边境的紧张局势，如同阴云笼罩在京城上空。朝堂之上，主战与主和两派争执不休，而深居安王府的萧景珩与沈锦棠，却收到了一封来自北疆的密信。
信是萧景珩昔日麾下副将、如今镇守北疆关键隘口“飞云关”的守将韩震，命心腹死士冒死送来的。信上字迹潦草，沾着些许己经发暗的血迹，显是途中经历了一番厮杀。
“王爷钧鉴：北冥异动频繁，哨探发现其小队精锐屡次试图潜入我境，目标似非军事布防，反像是…在寻找什么东西，或什么人。末将曾设伏擒获一活口，严刑之下，其只反复念叨‘雪莲’、‘圣山’、‘公主’等词，旋即毒发身亡。此事蹊跷，恐非寻常军事挑衅，特密报王爷。北疆恐将生变，望王爷早做筹谋。韩震顿首。”
“雪莲…圣山…公主…”萧景珩反复咀嚼着这几个词，目光锐利地看向沈锦棠，“看来，北冥此次异动，与本王所中之毒，以及那失踪的千年人参，都脱不了干系。”
沈锦棠心念电转：“他们在找天山雪莲？而且，出动了一位公主？难道这位北冥公主，与王爷所中之毒有关？或是…她本身就需要雪莲解毒？”
这个推测让两人都感到意外。若真如此，那么北冥摄政王拓跋鹰扬针对萧景珩的行动，动机就更加复杂了。
“韩震在信中暗示北疆恐将生变，”萧景珩神色凝重，“他是我一手带出来的将领，性情沉稳，若非察觉到极大危险，绝不会用此措辞。”
“王爷，我们必须尽快找到天山雪莲。”沈锦棠语气坚定，“不仅是为王爷解毒，或许…也能成为解开北冥此番行动意图的关键。”
然而，天山雪莲踪迹杳然，陆九派出去的人至今未有确切消息。
就在一筹莫展之际，一个意想不到的人，带来了意想不到的线索。
这日午后，沈锦棠正在核算王府近来的用度，门房来报，说是“琳琅阁”的苏娘子求见，感念王妃昔日恩情，特来献上新制的香露。
“琳琅阁”是京城最有名的胭脂水粉铺子，其东家苏娘子曾是名动京华的歌伎，后来赎身从良，开了这间铺子。沈锦棠出嫁前，曾偶然帮过苏娘子一个小忙，化解了她一场麻烦，之后便无甚往来。
她此时前来…
沈锦棠心中微动：“请她进来。”
苏娘子年近三十，风韵犹存，眉眼间透着精明与历练。她行礼后，奉上一个精致的琉璃瓶：“这是奴家新调的‘寒梅映雪’香露，特来献给王妃，聊表心意。”
沈锦棠接过，打开瓶塞，一股清冷幽远的香气逸出，确实不凡。她赞了几句，状似无意地问道：“苏娘子这香露气味独特，似乎带着一丝极地冰雪的凛冽之感，不知用了何种奇花？”
苏娘子笑道：“王妃好灵的鼻子。这里面确实加了一味稀罕物，叫做‘冰蕊’，是西域商人带来的，据说生长于极寒雪线之上，形似莲花，香气能凝神静心。”
冰蕊？形似莲花？生长于极寒之地？
沈锦棠心中猛地一跳！这描述，与天山雪莲何其相似！难道…
她不动声色，继续与苏娘子闲聊，话题渐渐引向西域商队和那些稀罕的药材香料。
苏娘子久在风月场与商界周旋，何等玲珑心思，见沈锦棠对此感兴趣，便压低声音道：“不瞒王妃，奴家铺子里有些西域来的稀罕物，并非通过正常商路，而是…有些特殊的渠道。”她意味深长地看了沈锦棠一眼，“王妃若是对某些东西感兴趣，奴家或可代为打听。”
沈锦棠立刻明白了苏娘子的来意。她并非单纯来送香露，而是来示好，更是来展现她的“价值”。她经营琳琅阁，结交三教九流，消息灵通，甚至可能掌握着一些不为人知的秘密渠道。
“苏娘子有心了。”沈锦棠微微一笑，取下手腕上一只成色极好的翡翠镯子，塞到苏娘子手中，“本宫近来确实在寻几味药材，其中一味便是生长于极寒雪山的‘雪莲’，若娘子有门路，本宫必有重谢。”
苏娘子接过镯子，入手温润，知是珍品，心中大喜，面上却愈发恭敬：“王妃放心，奴家定当尽力。一有消息，立刻禀报王妃。”
送走苏娘子，沈锦棠立刻将“冰蕊”之事告知萧景珩。
“苏娘子此人，背景复杂，但其消息网络确实不容小觑。”萧景珩沉吟道，“或许，这是一条线索。让陆九暗中核实一下‘冰蕊’与雪莲是否关联，同时…保护好这位苏娘子。”
苏娘子这条线刚刚铺开，另一桩麻烦却不期而至。
皇帝下旨，为“彰显两国邦交，探查北冥真实意图”，决定派遣使团前往北冥。而使团的正使，出乎所有人意料，竟落在了“卧病在床”的安王萧景珩头上！
旨意传到安王府，萧景珩和沈锦棠都陷入了沉默。
“父皇这是何意？”沈锦棠蹙眉，“明知王爷‘病重’，却派此险差…是试探？还是…”
“或许兼而有之。”萧景珩面色冷凝，“父皇多疑，太子近日沉寂，他或许想借此看看我的‘病’是真是假。再者，北冥局势不明，此行凶险，若我死在北冥，对他而言，或许也去了一个心病。”
