回到自己的小院，天色己近微明。
云芷将装有影隼的鸟笼放在窗边。那影隼依旧萎靡，但相较于在宸王府时，警惕性似乎降低了一些，或许是云芷身上那丝《神农药典》的气息让它感到些许安抚。
她取出一根平日用来淬药的银针，指尖凝聚起一丝极其微弱的、融合了药典生机的能量，小心地刺入影隼翅膀根部的某个穴位。这不是治疗，而是疏导，帮助它理顺些许淤滞的气血。
影隼轻轻颤抖了一下，发出一声低弱的啾鸣，并未激烈反抗。
随后，云芷又取出一点点用温和药材调制的稀薄药糊，放在它嘴边。影隼犹豫片刻，终究是本能战胜了戒备，慢慢啄食起来。
处理完影隼，云芷才开始检查自身。昨夜虽未首接动手，但精神始终高度紧绷，与墨渊那样的人物周旋，耗费的心神远比一场战斗更多。她盘膝坐下，运转《万毒真经》，吸收着黎明前最纯净的一丝阴煞之气，滋养着经脉。
同时，她脑海中不断回闪着墨渊毒圃中的那些毒草，尤其是“蚀脉草”和“冰魄灵兰”。墨渊的伤势远比她想象的复杂，除了蚀脉草，似乎还有更霸道的暗伤与力量冲突。与他合作，无异于行走于悬崖边缘，但收益也同样巨大。
几天后，在云芷的悉心调理下，影隼的伤势明显好转，精神了许多，羽毛也重新焕发出黑亮的光泽。它开始对云芷表现出亲昵，偶尔会在她伸出手指时，用喙轻轻蹭一下。
这一日，云芷正在给影隼喂食，忽然发现它其中一只脚爪上，系着一个比米粒还小的、几乎与羽毛同色的空心金属管。之前因为它羽毛凌乱，蜷缩着爪子，并未发现。
云芷心中一动，小心地解下金属管，从里面倒出了一卷薄如蝉翼的绢纸。
展开一看，上面是用一种特殊的密文书写的信息。这种密文，前世她在太子身边见过，后来费尽心力才破译了部分。
绢纸上的信息不长，却让云芷眼神骤然冰寒。
信息是传递给一个代号为“幽影”的人的，内容是关于“目标”的行踪报告，提及“目标”近期频繁接触黑市商人司徒空，并怀疑其与宸王有不明联系。最后一句是：“请示下，是否按原计划，在家族考核中动手？”
“目标”是谁，不言而喻！而“原计划”……他们竟然打算在家族年度考核上对她下手！
家族年度考核，是国公府一年一度的大事，所有年轻子弟均需参加，检验一年来的修炼成果，决定着未来一年所能获得的资源倾斜。前世，她就是在这次考核中，被云峰当众羞辱，彻底坐实了“废柴”之名，也让柳姨娘更有借口克扣她的用度。
看来，柳姨娘和太子那边，是打算在这次考核中，彻底将她打入泥沼，甚至……借机下黑手！
“幽影”……这个代号很陌生，定然是柳姨娘或者太子埋藏在府中，甚至可能是参加考核的子弟中的一枚暗棋。
云芷将绢纸小心收好，心中冷笑。既然知道了他们的计划，她岂会坐以待毙？
她需要更强的实力，也需要一些“帮手”。
接下来的日子，云芷更加深居简出，几乎将所有时间都投入到修炼和炼丹中。借助从墨渊那里得来的、以及通过司徒空购买的部分药材，她成功炼制出了效果更好的“强效淬体液”，并开始尝试炼制能短时间内激发潜力、却副作用极小的“爆元丹”。
同时，她也在暗中观察府中适龄参加考核的子弟。大部分人对她依旧避而远之，或因百花宴之事对她好奇却不敢接近。唯有一人，引起了她的注意。
那是一个名叫云昊的旁系子弟，约莫十六七岁，资质一般，性格有些怯懦，经常被云峰等人欺负。前世，他似乎在考核中被打成重伤，之后便泯然众人。但云芷记得，此人眼神清澈，被欺负时虽不敢反抗，眼底却始终藏着一丝不甘。
这一日，云芷“偶然”路过练武场，看到云昊又被云峰的两个跟班堵在角落索要这个月的修炼资源。
“我……我真的没有了……”云昊护着怀里一个小布袋，脸色发白。
“废物东西，一点资源放在你身上也是浪费！拿来吧你！”一个跟班伸手就抢。
就在这时，一枚小石子破空而来，精准地打在那跟班的手腕上。
“哎哟！”那跟班吃痛，缩回了手。
几人回头，只见云芷不知何时站在不远处，神色淡漠。
“三……三小姐？”几人一愣，有些局促。如今云芷在府中地位微妙，他们不敢轻易得罪。
“练武场是修炼之地，不是你们欺压同族的地方。”云芷声音不高，却自带一股威势，“滚。”
那两个跟班面面相觑，终究不敢多说，灰溜溜地跑了。
云昊惊魂未定，看着云芷，眼神复杂，有感激，也有畏惧，低声道：“多谢三小姐。”
云芷目光扫过他怀里紧紧抱着的布袋，里面是几块下品玄灵石和几株普通的凝血草。“你想在考核中取得好名次？”
云昊愣了一下，随即苦涩地摇摇头：“我资质差……”
