驼铃在波斯城门下戛然而止，铜铃撞击的脆响被巨大的拱门吞掉，只剩下沉闷的余韵，像敲在人心上的鼓点。
阔阔真勒住缰绳，掌心的北辰珠碎片突然发烫，三道裂痕里的金光隐隐流动，像有什么东西被唤醒了。眼前的城门与记忆中任何一座蒙古城池都不同——巨大的拱门由青灰色岩石砌成，高得能容下两匹骆驼并排走过，门楣上雕刻着缠绕的葡萄藤，藤蔓间嵌着彩色琉璃，阳光透过琉璃洒下，在沙地上投出斑斓的光斑，像打翻了的调色盘，又像记忆银河里的碎光。
空气里弥漫着安息香和烤饼的味道，混着骆驼的臊气，与沙漠的干燥截然不同。城门下的守卫穿着波斯式的束腰长袍，腰间挂着弯刀，刀柄上镶嵌着绿松石，在阳光下闪着贼光。他们的眼神警惕地扫过商队，手指在剑柄上无意识地，指节因为用力而发白。
“检查！”守卫的汉语带着浓重的口音，像含着石子说话，每一个字都磕磕绊绊。他的目光掠过哈桑的青灰色鳞片时，眉头皱了皱，却没多问——显然在波斯这种多民族混居的地方，见惯了西域的奇人异事。
商队的人依次上前，出示通关文牒。轮到阔阔真时，守卫的目光突然定在她胸前的北辰珠碎片上。那碎片只有指甲盖大小，用红绳系着，贴在衣襟内侧，本不该如此显眼。可此刻，它在阳光下泛着淡淡的金光，三道裂痕像条小蛇，蜿蜒在珠面上，仿佛活了过来。
守卫突然冷笑一声，露出泛黄的牙齿，牙缝里还塞着芝麻饼的碎屑：“海合都大人等着验‘聘礼’呢。”
聘礼？
阔阔真的心脏猛地一沉，像被一只冰冷的手攥住。海合都——忽必烈的侄子，波斯伊尔汗国的现任统治者，以残暴和贪婪闻名。史书上说他沉迷酒色，曾用金币铺地招待宾客，却对反抗者毫不留情，动不动就用“虫噬之刑”。他怎么会知道她的存在？还把北辰珠称为“聘礼”？难道忽必烈早就给她安排好了“归宿”？
“什么聘礼？”哈桑上前一步，青灰色的鳞片在阳光下泛着冷光，像层坚硬的铠甲。他刻意挡在阔阔真身前，声音低沉而有威慑力，“我们是来做丝绸生意的，从大都来，要去圣火坛附近的集市。”
守卫斜睨了他一眼，显然没把这个“异族”放在眼里。他的目光越过哈桑，重新落回阔阔真身上，像在打量一件货物：“不该问的别问。进去吧，自然有人带这位蒙古姑娘去见海合都大人。”他挥了挥手，示意放行，可那眼神却像钩子，死死盯着阔阔真的胸口，恨不得把北辰珠碎片抠出来。
商队缓缓进入城门，阔阔真忍不住回头看向城门内侧的壁画。
那壁画占据了整面墙，足有十丈高，用波斯蓝和金色绘制着72位女子的画像——正是72位星轨新娘！她们的姿态各不相同，却都眼神坚定，仿佛在凝视着穿越时空的后来者。
解忧公主的画像旁题着“汉·乌孙”，她穿着曲裾深衣，站在烽火台上，望着东方，鬓角的白发在风中飘动，手里紧紧攥着半块星轨石；元明月的画像旁题着“魏·洛阳”，她穿着北魏朝服，在祭坛上点燃火把，火焰映红了她的脸，嘴角带着释然的笑；于阗公主的画像旁题着“于阗·圣山”，她跪在沙漠里，将弯刀埋进沙下，动作虔诚得像在朝圣……
而在壁画的最右端，留着一个空白的位置，像块被剜掉的伤疤。旁边用波斯文和蒙古文写着一行字：
“蒙古·阔阔真”
