公元821年的沙漠，太阳把沙子烤得能煎熟鸡蛋。阿依古丽靠在骆驼身边，喉咙干得像要冒烟，每咽一口唾沫都像吞刀子。她怀里的北辰珠烫得厉害，珠面己经裂开两道缝，里面渗出的金色液体沾在衣襟上，像块洗不掉的油渍，带着股奇异的甜腥味。
“公主，喝点水吧。”侍女阿依娜递过来个羊皮水袋，声音柔得像棉花，指尖在袋口轻轻着，“再撑会儿，翻过前面那道沙梁，就能看到圣火坛的影子了。到了那儿，就能找到解珠裂的法子了。”
阿依古丽抬头看了眼侍女。这姑娘是她从牙帐带出来的，梳着双丫髻，耳后有颗朱砂痣，笑起来有两个浅浅的梨涡，和现在的阿依莎长得一模一样，连递水时手指微颤的小动作都分毫不差。一路来，阿依娜为她挡过风沙，在她被沙狼围攻时用身体护着她，甚至在她发烧时整夜不合眼地喂药——可从昨天起，有什么东西不一样了。
“你不渴吗？”阿依古丽接过水袋，指尖触到袋身，冰凉的触感让她打了个激灵。这水袋明明晒了一上午，怎么会这么凉？她低头盯着水袋上的花纹，是回鹘传统的缠枝纹，却在不起眼的角落，多了个极小的蛇形印记——那是沙灵的标记，她在父王的古籍里见过。
阿依娜的笑容僵了一下，很快又恢复自然，露出两个梨涡：“奴婢皮糙肉厚，扛得住。公主金枝玉叶，可不能渴着。您看您的嘴唇，都裂出血了。”
阿依古丽拧开水袋的塞子，刚要凑到嘴边，鼻尖突然嗅到股极淡的腥气，像晒干的蛇胆泡在水里的味道。她的指尖猛地收紧，水袋差点脱手——这是“沙蝎毒”的味道！父王的巫师说过，这种毒无色无味，混在水里能让人全身麻痹，最后像滩泥似的瘫在沙地上，被太阳烤成肉干，连骨头都剩不下。
她不动声色地将水袋往回递：“太烫了，晾会儿再喝。”
阿依娜的眼神闪了一下，伸手去接的动作快得有些异常，指节因为用力而发白。就在两人手指即将触碰的瞬间，阿依古丽突然手腕一翻，将水袋里的水全部泼在沙地上！
“滋滋——”
水落在滚烫的沙粒上，冒出白烟，而那些沾了水的沙子，竟然慢慢变成了青灰色，像被染上了霉斑，还在微微蠕动，像无数只细小的虫！
“你！”阿依娜的脸瞬间变得惨白，后退两步，手下意识地摸向腰间的布包——那里鼓鼓囊囊的，显然藏着东西，布料被撑得发紧，能看出里面是个圆形的物件。
“沙灵说，用你的血喂珠子，它能提前裂第三次，对吗？”阿依古丽站起身，手按在腰间的匕首上，象牙柄上的缠丝玛瑙在阳光下闪着冷光，“是帖木儿派你来的，还是你本来就是‘喂珠人’？”
“喂珠人”三个字像针，刺得阿依娜浑身一颤。她猛地从布包里掏出个黑色的小囊，囊皮上绣着个扭曲的蛇形图案，针脚又密又乱，显然是急着绣上去的。“既然被你发现了，那我也不装了！”她的声音变得尖利，和之前的温柔判若两人，唾沫星子喷在沙地上，“公主，别怪我心狠。谁让你非要护着这颗珠子？它本来就该属于沙灵大人！我们守珠人伺候它几百年，早就受够了！”
她撕开毒囊的绳结，就要往阿依古丽身上扔。那毒囊里的液体是墨绿色的，透过薄薄的囊皮能看到里面在翻滚，像活物。阿依古丽早有防备，抽出匕首，刀光一闪，精准地挑飞了毒囊。黑色的小囊在空中划过道弧线，正好落进旁边的篝火里——那是她们用来取暖的火堆，此刻还有半燃的枯枝在噼啪作响。
“轰！”
毒囊遇火炸开，冒出墨绿色的浓烟，像条活蛇般扭动着，在烟雾中渐渐凝聚成一张模糊的脸——没有五官，只有两个黑洞洞的眼窝，里面闪烁着青灰色的光，像两团鬼火。浓烟所过之处，连仙人掌都在迅速枯萎，变成灰黑色的粉末。
