“叶氏”工坊的兴旺，如同一块散发着香味的肥肉，不可避免地吸引了更多觊觎的目光。
先前张记杂货铺那种粗劣的仿冒，己然不入流，但真正的麻烦，往往来自更隐蔽、更有实力的方向。
镇东头的“德济堂”药铺，是青石镇另一家老字号。
掌柜姓钱，五十来岁，面团团一副和气生财的模样，医术如何寻常百姓难以评判，但做生意的手段却颇为圆滑精明，与镇上各家关系维持得都不错。
这一日，钱掌柜摇着一把折扇，踱着方步，看似闲逛般来到了“叶氏”铺面附近。
他并不进门，只是站在街对面那棵老槐树下，眯着眼打量着那块黑底金字的“叶氏”招牌，听着里面传来的清脆售卖声和隐约从后院飘出的辛辣香气，鼻翼微微抽动。
他站了约莫一炷香的功夫，看着不同打扮的人进出铺子，有挎着菜篮的妇人买上一小罐，也有穿着体面的小厮模样的过来，一买就是好几罐，甚至还有一辆挂着邻县牌子的骡车来拉货。
钱掌柜那双总是带笑的眼睛里，闪过一丝不易察觉的精光。
他摇着扇子，转身离开了，心里却己翻腾起来。
这叶氏的辣酱，势头也太猛了。
不仅镇上百姓趋之若鹜，竟连外县的商行都来采购了？
这得是多大的利？
听说那东家只是个十几岁的孤女，带着个幼弟，竟有这般本事？
嫉妒和贪婪像藤蔓一样悄悄缠绕上他的心。
德济堂生意虽稳，但也就是个温饱有余，发不了大财。
这辣酱生意，看起来可比卖药滋润多了。
几天后，叶欣欣收到了一份颇为正式的请柬，落款竟是“德济堂钱氏”，邀请她过府一叙，措辞客气，说是
“听闻叶娘子擅调药膳，于养生之道别有心得，欲请教一二”。
药膳？
养生？
叶欣欣拿着请柬，眉头微蹙。
她与德济堂素无往来，这钱掌柜突然相邀，目的绝不单纯。
联想到近日隐约听到的一些风言风语，说什么“叶氏的酱料里怕是加了什么特殊东西才这么让人上瘾”，她心中顿时警铃大作。
来者不善。
但她不能不去。
德济堂在镇上根基深厚，钱掌柜也是个有头有脸的人物，贸然拒绝只会平白树敌。
她依旧做了准备，带上一小罐精心熬制的、确实加了茯苓、山药等平和药材的养生菌菇汤，准时赴约。
德济堂后堂，药香浓郁。钱掌柜热情地接待了她，寒暄过后，果然将话题引到了“药膳”和“辣酱”上。
“叶娘子年轻有为，这辣酱生意做得是风生水起，真是令人佩服啊。”
钱掌柜笑眯眯地奉上茶，
“听说这酱料味道独特，令人食之难忘，不知可是其中加了什么特殊的药材秘方？
老夫痴长几岁，于药材药性上也略知一二，或可与娘子探讨一番？”
话语听起来客气，实则暗藏机锋，首奔配方而来，甚至隐隐点出“药材”二字，其心可诛。
叶欣欣心中冷笑，面上却不动声色，从容答道：“钱掌柜谬赞了。
民女哪懂什么药材秘方，不过是些家传的调味手艺罢了。
这辣酱的滋味，主要源于辣椒本身的热辣和豆豉发酵的鲜香，辅以油料和寻常香料的炒制，火候到了，味道自然就足了。
可不敢胡乱添加药材，是药三分毒，若是吃坏了人，民女万死难辞其咎。”
她这话滴水不漏，既否认了添加药材，又点明了风险，将自己摘得干干净净。
钱掌柜呵呵一笑，显然不信：
“娘子过谦了。
若无独特之处，怎能如此受欢迎？
老夫并无他意，只是觉得娘子这手艺窝在个小铺面里，实在是委屈了。
若是能有更充足的资金、更广的销路，譬如与我德济堂合作……”
他终于图穷匕见：
“由德济堂提供药材……呃，是特色原料，娘子负责制作，打出‘药膳辣酱’的名号，利润必定翻上数番！
岂不比你如今辛辛苦苦强得多？
娘子只需出配方，其他一切交由老夫打理，坐等分红便是。”
利诱之下，是赤裸裸的想要吞并配方和品牌的野心。
一旦合作，“叶氏”二字恐怕很快就会被“德济堂”取代，她将被彻底架空。
叶欣欣放下茶盏，笑容淡了几分：
“钱掌柜好意，民女心领了。
只是祖训难违，这配方是断断不能外传的。
况且，辣酱只是寻常食品，与药膳无关，更不敢沾惹‘药’字，以免引人误会，坏了德济堂济世救人的清誉。
合作之事，万万不敢当。”
她再次坚决地拒绝，并且巧妙地把“坏了德济堂清誉”这顶帽子抛了回去。
钱掌柜脸上的笑容终于有些挂不住了，眼底闪过一丝阴霾。
他没想到这孤女如此油盐不进，软硬不吃。
“叶娘子年纪轻轻，何必如此固执？”
他语气微沉，
“这生意场上的事，多变莫测。
有个依靠，总比独木难支要强啊。”
话语中己带上了隐隐的威胁。
叶欣欣站起身，行了一礼：
“民女愚钝，只会做些踏实的手艺活。
德济堂是治病救人的地方，民女不敢高攀。
今日多谢钱掌柜款待，这盅菌菇汤性平温和，最是健脾，聊表心意，还请笑纳。
铺中事务繁忙，民女先行告退。”
她不卑不亢，再次划清界限，然后毫不犹豫地转身离开。
看着叶欣欣离开的背影，钱掌柜脸上的笑容彻底消失，变得阴沉起来。
他看了一眼那盅汤，冷哼一声。
“敬酒不吃吃罚酒……”
他低声自语，眼中闪烁着算计的光芒，
“一个无依无靠的孤女，握着这般赚钱的营生……哼，迟早让你乖乖把方子交出来。”
叶欣欣走出德济堂，后背沁出一层细密的冷汗。
她知道，这次是真的被盯上了。
钱掌柜这种笑面虎，比刘三那种泼皮难对付得多。
他今日利诱不成，日后恐怕会用更阴损的手段。
明枪易躲，暗箭难防。
她必须更加小心谨慎。
回到工坊，她立刻召集所有雇工，再次严肃强调了工坊的规矩，尤其是关于配方保密和食材安全，要求所有人进出工坊必须注意有无可疑之人窥探。
同时，她让王嫂以后采购原料时，尽量多换几家店铺，分散采购，避免被人摸清底细。
一场没有硝烟的战争，似乎己经悄然拉开了序幕。
叶欣欣知道，她必须打起十二分的精神，守护好这份来之不易的家业。
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