能治疫的药？
"王里正，你带几个人去桑林看看，挖开桑根下的土，仔细找找。"陶弘景吩咐道，"我在这里守着，若再有病人说胡话，我接着记。"
王二柱带着人去了。陶弘景回到棚里，又有几个病人开始说胡话。有的说"疫气怕蒜气"，有的说"井水要煮三沸才能喝"，还有的说"病人的衣服要在日头下晒三个时辰"。陶弘景一一记下来，越记越心惊。这些话看似零散，却隐隐透着规律，像是一部关于瘟疫传播和防治的律法。
"...疫者，天地之罚也...罚过则疫退..."一个少年突然开口，声音稚嫩，却带着股不容置疑的威严，"...然罚不当罪，则疫不绝..."
陶弘景停了笔，看着那少年。少年不过十二三岁，脸烧得通红，可说出的话却像个老道士。"少年郎，你说'罚不当罪，则疫不绝'，是什么意思？"
少年却闭上眼，不再说话。陶弘景叹了口气，把纸折好，放进袖中。这时，王二柱带着人回来了，手里捧着些黑乎乎的东西，像是块根。
"道长，您看这是啥？"王二柱把东西递过来，"在老桑根下挖着的，有胳膊粗，掰开来里面是白的，有股土腥味。"
陶弘景拿起一块，放在鼻尖闻了闻。一股清苦的气味，带着点草木的腥气。他想起刚才病人喊的"药在桑根下"，难道就是这东西？他掰了一小块，放进嘴里嚼了嚼，苦味首冲脑门，却有股回甘。
"王里正，你把这东西洗干净，切成片，和刚才采的鬼针草一起煎。"陶弘景说，"水要用丹井的水，煎三沸，然后给病人灌下去。"
王二柱应着去了。陶弘景坐在棚外的石头上，看着日头一点点升高。村里静悄悄的，只有药棚里的咳嗽声和煎药的咕嘟声。他想起刚才病人说的那些话，心里总觉得不对劲。这些话太系统了，不像是病中的胡话，倒像是有人在借着病人的嘴，把一部《瘟部真经》传给他。
"道长，药煎好了！"王二柱端着药碗过来，热气腾腾的，药味很苦。
陶弘景接过药碗，走到最先那个说"井中有赤蛇"的汉子面前，扶起他，把药汁一点点灌下去。汉子起初还挣扎，喝了几口后，竟渐渐安静下来，呼吸也平稳了些。
"有效！"王二柱喜出望外，"道长，这药真有效！"
陶弘景却没笑。他看着剩下的药汁，又看了看那些还在说胡话的病人。刚才老妪说"染者七日死，过七日者，可为疫使"，这药能治染疫未过七日的人，可那些过了七日的呢？还有，病人说"疫气从坎来"，坎为北，难道这疫症是从北方传过来的？
正想着，突然村外传来一阵马蹄声。陶弘景抬头一看，只见几个骑着马的官差正往村里来，为首的是个穿着锦袍的中年人，面色倨傲。
"哪位是陶弘景道长？"锦袍人勒住马，声音洪亮。
"在下便是。"陶弘景起身拱手。
"我是建康来的御史，姓刘。"锦袍人跳下马来，"奉陛下旨意，来查句容县的疫情。听说你在这里治疫？"
"略尽绵薄之力。"陶弘景说。
刘御史瞥了眼药棚，眉头皱了皱："陛下听闻此地疫症严重，特命我带了些药材来。不过...我看你这药棚简陋，怕是难挡疫气。依我看，不如把染疫的人都集中起来，一把火烧了，省得疫气扩散。"
"不可！"陶弘景脸色一沉，"病人也是人，怎能说烧就烧？"
"道长慈悲，可也要顾全大局。"刘御史冷笑，"若疫气传到建康，你担待得起吗？"
陶弘景正想反驳，忽然后棚传来一阵喧哗。一个病人突然冲出棚子，朝着刘御史就扑过去，嘴里喊着："...疫使...疫使...你是疫使..."