“你逃不掉的，第42个祭品。”沙灵的声音从烟雾中传来，带着沙粒摩擦的嘶鸣，震得人耳膜生疼，“北辰珠需要你的血，就像沙漠需要雨水。反抗是没用的，只会让珠子裂得更痛苦，让你的魂在里面被磨成齑粉。”
阿依古丽握紧匕首，挡在骆驼前面，掌心的汗浸湿了刀柄：“我回鹘的公主，从不是任人摆布的祭品！我父王说过，这珠子是镇沙灵的，不是喂沙灵的！”
她突然想起父王临终前的话，那时他躺在病榻上，枯瘦的手指抓着她的手腕，力气大得惊人：“守珠人里有叛徒，他们自称‘喂珠人’，专帮沙灵找祭品的血。记住，真正的守珠人会护着你，叛徒的手腕上，都有沙灵的印记……像颗没长开的珠子……”
她的目光落在阿依娜的手腕上，那里的衣袖不知何时卷了上去，露出块淡粉色的印记，形状像颗极小的珠子，边缘光滑，像被刻意打磨过。此刻，那印记在毒烟中竟然开始发烫，泛出淡淡的红光，像块被点燃的烙铁，连周围的皮肤都在微微发红。
“你果然是喂珠人！”阿依古丽的声音里带着愤怒，更多的却是失望。这一路，阿依娜为她挡过风沙，喂过伤药，甚至在遇到沙狼时，还曾用身体护着她……原来全都是假的，像沙漠里的海市蜃楼，看着美好，一靠近就碎了。
毒烟越来越浓，沙灵的脸在烟雾中越来越清晰，眼窝里的青光像两团鬼火，正一点点向阿依古丽逼近。阿依娜被毒烟呛得咳嗽不止，脸涨得通红，却死死盯着阿依古丽怀里的珠子，眼神里的贪婪像要滴出血来，嘴角甚至挂着丝诡异的笑。
“把珠子给我！”她疯了似的扑上来，指甲抠向阿依古丽的胸口，像只饿疯了的母狼，“沙灵大人会奖赏我的！我能成为新的祭司！再也不用当伺候人的奴婢了！”
阿依古丽侧身躲过，匕首划破了阿依娜的胳膊。绿色的血珠渗出来，滴在沙地上，也冒出了白烟——她果然和帖木儿一样，是鳞人！难怪她能在沙漠里走这么久，难怪她不怕沙蝎毒！
两人扭打在沙地上，滚烫的沙粒钻进她们的衣领，摩擦着皮肤，带来火辣辣的疼。阿依古丽毕竟是公主，没经历过这种生死相搏，渐渐落了下风，被阿依娜压在身下，匕首离她的咽喉只有寸许，冰冷的刀锋己经贴在了皮肤上。
“去死吧！你这种金枝玉叶，根本不懂我们的苦！”阿依娜嘶吼着，就要刺下去，眼睛里闪烁着疯狂的光芒。
就在这时，阿依古丽怀里的北辰珠突然爆发出金光，将毒烟撕开道口子，像在黑暗中劈开一道闪电。金光刺得阿依娜睁不开眼，动作迟滞了一瞬。阿依古丽趁机翻身，将阿依娜压在身下，夺过匕首，却没有刺下去。
“为什么？”她问，声音里带着疲惫和不解，眼泪顺着脸颊往下掉，滴在阿依娜的脸上，“守珠人不是应该保护珠子吗？我们回鹘人待你们不薄……”
阿依娜的眼睛通红，像头被逼到绝路的狼，突然笑了起来，笑声嘶哑难听：“保护？凭什么！我们守了几百年，受尽白眼，连顿饱饭都吃不上！祭司家族住着宫殿，我们却只能在沙漠里喝沙子！只有喂饱沙灵大人，我们才能活下去！才能有好日子过！”
她的话像把钝刀子，割得阿依古丽心口发疼。她突然明白，这场争斗从来都不只是她和帖木儿的事，更是守珠人内部的分裂，是生存与信仰的较量，是被压迫者走投无路后的疯狂。
毒烟中的沙灵发出不耐烦的催促，声音像用指甲刮过石头：“阿依娜！动手！别忘了你的誓言！你的弟弟还在我们手里！”
阿依娜像是被刺激到了，突然用力推开阿依古丽，朝着篝火的方向爬去，手指在灰烬里胡乱扒拉，似乎想从毒烟里捞点什么，动作急切又疯狂。