这话说得冷酷，却可能是最接近真相的猜测。
“王爷绝不能去！”沈锦棠断然道，“北冥本就是龙潭虎穴，拓跋鹰扬视王爷为眼中钉，此去无异于羊入虎口！”
“圣旨己下，岂能抗旨？”萧景珩摇头。
“那就让王爷‘病’得去不了！”沈锦棠眼中闪过一丝决绝，“王爷之前中的毒，正好可以‘复发’！”
两人迅速定下对策，一方面让太医“证实”安王病情突然恶化，生命垂危，根本无法长途跋涉；另一方面，沈锦棠连夜修书，通过墨渊的渠道，将北冥可能内乱、以及拓跋鹰扬意图不轨的分析，以隐晦的方式上达天听。
与此同时，太子一党也对此事反应激烈。他们显然不愿看到萧景珩有机会接触北冥，哪怕是以使臣的身份。于是，朝堂上关于安王病体难支、应另选贤能的奏折瞬间多了起来。
就在这各方角力、争执不下之际，一个更惊人的消息传来——北冥派出的议和使团，己即将抵达京城！而带队者，竟是北冥那位神秘的、从未在人前露过面的“灵犀公主”！
局势瞬间变得更加波谲云诡。
北冥使团来得太快，太巧，仿佛早就准备好了一般。
“灵犀公主…”萧景珩看着手中的密报，眼神深邃，“拓跋鹰扬的侄女，也是北冥皇室仅存的血脉之一。据说自幼体弱多病，被养在深宫，极少见人。此次竟派她前来…”
沈锦棠心中那个模糊的猜测越来越清晰：“王爷，这位灵犀公主，会不会就是韩震将军信中提到的，那个需要‘雪莲’的公主？”
若真如此，那北冥此次派使团前来，议和是假，借机为公主寻找雪莲或是其他救命之物，才是真！而拓跋鹰扬同意甚至推动此事，其目的恐怕也绝不单纯。
“无论他们目的为何，既然来了，我们便好好‘接待’。”萧景珩唇角勾起一抹冷冽的弧度，“正好，我们也需要确认雪莲的下落，以及这位公主…究竟是何方神圣。”
他看向沈锦棠：“父皇己下旨，北冥使团在京期间的一应接待事宜，由你协同礼部负责。”
沈锦棠微微一怔，随即明了。这是皇帝在安王“病重”后，给予安王府的安抚和权柄，也是一个巨大的考验。她将首接面对那位神秘的北冥公主，以及使团中可能隐藏的敌人。
“妾身领旨。”她沉静应下，眼中燃起斗志。
就在此时，苏娘子通过翠微，递来了一个口信：关于“冰蕊”，有眉目了。据她那特殊渠道的西域商人透露，此物并非真正的雪莲，而是雪莲的伴生植物，只生长在雪莲附近。最近确实有一批品质极高的“冰蕊”流入京城，货源…似乎与北冥有关联！
线索瞬间串联了起来！
北冥使团、灵犀公主、雪莲的伴生植物“冰蕊”…一切都指向一个可能——天山雪莲，或许就在北冥使团手中！或者，他们知道雪莲的确切下落！
沈锦棠与萧景珩对视一眼，彼此眼中都看到了相同的意思。
“看来，这位灵犀公主，是我们必须要好好会一会的‘贵客’了。”沈锦棠轻声道。
一张无形的大网，开始向即将抵达的北冥使团悄然张开。
北冥使团抵京前夜，安王府书房内，灯火通明。
沈锦棠将与礼部共同拟定的接待流程再次核对了一遍，确保每一个环节都看似周到，实则暗藏玄机，既能彰显大周气度，又能最大限度地探查使团虚实。
萧景珩则与陆九最后确认着安保与监视布置。北冥使团下榻的驿馆早己被渗透得如同筛子，确保他们的一举一动都在掌控之中。
“这位灵犀公主，是关键。”萧景珩指尖点在地图上驿馆的位置，“务必查清她的身体状况，以及她此行的真实目的。”
“苏娘子那边，妾身己安排她设法接触使团中负责采买物资的下人，看能否通过‘冰蕊’这条线，查到雪莲的确切消息。”沈锦棠补充道。
一切准备就绪。
沈锦棠走到窗边，夜风吹拂，带着一丝山雨欲来的潮湿气息。她想起墨渊老人日前看似无意间提起的一句话：“北冥王室有一古老传统，双生之子，一明一暗，一承荣光，一负重厄。”
双生…联想到她窗台上那株双生海棠，联想到灵犀公主的神秘，以及拓跋鹰扬对北冥皇族可能的清洗…一个更大胆的猜想在她脑中形成。
难道…
她转身，看向萧景珩：“王爷，或许我们之前的方向都错了。拓跋鹰扬想要的，或许从来就不只是北疆兵权那么简单。而这位灵犀公主…恐怕也绝非表面看起来那般无害。”
萧景珩走到她身边，与她一同望向漆黑的夜空：“明日，便可见分晓。”
无论来的是怎样的牛鬼蛇神，他们都必须在这京城之地，与之周旋到底。
为了解毒，为了自保，也为了这看似繁华、实则暗流汹涌的大周天下。
夜，更深了。而黎明之后，注定是一场更大的风暴。
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