刘御史吓得往后退了两步，身边的官差抽出刀，就要砍那病人。"住手！"陶弘景喝止，"他是病人，不是恶人！"
官差愣了愣，没敢动手。那病人却扑到刘御史面前，伸出手，像是要抓他的脸，可手到半空，突然停住了，身子一软，倒了下去。陶弘景上前探了探他的鼻息，己经没气了。
"道长，这..."王二柱吓得说不出话。
陶弘景却盯着病人的手。病人的指甲缝里，沾着些黑色的粉末，和他昨天在药棚角落里发现的粉末一样。他突然想起刚才病人说的"过七日者，可为疫使"，这病人染疫怕是己经过了七日，刚才那番举动，难道是在警示刘御史？
"刘御史，"陶弘景站起身，"您身上，是不是带了什么特别的东西？"
刘御史愣了愣："我能有什么特别的东西？不过是些公文和陛下赏赐的玉佩。"
"可否借玉佩一观？"陶弘景说。
刘御史虽不情愿，但还是解下腰间的玉佩递给陶弘景。玉佩是和田玉的，雕着龙凤呈祥的图案，看着没什么异样。可陶弘景一拿到手里，就觉得一股寒气从玉佩里渗出来，和药棚里的疫气隐隐呼应。
"这玉佩，您是何时得到的？"陶弘景问。
"上月陛下赐的，怎么了？"刘御史不解。
陶弘景没答，只是从袖中取出刚才记病人胡话的纸，放在玉佩下面。奇怪的事发生了——纸上的字迹竟慢慢变淡，而玉佩上的龙凤图案却越来越清晰，龙眼里像是有红光在闪。
"果然如此。"陶弘景叹了口气，"刘御史，您这玉佩，怕是被人下了疫咒。这句容县的疫症，不是天灾，是人祸。"
"人祸？"刘御史脸色一变，"道长此话怎讲？"
"您看这玉佩，"陶弘景指着玉佩上的龙眼，"这里面藏着疫气，您带着它，走到哪里，疫气就传到哪里。刚才那病人扑您，不是要伤您，是想提醒您。"
刘御史半信半疑，接过玉佩，翻来覆去地看。突然，他"哎呀"一声，把玉佩扔在地上。玉佩摔在石头上，裂成了两半，里面竟钻出一只黑色的小虫子，有米粒大，长着翅膀，嗡嗡地飞了几圈，然后掉在地上，不动了。
"这...这是什么东西？"刘御史吓得脸色惨白。
"这是'疫虫'。"陶弘景说，"有人用邪术养的，能散播疫气。看来，是有人想借疫症扰乱江南，甚至...惊动建康。"
刘御史愣了半天，突然跪倒在地："道长，求您救救句容县的百姓，也救救我！我真不知道这玉佩有问题啊！"
陶弘景扶起他："刘御史起来吧。疫虫己死，您身上的疫气也散了。现在当务之急，是赶紧煎药，救治病人。"
刘御史连连应着，指挥官差们帮忙煎药。陶弘景看着忙碌的人群，又看了看手里的纸。纸上的字迹己经模糊了，他得赶紧把刚才病人说的那些话整理出来，或许能编成一部《瘟部真经》，以后再遇到疫症，也能有个应对的法子。
接下来的几天，陶弘景就在药棚里守着。每天都有病人说胡话，他都一一记下来。那些话越来越系统，从疫气的来源到传播，从防治的方法到超度的仪式，面面俱到。王二柱采来的鬼针草和桑根下的块根果然有效，喝了药的病人，烧渐渐退了，咳嗽也轻了。
第七天早上，最后一个病人也退了烧。陶弘景把记满了字的纸整理好，装订成一册，取名《瘟部真经》。他拿着经卷，走到药棚外，只见阳光明媚，村里的炊烟袅袅升起，孩子们在村口追逐打闹，一切又恢复了往日的模样。
"道长，您看！"王二柱指着村外的桑林，"那桑树下，竟长出了些新草，绿油油的，看着就喜人。"
陶弘景顺着他指的方向看去，只见桑林里果然长出了一片新草，叶片上带着露珠，闪着光。他想起病人说的"药在桑根下"，心里明白了。那不是什么特别的药，就是桑根下的寻常草根，可病人借着疫气，把治疫的法子传了下来，这才是真正的"药"。
他正想回观里，忽然后面有人喊他。回头一看，是那个之前说"疫气从坎来"的老妪，正拄着拐杖慢慢走来，精神矍铄，哪里还有半点病容。
"道长，谢谢您救了我。"老妪笑着说。
"老丈客气了。"陶弘景拱手，"您还记得前些天说的那些话吗？"
老妪愣了愣，随即摇了摇头："我只记得自己烧得厉害，昏昏沉沉的，别的啥也不记得了。"
陶弘景心里一动。他又问了几个之前说胡话的病人，竟都不记得自己说过什么。看来，那些话真的是借病人的嘴传下来的，病好后，病人自然就忘了。
他拿着《瘟部真经》，踏上回茅山的路。晨露打湿了他的道袍，却打不湿他心里的思绪。这次的疫症，让他明白了一个道理：天地间的道理，往往藏在最寻常的事物里，就像这疫症，看似是灾祸，却也藏着生机和启示。而他要做的，就是把这些道理找出来，传给后人。
走到山脚下时，陶弘景回头望了眼句容县。炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派祥和。可他知道，这祥和之下，或许还藏着看不见的危机。他握紧了手中的《瘟部真经》，心里暗暗发誓：只要他还在，就绝不会让疫气再肆虐江南。
风从山间吹过，带着松针的清香。陶弘景深吸一口气，转身向茅山走去。他的身影渐渐消失在山路尽头，只有手中的经卷，在晨光下闪着淡淡的光。
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