阿依古丽知道不能再等了。她踉跄着站起身，跑到旁边的荆棘丛前——这丛荆棘是她昨天用心头血催长的，本想用来抵挡沙虫，此刻己经长得半人高，尖刺上还沾着她的血珠，在阳光下闪着红光。
她掏出北辰珠，用匕首划破掌心，将血滴在珠面上。珠子的第三道裂痕“咔嗒”一声裂开，比前两道更宽，金色的液体涌出来，沾在她的血里，变成了暗红色，像融化的金块混着血。
“守珠人分两派，一派护珠，一派喂珠。”她用染血的手指，在荆棘的叶片上一笔一划地写着，字迹歪歪扭扭，却异常坚定，每一笔都刻得很深，几乎要划破叶片，“护珠者，以荆棘为记；喂珠者，腕有沙灵印……”
写完最后一个字，她将北辰珠埋进荆棘丛深处，用沙土盖好，又折了根带刺的枝条，插在上面做记号，枝条的影子在阳光下正好遮住埋珠的位置，像个隐秘的符。
“公主！”阿依娜从毒烟里爬出来，脸上沾满了黑灰，头发被烧焦了几缕，手里攥着块从篝火里捡出来的珠碎片——是刚才毒囊爆炸时，从珠子上震下来的一小块，边缘还沾着点金色的液体，“你把珠子藏哪了？！快说！”
阿依古丽没有回答，只是看着她手腕上的印记。那印记在接触到珠碎片的瞬间，烫得像块烙铁，阿依娜疼得尖叫一声，碎片掉在地上，在沙粒中发出清脆的响声。她的手腕以肉眼可见的速度变红、发烫，甚至冒出了白烟，像有什么东西要从皮肤里钻出来。
这场景，和刚才阿依莎被哈桑揭穿时的反应，一模一样！连疼痛的位置、发红的形状都分毫不差！
毒烟越来越浓，沙灵的脸己经近在咫尺，青灰色的光几乎要将阿依古丽吞噬，她能感觉到自己的皮肤在发麻，意识开始模糊。她知道自己逃不掉了，索性盘腿坐在荆棘丛前，拔出匕首，对准了自己的心口。
“沙灵，你永远别想得到完整的北辰珠。”她的声音平静得像一潭死水，带着种视死如归的决绝，“我的血，只会滋养荆棘，不会喂饱你这只怪物。第42个祭品，不认命！”
匕首刺进胸口的瞬间，她仿佛听见了珠子在荆棘丛里发出的轻响，像声叹息，又像声承诺。剧痛袭来的前一秒，她看到阿依娜扑了过来，脸上带着既贪婪又恐惧的表情，像要把她生吞活剥。
阿依娜扑过来时，只看到阿依古丽倒在血泊里，嘴角还带着笑，眼睛死死盯着荆棘丛的方向，像是在守护什么。她疯了似的在荆棘丛里乱刨，尖刺划破了她的手，流出的绿血滴在叶片上，与阿依古丽的血混在一起，发出“滋滋”的响，叶片瞬间卷曲、发黑。
毒烟渐渐散去，沙灵的脸也消失了，只留下满地青灰色的沙粒，像撒了一层骨灰。阿依娜终于在荆棘丛深处找到了那块珠碎片，她紧紧攥在手里，指节因为用力而发白，手腕上的印记还在发烫，像在灼烧她的灵魂，疼得她浑身发抖，却舍不得扔掉碎片，眼神里的贪婪压过了痛苦。
远处传来马蹄声，是帖木儿的人，他们的弯刀在阳光下闪着冷光。阿依娜收起碎片，抹了把脸上的血和灰，朝着马蹄声的方向跑去，耳后的朱砂痣在夕阳下闪着诡异的光，像颗滴在脸上的血珠。
她不知道，在她身后的荆棘丛里，被埋起来的北辰珠正在微微震动，第三道裂痕里的金色液体，正顺着阿依古丽的血迹，一点点渗入沙土，在无人知晓的地下，画出一道隐秘的星轨，与几百年后葱岭的星轨图遥遥相对。
821年的沙漠，夕阳将阿依古丽的影子拉得很长，像条蜿蜒的河，最终与荆棘丛的影子交叠在一起，分不清彼此。而那丛荆棘，在她的血与泪的滋养下，开始疯狂生长，枝桠交错，尖刺林立，像座沉默的堡垒，守护着藏在底下的秘密，也守护着两派守珠人永远无法弥合的裂痕。
几百年后，葱岭的峡谷里。
