梁普通元年暮春，茅山脚下的桃花刚谢，就传来了盗匪作乱的消息。一伙三十余人的盗匪盘踞在青龙岭，不仅劫掠过往商队，还闯进附近的村落抢夺粮食，甚至放火烧了几户村民的房屋。村民们带着家当逃到山脚下，跪在道观门前哭求陶弘景出手相救。
陶弘景站在观门口，望着村民们布满泪痕的脸，指尖无意识地着袖中那枚青铜镜——镜中隐约映出盗匪们嚣张的模样，还有村民们被烧毁的房屋残骸。他想起前些日子修习《雷法秘要》时天神的警告，又想起《烛龙吐息法》所讲的“顺应天道”，眉头微微蹙起：“雷法过于刚猛，恐伤天和；吐息法能引云雾，却难首接震慑盗匪。”
“师父，不如让弟子们下山，和盗匪拼了！”陆逸之攥着拳头，身后的几个年轻弟子也跟着点头。他们跟着陶弘景修道多年，不仅学了吐纳练气之法，还练过些拳脚功夫，对付几十名盗匪，未必没有胜算。
陶弘景却摇了摇头：“你们的功夫，是用来护己救人的，不是用来杀生的。”他转身走进丹房，从书柜最底层取出一叠黄纸——那是他去年用艾草汁浸泡过的符纸，质地比普通黄纸更坚韧，还带着淡淡的药香。“取朱砂、狼毫笔来。”
陆逸之虽不解师父要做什么，还是赶紧取来笔墨。只见陶弘景铺开黄纸，笔尖蘸满朱砂，手腕轻转，开始在纸上绘制人形。他画得极快，寥寥几笔，一个手持长枪的士兵形象就跃然纸上，朱砂勾勒的眉眼间，竟透着股威严之气。更奇的是，每当他画完一个纸人，就会对着纸人吹一口气，纸人身上的朱砂纹路便会微微发亮，像是有了生命。
“师父，您画这些纸人，是要做什么？”陆逸之忍不住问道。他跟着陶弘景多年，见过师父炼丹、画符、修习吐息法，却从没见过师父画这么多纸人。
陶弘景没有停下手中的笔，声音平稳：“这些纸人，能护佑村民。”他又画完一个手持弓箭的纸人，吹了口气后，将纸人放在桌上，“盗匪作恶，本就逆天而行。这些纸兵，是用天地间的‘正气’所化，既能震慑盗匪，又不会伤其性命。”
一夜之间，陶弘景画了三十六个纸人，有持剑的、有握盾的、有执弓的，摆放在道观的院子里，竟像一支整齐列队的军队。天刚蒙蒙亮，山下就传来消息，说盗匪们正朝着村落赶来，看样子是要彻底洗劫村落。
村民们吓得瑟瑟发抖，陶弘景却异常平静，他让弟子们将村民们带到道观内躲避，自己则带着陆逸之和那三十六个纸兵，站在山脚下的路口。陆逸之看着那些轻飘飘的纸人，心里有些发虚：“师父，这些纸人...真的能挡住盗匪吗？”
陶弘景没有回答，只是从袖中取出一枚玉圭——正是他十岁时在灰烬中见到的那枚，也是后来放入衣冠冢又莫名回到他手中的玉圭。他将玉圭放在地上，对着纸兵们轻声念诵咒语：“天地正气，聚于纸身；护我生民，驱邪归正。”
咒语刚落，玉圭突然发出一阵微光，光芒顺着地面蔓延到纸兵身上。那些纸人像是被注入了生命，竟缓缓站起身来，手持兵器，摆出防御的阵型。纸人身上的朱砂纹路越来越亮，映得周围的草木都泛着红光。
远处，盗匪们的身影渐渐出现，为首的是个满脸横肉的大汉，手里拿着一把大刀，嘴里骂骂咧咧：“他娘的，那些村民肯定躲进道观了，今天连道观一起抢！”
就在盗匪们靠近路口时，纸兵们突然动了。手持长枪的纸人率先冲了上去，长枪首指盗匪头目；持弓的纸人拉弓搭箭，箭头对准了盗匪们的膝盖——显然是陶弘景特意吩咐，只伤盗匪的腿脚，不伤及性命。
盗匪们先是一愣，随即哈哈大笑：“哪来的疯子，用这些破纸人来挡我们？”他们举着刀枪，朝着纸兵冲了过去。可刚一接触，盗匪们就变了脸色——那些看似轻飘飘的纸人，力气竟大得惊人，长枪戳在盗匪的刀上，震得盗匪们手臂发麻；弓箭射在盗匪的膝盖上，虽然没射穿皮肉，却让盗匪们疼得跪倒在地。
更奇的是，每当有盗匪想要反抗，纸人身上就会发出一阵红光，盗匪们像是被什么东西束缚住了，动弹不得。为首的盗匪头目不信邪，举起大刀朝着一个纸兵砍去，可刀刚碰到纸兵的身体，就被一股无形的力量弹开，反而震得他虎口开裂，鲜血首流。
“妖怪！是妖怪！”盗匪们吓得魂飞魄散，再也没有了之前的嚣张，转身就想跑。可纸兵们哪里会给他们机会，持盾的纸人迅速围了上来，将盗匪们困在中间；手持长剑的纸人则用剑背拍打盗匪的后背，逼得他们跪在地上不敢动弹。
陆逸之看得目瞪口呆，他没想到这些纸人竟有这么大的威力，更没想到师父的道法竟如此高深。他转头看向陶弘景，却见陶弘景正闭着眼睛，双手结印，似乎在引导纸兵们的行动。玉圭的光芒越来越亮，纸兵们的动作也越来越灵活，像是一支训练有素的军队。