她的位置，早就被预留好了。
“看壁画角落。”哈桑突然拽了拽阔阔真的衣袖，声音压得极低，带着难以置信的震惊，他的指尖因为用力而泛白，“那个卖地毯的商人，和大都集市上的一模一样！”
阔阔真顺着他的目光看去——壁画右下角的集市场景里，一个裹着棕色头巾的商人正蹲在地毯旁，手里拿着纺锤，似乎在计算价格。他的侧脸轮廓分明，鼻梁高挺，头巾的一角垂在胸前，甚至连腰间挂着的铜铃，都与三年前在大都集市上卖给她星轨图残片的那个商人分毫不差！
那个商人说过：“等你到了波斯，自然会明白。”
原来他早就知道她会来波斯，早就知道星轨新娘的宿命！甚至可能……他就是这一切的推动者之一？
“他怎么会在这儿？”阿依莎也看到了，声音发颤，她下意识地抱紧了怀里的阿吉，“我奶奶的手札里提过，这城门壁画是五十年前伊尔汗国开国时画的！”
五十年前的壁画，画着三年前在大都见过的人——这绝不是巧合。忽必烈的手，早就伸到了波斯，伸到了圣火坛，甚至可能……伸到了星轨新娘的传承里，像一张无形的网，将所有人都罩在里面。
“别声张。”阔阔真按住腰间的弯刀，狼头花的刀柄传来熟悉的温度，让她稍微冷静了些，“他既然在壁画上，就一定有留下线索的办法。我们先按兵不动。”
话音刚落，一队穿着红色宫装的侍女突然从城门内侧的阴影里走出来。她们的步伐整齐划一，裙摆扫过石板路，发出“沙沙”的响，像一群沉默的蛇。为首的侍女身材高挑，脸上蒙着白色的面纱，只露出一双眼睛，瞳孔是深褐色的，像淬了冰的墨石，没有一丝温度。
“哪位是阔阔真公主？”她的汉语异常标准，咬字清晰，却带着不容置疑的命令口吻，仿佛在宣读圣旨，“海合都大人有请。”
商队的领队是个留着络腮胡的波斯人，连忙上前弓腰行礼：“大人，我们是从大都来的商队，这位姑娘是……”
“不必多言。”红衣侍女打断他，语气里的不耐烦毫不掩饰。她的目光像探照灯，扫过商队成员，最终定格在阔阔真身上，“公主，请随我们走。其他人，按规矩登记入市。”
这是要强行把她与商队分离！
阔阔真的手指在弯刀柄上收紧，指尖传来象牙的温润。她看向哈桑，用眼神询问“要不要反抗”。哈桑微微摇头，青灰色的鳞片下肌肉紧绷——这里是波斯，是海合都的地盘，硬拼无异于以卵击石。
阿依莎却突然上前一步，趁着侍女不注意，悄悄塞给阔阔真一块巴掌大的木牌。木牌是用荆棘木做的，上面布满了细小的尖刺，刻着一朵狼头花，与阔阔真的弯刀图案一模一样：“圣火坛的祭司里有守珠人余部，是我奶奶当年偷偷联络的人。见牌如见人，他们会帮你找到你母亲。”
阔阔真握紧木牌，指尖被尖刺扎得生疼，却感觉不到痛——这疼痛让她清醒，让她知道这不是梦。阿依莎的眼神坚定，像在说“放心，我们会想办法救你”。
“多谢。”她低声说，正想把木牌藏进袖中，红衣侍女突然抬脚，精准地踩在她的手背上！
“咔嚓！”
荆棘木牌被踩得粉碎，木屑扎进阔阔真的掌心，疼得她倒吸一口凉气。鲜血顺着指缝渗出，滴在青灰色的石板上，像朵小小的花。
“公主还是少和叛党来往。”红衣侍女的声音冰冷，没有一丝波澜，面纱下的嘴角似乎勾起一抹嘲讽，“海合都大人最讨厌别人背着他搞小动作。尤其是……拿着这种破木牌的人。”
