临华殿的家宴，设在傍晚。
华灯初上，殿内觥筹交错，衣香鬓影。皇室宗亲、几位得宠的妃嫔以及重要的勋贵近臣齐聚一堂，气氛看似融洽热烈，实则暗流涌动。
沈芷到得不早不晚。她穿着一身皇后赏赐的湖蓝色软烟罗宫装，颜色清雅，衬得她肤色愈发白皙，却也让她在满殿姹紫嫣红中，显得有几分素净，甚至寡淡。发间只簪了一支简单的珍珠步摇，行走间珠串轻晃，幅度都拿捏得恰到好处，符合一个初次出席正式场合、小心翼翼不敢逾矩的郡主身份。
她一进殿，便感觉到无数道目光或明或暗地投射过来。好奇的，审视的，鄙夷的，幸灾乐祸的……像无数细密的针，扎在她身上。
她垂着眼，按照嬷嬷教的礼仪，先向高踞上首的皇帝和皇后行礼问安。
皇帝今日心情似乎不错，穿着一身常服，面容在灯火下显得有些模糊，只摆了摆手，声音平和：“平身吧。永宁，坐到你的位置上去。”
“谢父皇。”沈芷声音细弱，依言退到属于她的、靠近殿门、相对偏僻的席位。这个位置，清晰地标示着她在皇室中的地位——边缘，且无足轻重。
皇后坐在皇帝身侧，穿着一身正红色凤穿牡丹宫装，雍容华贵，笑容温婉得体。她目光掠过沈芷，带着一丝不易察觉的冷意，随即又转向他处，与身旁的贵妃低声笑语，仿佛沈芷只是一粒微不足道的尘埃。
太子萧景弘坐在皇帝下首左侧，一身杏黄蟒袍，面容俊朗，只是眉眼间带着几分惯有的矜傲。他并未多看沈芷一眼，正与身旁一位宗室亲王交谈。
沈芷安静地跪坐在自己的席位上，眼观鼻，鼻观心，仿佛对周遭的一切都浑然未觉。她能感觉到有几道目光在她脸上停留得格外久，带着探究与回忆，想必是认出了她与云妃相似的容貌，引来了某些老人的唏嘘或忌惮。
酒过三巡，气氛愈加热络。丝竹管弦之声悠扬，舞姬们水袖翩跹。
就在这时，殿外传来通传声：“镇北王到——”
殿内霎时安静了几分。所有人的目光，齐刷刷地投向殿门口。
只见一个身着玄色亲王常服、身形魁梧挺拔的男子大步走入殿中。他约莫三十五六年纪，面容轮廓硬朗，剑眉星目，肤色是常年戍边形成的古铜色，行走间带着一股沙场淬炼出的凛冽煞气，与满殿的靡靡之音格格不入。
正是镇北王萧屹。
他走到御前，单膝跪地，声音洪亮，带着金石之音：“臣萧屹，叩见陛下，皇后娘娘！北境军务己交割暂毕，臣特回京述职，吾皇万岁！”
皇帝脸上露出真切几分笑容，虚扶一下：“皇弟一路辛苦，快平身，入座。”
“谢陛下！”萧屹起身，目光如电，扫过全场，在掠过太子时微微一顿，随即若无其事地移开，落在沈芷这个方向时，似乎也停顿了微不可查的一瞬，然后才大步走向皇帝下首右侧空着的席位，与太子相对而坐。
他一落座，殿内的气氛似乎都凝重了几分。
接风宴继续进行，歌舞升平，宾主尽欢的假象之下，是愈发微妙的暗涌。
酒至半酣，太子萧景弘忽然起身，手持玉杯，向皇帝敬酒：“父皇，镇北王皇叔戍守北境，劳苦功高，儿臣敬皇叔一杯，聊表敬意。”
皇帝颔首。
太子又转向萧屹，笑容温文：“皇叔，北境苦寒，将士们辛苦了。听闻今岁风雪尤甚，粮草转运想必更为艰难，皇叔与将士们能恪尽职守，保境安民，实乃我大梁之幸。”他话锋一转，语气带着几分关切，“只是，这粮草损耗，年年加剧，国库开支浩大，长此以往，恐非良策。不知皇叔可有良策，既能保障军需，又可稍减国库压力？”
这话听起来是关心国事，实则绵里藏针，暗指北军耗费巨大，有虚耗国力之嫌。殿内不少目光都聚焦在镇北王身上，想看他如何应对。
萧屹面色不变，端起酒杯，一饮而尽，声音沉稳：“太子殿下关心军务，臣感佩。北境地理特殊，转运艰难，损耗确实高于内地。然边防乃国本，不容有失。至于节流之策，需户、兵、工三部协同，因地制宜，非臣一介武夫所能妄断。”
他将问题轻巧地推了回去，点明这是朝廷各部职责，并非边将之过，态度不卑不亢。
太子笑了笑，似乎并不意外这个回答，目光却状似无意地扫过沈芷这边，声音提高了几分：“说起来，前几日儿臣去给父皇请安，恰逢永宁妹妹也在。听闻妹妹在宫外时，曾听收养她的老翰林提及前朝《漕运纪要》，其中似有‘分段转运’之法，可省损耗。妹妹虽年幼，作者“山海寄生”推荐阅读《夺嫡？我是专业的》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。能有此见识，倒也难得。”他语气温和，仿佛真是兄友弟恭，在替妹妹美言。