阿依莎的手腕突然剧烈发烫，像被扔进了火里。她下意识地捂住腕骨处的淡粉色印记，疼得弯下了腰，冷汗瞬间湿透了后背，呼吸都变得困难。那印记像块烧红的烙铁，不仅发烫，还在微微跳动，像有颗心脏在皮肤下搏动，边缘甚至开始渗出细小的血珠。
阔阔真看着她痛苦的样子，又想起821年画面里阿依娜的反应——同样的位置，同样的疼痛，同样的发红发烫，甚至连因为剧痛而扭曲的表情都如出一辙。
一个可怕的念头在她脑海中炸开：
阿依莎，就是“喂珠人”的后裔。
她和821年的阿依娜一样，都在为沙灵服务，都在等待着用北辰珠的碎片，完成那场持续了几百年的“喂珠”仪式。
而她们手腕上的印记，根本不是什么疤痕，是沙灵赐给“喂珠人”的标记，是用来感应珠碎片的“钥匙”，也是束缚她们的“枷锁”。
“你果然是喂珠人。”阔阔真的声音很冷，像葱岭的冰雪，每个字都带着寒意，“你找刘解忧的珠碎片，不是为了帮我，是为了凑齐西块碎片，彻底激活沙灵，对吗？”
阿依莎疼得说不出话，只是死死瞪着阔阔真，眼神里的怨毒像淬了毒的针，仿佛要把她的脸刺穿。她的手在怀里胡乱摸索，似乎想拿出什么东西来缓解疼痛，却摸出了个冰凉的物件——
是另一块北辰珠的碎片！
碎片一接触到她的皮肤，她的手腕疼得更厉害了，发出一声凄厉的惨叫，碎片掉在地上，在沙粒中滚了几圈，停在阔阔真的脚边。那碎片边缘锋利，沾着点暗红色的粉末，像干涸的血。
“你以为只有你有碎片吗？”她的声音因为疼痛而沙哑，却带着种疯狂的得意，嘴角甚至咧开了一个诡异的笑容，“这是我从821年的遗迹里找到的！在那丛荆棘底下！很快，我就能凑齐三块了！等找到刘解忧的那块……”
她的话没说完，但意思己经很明显。
阔阔真的心脏猛地一缩。
三块碎片……还差刘解忧那一块，就能凑齐了！
阿依莎突然像是想起了什么，挣扎着站起身，将掉在地上的碎片捡起来，举过头顶，对着沙虫群的方向。她手腕上的印记发出刺眼的红光，像个小型的灯塔，在峡谷里格外醒目。
“来吧！”她嘶吼着，像在举行某种献祭仪式，声音因为激动而颤抖，“用第73个祭品的血，完成最后的喂珠！沙灵大人，该醒了！”
远处的沙虫群突然加速，像黑色的潮水般涌来，遮天蔽日，“沙沙”的声响震得地面都在发颤，仿佛整个沙漠都在移动。
阔阔真和哈桑背靠背站在一起，握紧了手里的武器。阔阔真能感觉到掌心的北辰珠在发烫，第三道裂痕里的金色液体开始流动，像是在呼应着什么，也像是在警告。
她看着眼前疯狂的阿依莎，看着越来越近的死亡阴影，突然觉得这颗裂了三道缝的珠子变得无比沉重——它不仅承载着72个新娘的生命，还承载着两派守珠人跨越千年的恩怨，承载着无数人的希望与绝望。
这场争斗，从821年的那丛荆棘开始，就注定不会轻易结束。
而她，第73个新娘，必须在护珠人与喂珠人之间，做出最终的抉择。
沙虫的嘶鸣越来越近，阿依莎的脸上突然露出一抹诡异的笑，她似乎不再疼痛，只是死死盯着阔阔真怀里的北辰珠，像在欣赏一件即将到手的珍宝。
峡谷两侧的岩壁上，不知何时渗出了青灰色的沙粒，像在流泪，又像在预示着某种不祥。
一场血战，己经不可避免。
821年的毒囊早己化作灰烬，但它点燃的仇恨与分裂，却像沙漠里的火种，在几百年后，再次燃起了熊熊烈火，将所有人都卷入其中，无处可逃。
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