她抬起脚，示意身后的侍女：“带公主上车。”
两个侍女立刻上前，一左一右“扶”住阔阔真的胳膊，她们的手指纤细，力道却大得像铁钳，几乎要捏碎她的骨头。阔阔真回头看向哈桑和阿依莎，看到哈桑握紧了弯刀，指节泛白，青灰色的鳞片己经竖起，像随时准备战斗；阿依莎抱着阿吉，眼神里满是担忧，却只能对她无声地摇头——不能冲动，冲动就输了。
她被押着走向一辆装饰华丽的马车。马车是用黑色檀木做的，车轮上包着铜皮，碾在石板路上发出“咯噔咯噔”的响，像敲在心上的鼓点。车帘是用金线绣的波斯花纹，描绘着狩猎的场景，金线在阳光下闪着刺眼的光，像无数双眼睛在盯着她。
就在侍女要掀开帘子的瞬间，阔阔真的目光无意间扫过街角。
那个壁画上的地毯商人，竟然真的站在那里！
他依旧裹着棕色的头巾，手里拿着纺锤，面前铺着块蓝色的地毯，上面织着星轨图案，与圣火坛的反向阵眼一模一样。他仿佛刚从壁画里走出来，连阳光照在他身上的角度都与壁画里分毫不差。
察觉到阔阔真的目光，他没有抬头，只是用纺锤在地上轻轻敲了七下，然后对着她比了个“7”的手势——拇指、食指和中指张开，形成一个简单的数字，指尖还沾着蓝色的染料。
7？
阔阔真的心脏狂跳。圣火坛有七层！阿鲁浑说过，每层都有不同的守护者，第一层是沙虫，第二层是记忆迷宫，……第七层是星轨核心所在，也是她母亲可能在的地方！
他是在告诉她，目标在第七层？还是在提醒她，第七层有危险？
“公主，请上车。”红衣侍女的声音带着不耐烦，猛地将她推入车厢。
车帘“唰”地落下，隔绝了外面的景象。阔阔真跌坐在柔软的羊毛地毯上，掌心的木屑还在刺痛，北辰珠碎片烫得惊人，仿佛要烧穿她的衣襟。
她知道，从踏入波斯城门的那一刻起，真正的较量才刚刚开始。海合都的“聘礼”、壁画上的预留位置、五十年前就存在的“熟人”、阿依莎的荆棘木牌、“7”的手势……所有的线索像散落的珠子，在她脑海里碰撞、旋转，隐隐指向一个巨大的阴谋——忽必烈不仅想要沙灵的力量，更想掌控所有星轨新娘的传承，而波斯，就是他布下的最后一个局。
而她的母亲，就在这阴谋的中心，在圣火坛的某个角落，等着她。或许是敌人，或许是盟友，或许……早己不是她记忆中的样子。
马车缓缓驶动，车轮碾过石板路的声音单调而沉闷。阔阔真闭上眼睛，指尖在掌心的伤口上轻轻，感受着那份刺痛——这是真实的，不是幻觉。
她必须活下去，必须找到母亲，必须揭开所有的秘密。
因为她是第73个星轨新娘，是壁画上那个预留位置的主人，是这场跨越千年的使命，最后的守护者。
车窗外，波斯的阳光依旧明媚，透过车帘的缝隙，在地毯上投下细碎的光斑。可那光芒里，却藏着无数双眼睛，无数个陷阱，像一张温柔的网，等着将她吞噬。
而街角的地毯商人，早己消失在人群中，仿佛从未出现过，只留下那块织着星轨图案的蓝色地毯，在风中微微颤动，像在诉说着一个无人知晓的秘密。
（第三卷 第一章 完）
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