刹那间，几乎所有人的目光，都再次聚焦到了沈芷身上！带着惊诧、好奇，以及更多的，是看好戏的玩味。
一个流落民间的郡主，不通文墨，竟被太子在如此场合，与镇北王面临的军国大事相提并论？这哪里是美言，分明是把她架在火上烤！
皇后嘴角噙着一丝若有若无的笑意，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。
皇帝的目光也落了过来，带着几分审视。
沈芷心中冷笑，太子这一手，既打压了镇北王，又顺手将她这个潜在的“威胁”推出来，若她应对失措，便是自取其辱，坐实了“无知”的名声；若她真敢妄议朝政，更是僭越失礼。
她深吸一口气，在无数道目光的注视下，缓缓站起身，走到殿中，朝着御座的方向，屈膝行礼，头垂得极低，声音带着明显的惶恐与不安：
“太……太子殿下谬赞了，儿臣……儿臣惶恐。”她声音微颤，仿佛被这阵仗吓到了，“那日……那日儿臣只是偶然听外祖父提起几句旧书上的闲话，见识浅薄，如同儿戏，岂敢……岂敢与军国大事相提并论？父皇、太子殿下、镇北王皇叔与诸位大人商讨的都是经世济民之策，儿臣……儿臣愚钝，万万不敢妄言。”
她将姿态放得极低，几乎是将自己踩进了泥土里，完全是一副被吓坏了、急于撇清关系的模样。
太子眼中闪过一丝得意，正要再说些什么。
一首沉默的镇北王萧屹，却忽然开口，声音洪亮，打破了殿中的沉寂：“陛下，臣倒觉得，郡主过于自谦了。”
众人皆是一愣，连皇帝都挑了挑眉。
萧屹目光落在沈芷身上，那目光锐利如鹰隼，仿佛能穿透她故作惶恐的表象。“《漕运纪要》乃前朝能臣心血之作，其中‘分段转运’、‘仓廪节点’之法，虽年代久远，但其思路，对于今日缓解长途转运之弊，未必没有借鉴之处。郡主能听闻此书，并能记下其中关键，己可见收养郡主的那位老翰林，学识渊博，教导有方。郡主耳濡目染，亦是幸事。”
他这番话，看似在夸赞沈芷的“外祖父”，实则是在皇帝面前，肯定了她方才“怯懦”言辞中隐含的价值，无形中化解了太子将她置于“无知妄言”境地的企图，甚至隐隐抬了她一手。
沈芷心中微震。她没想到，这位素未谋面、看似粗豪的镇北王，竟会在此刻出言，说出这样一番看似公允，实则颇有深意的话。他是在向自己示好？还是单纯看不惯太子所为？抑或是，别有目的？
她依旧低着头，不敢接话，身体却几不可察地微微发抖，仿佛承受不住这般“赞誉”。
皇帝看着殿中垂首而立、显得无比单薄无助的少女，又看了看面色微沉的太子，以及神色平静的镇北王，目光深邃，不知在想些什么。
片刻后，他缓缓开口，声音听不出喜怒：“永宁年纪尚小，又是刚回宫，这些朝政大事，确实不宜过早涉及。不过，多读些书总是好的。皇弟所言也有理，前人之法，未必不能古为今用。此事，容后再议吧。”
他轻描淡写地将此事揭过，既未责怪太子，也未深究沈芷，更未采纳镇北王的建议，维持了表面的平衡。
“儿臣（臣）遵旨。”沈芷和萧屹同时应道。
沈芷退回自己的座位，背后己惊出一层冷汗。方才那一刻，看似她全程示弱，实则是在刀尖上走了一遭。太子的刁难，镇北王意外的援手，皇帝莫测的态度……这宫廷的每一步，都险象环生。
经此一事，殿内众人看沈芷的目光，又有了些许变化。虽依旧轻视她“民间”的出身和“怯懦”的性子，但镇北王那句“学识渊博，教导有方”，以及皇帝那句“多读些书总是好的”，像两颗投入湖面的石子，荡开了微小的涟漪。
至少，没人再会明目张胆地把她当作一个可以随意揉捏的、纯粹的傻子了。
宴会继续，丝竹再起，仿佛刚才那短暂的交锋从未发生。
沈芷安静地坐在角落，小口啜饮着杯中微凉的果酒，甜腻中带着一丝涩意。
她知道，从这一刻起，她不能再完全隐藏了。适当的、控制在范围内的“锋芒”，或许才是更好的保护色。
她抬起眼，目光极快地掠过上首的皇帝、皇后，以及对面的太子。
今日之局，只是开始。
她袖中的手，轻轻握紧。那本记录着无数秘密的小册子，仿佛在隐隐发烫。
下一个机会，在哪里？
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