半个时辰后，所有的盗匪都被纸兵们制服，跪在地上瑟瑟发抖。陶弘景睁开眼睛，收起玉圭，纸兵们身上的红光渐渐褪去，动作也慢了下来，重新恢复成之前的模样，只是身上的朱砂纹路，似乎比之前暗淡了些。
“你们可知错？”陶弘景走到盗匪头目面前，声音平静却带着股不容置疑的力量。
盗匪头目连忙磕头：“道长饶命！道长饶命！我们再也不敢了！我们这就把抢来的东西还给村民，再也不做坏事了！”其他盗匪也跟着磕头，嘴里不停求饶。
陶弘景点点头：“知错能改，善莫大焉。你们把抢来的东西还给村民，再帮村民们重建房屋，我便饶了你们。”
盗匪们连连答应，起身就要去还东西。可就在这时，纸兵们突然发出一阵“哗啦”声，身体开始燃烧起来。不是被明火点燃，是从内部燃起的，火焰是淡红色的，没有丝毫烟雾，反而带着股淡淡的檀香——和陶弘景八岁时绘制《兵解升天图》时，纸面渗出的檀香味一模一样。
“师父，纸兵们怎么烧起来了？”陆逸之惊呼道。
陶弘景望着燃烧的纸兵，脸上露出淡淡的笑意：“它们的使命完成了，该归位了。”
纸兵们燃烧得很快，转眼间就烧成了一堆灰烬。可奇怪的是，灰烬中并没有消失，反而慢慢凝聚起来，形成了一副副小小的金属骨架——和纸兵的形状一模一样，只是材质变成了银白色的金属，在阳光下泛着冷光。
“这是...金属骨架？”陆逸之捡起一副骨架，入手冰凉，质地坚硬，不像是普通的金属，“师父，这些骨架是从哪里来的？”
陶弘景接过骨架，指尖划过骨架的纹路，轻声道：“这是天地间的‘金气’所化。纸兵以正气凝聚，燃烧后，正气与金气相融，便成了这些骨架。”他将骨架放回灰烬中，“这些骨架，是‘道’的见证，也是‘善’的回报。它们虽不能再行动，却能震慑邪气，护佑这方土地。”
村民们得知盗匪被制服，纷纷从道观里走出来，看到地上的金属骨架，都以为是神仙显灵，对着陶弘景和骨架跪拜不己。陶弘景让村民们起来，又让盗匪们跟着村民去还东西、建房屋，自己则带着陆逸之和那些金属骨架，回到了道观。
他将金属骨架摆放在衣冠冢前的柏树下，正好围成一个小小的圆圈，和柏树的北斗形状相呼应。每当有风吹过，骨架就会发出轻微的“叮当”声，像是在守护着衣冠冢，守护着茅山。
几日后，盗匪们帮村民们重建好了房屋，还把抢来的东西都还了回去。临走前，他们特意来到道观，对着陶弘景和金属骨架磕了三个头，才转身离开。据说后来，这些盗匪都改邪归正，有的当了农夫，有的当了工匠，再也没有做过坏事。
陆逸之问陶弘景：“师父，您早就知道纸兵会燃烧成金属骨架吗？”
陶弘景坐在柏树下，望着那些骨架，轻声道：“我不知道，但我知道，‘善’终会有回报。纸兵以正气护人，燃烧后化为骨架，继续护佑这方土地，这便是‘道’的循环。”他拿起一枚金属骨架，对着阳光看了看，骨架上竟映出了村民们欢笑的模样，“我们修道，不是为了追求长生，不是为了拥有神通，而是为了守护这份‘善’，让这份‘善’在天地间循环不息。”
陆逸之似懂非懂地点点头，却从师父的眼神里，看到了从未有过的坚定。他知道，师父用纸兵守护村民的这件事，不仅是一次简单的“降妖除魔”，更是对“得道”真谛的又一次诠释——非弃世独善，而以医者仁心介入乱世，用玄学智慧拯救苍生。
那天晚上，陶弘景做了一个梦。梦里，他看到那些纸兵化作了一个个身穿白衣的士兵，手持兵器，守护在茅山脚下。每当有邪气靠近，士兵们就会发出红光，将邪气驱散。而衣冠冢前的金属骨架，也跟着发出光芒，与士兵们的光芒相融，形成了一道无形的屏障，将茅山和山下的村落都护在其中。
醒来时，陶弘景发现自己的掌心，竟沾着一点淡淡的朱砂——和他绘制纸兵时用的朱砂一模一样。他走到窗前，望着衣冠冢方向，柏树下的金属骨架，正泛着淡淡的微光，与天上的北斗七星遥相呼应。
他知道，这是“道”在回应他。那些纸兵，那些金属骨架，都是“道”的化身，是“善”的见证。而他，只是顺应天道，做了自己该做的事。未来的路还很长，还会有更多的灾祸，更多的挑战，但只要他心怀仁心，手握正道，就一定能带着弟子们，用自己的力量，守护这方天地，守护天下的百姓，让“道”的光芒，永远照耀在这片土地上。
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