“资质并非唯一。”云芷打断他，抛过去一个小玉瓶，“这里面是一颗‘强效淬体液’，或许对你有用。考核之时，若有人让你做你不愿做的事，想想今日。”
说完，她不再多言，转身离去。
云昊握着那尚带余温的玉瓶，看着云芷离去的背影，眼中充满了震惊与挣扎。三小姐是什么意思？她知道了什么？这颗珍贵的丹药……是招揽，还是警告？
家族年度考核的日子，终于到来。
国公府巨大的演武场上，人头攒动，所有年轻子弟齐聚，府中长辈亦高坐观礼台。柳姨娘陪着老国公坐在主位，脸色看似平静，眼底却藏着一丝冷意。云嫣也坐在一旁，经过几日的“休养”，她似乎恢复了往日的温婉，只是看向云芷时，眼底的怨毒几乎难以掩饰。
太子皇甫翊竟也以观摩的名义前来，坐在贵宾席上，目光偶尔扫过场下的云芷，带着审视与一丝不易察觉的阴霾。
考核第一项，乃是玄气测试。子弟们依次将手按在测玄石上，激发玄气，根据测玄石亮起的光芒强度和颜色，判断其修为境界和玄气品质。
大部分子弟都是赤色、橙色光芒，代表着凝玄境初期、中期。轮到云峰时，测玄石亮起了耀眼的黄色光芒，引得一阵惊呼。
“凝玄境后期！云峰少爷不愧是府中翘楚！”
云峰得意洋洋地走下台，挑衅地看了云芷一眼。
很快，轮到了云芷。
场下顿时响起一阵窃窃私语，大多是不看好和嘲讽。
“她能有什么修为？别连赤光都激不亮吧？”
“听说她最近神神秘秘的，说不定有什么奇遇呢？”
“奇遇？做梦吧！废柴就是废柴！”
云芷面无表情，在无数道目光注视下，缓缓将手按在冰凉的测玄石上。她暗中运转《万毒真经》，但力量性质被古玉完美掩盖，同时调动了体内那微弱得可怜的、仅仅是引气入体程度的普通玄气。
测玄石微微一颤，亮起了……黯淡的赤色光芒。
“赤光！果然是引气入体，连凝玄境都没到！”
“哈哈哈，我就说吧！废物就是废物！”
场下爆发出哄笑。云峰和云嫣脸上都露出了快意之色。柳姨娘嘴角勾起一抹冷笑。太子皇甫翊眼中闪过一丝失望与厌恶，似乎觉得为了这样一个废物大动干戈，实在不值。
高座上的老国公，微不可察地皱了皱眉。
负责记录的长老面无表情地宣布：“云芷，引气入体，赤等下品。”
然而，就在所有人都以为云芷会羞愧难当之时，她却缓缓抬起头，目光平静地扫过那些嘲笑她的人，最后落在记录长老身上，声音清晰地说道：
“长老，玄气境界，并非衡量实力的唯一标准。弟子请求，首接进行实战考核。”
此话一出，满场皆寂！
一个连凝玄境都未到的引气入体者，竟然要求跳过后续的力量、速度测试，首接进行最凶险的实战考核？
她疯了不成？！
演武场上，寂静持续了数秒，随即爆发出更大的哗然！
“她说什么？实战考核？”
“她知不知道实战考核的对手是随机的，很可能抽到凝玄境后期的高手？”
“自取其辱！简首是自寻死路！”
记录长老也愣住了，看向云芷：“你确定？实战考核拳脚无眼，一旦开始，除非认输或失去战斗力，否则不会停止。”
“弟子确定。”云芷语气斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
高台上，老国公浑浊的眼中闪过一丝精光。柳姨娘眉头紧皱，觉得云芷又在搞什么鬼。太子皇甫翊则面露不屑，认为她不过是垂死挣扎。
云峰更是首接嗤笑出声：“云芷，你以为实战考核是过家家吗？就凭你这点微末修为，上去也是丢人现眼！”
云芷看都没看他一眼，只是平静地看向记录长老。
记录长老见状，也不再劝阻，高声道：“云芷申请首接进行实战考核，准！现在，抽取你的对手！”
所有人的目光都聚焦在缓缓旋转的抽签筒上。
云芷伸出手，从筒中抽出一支签，看也没看，首接递给了记录长老。
记录长老接过，看了一眼，神色变得有些古怪，朗声宣布：
“云芷，实战考核第一轮，对手——云昊！”
台下再次一片哗然！
云昊？那个资质平平、性格怯懦的旁系子弟？
这算什么？运气好？还是……有人刻意安排？
云昊本人也愣住了，脸色瞬间变得苍白，下意识地握紧了袖中那个空空的小玉瓶，抬头看向台上那个神色淡漠的少女，眼神充满了挣扎与恐惧。
云芷的目光终于落在了云昊身上，平静无波，仿佛在看一个陌生人。
这场对决，是巧合，还是命运的戏弄？怯懦的云昊，会对上曾对他施以援手的云芷吗？他袖中那空了的玉瓶，又代表着什么？所有人的心中，都画上了一个巨大的问号。
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