临华殿家宴后的几日，揽月阁似乎又恢复了往日的平静。只是这平静之下，暗涌更甚。
皇后那边再无新的赏赐，太子也未曾再“关切”地问起她的功课。但沈芷能感觉到，投向揽月阁的视线，多了几道，也更深沉了。连内务府派送份例的太监，态度都微妙地恭敬了一分，不再像最初那般，带着若有似无的怠慢。
那日镇北王在殿上看似随意的一句话，以及皇帝那句“多读些书总是好的”，像一阵风，吹动了宫中趋炎附势的草尖。
沈芷乐得清静。她每日依旧去皇后宫中晨昏定省，姿态恭顺，不多言，不多看。回来后，便要么在揽月阁的小书房里“练字”，要么在宫苑内“散步”。
练字用的，是让青黛领来的最普通的松烟墨和宣纸。她写的，也多是些《女诫》、《内训》中的句子，字迹工整，却谈不上风骨，符合一个初学乍练者的水平。偶尔，她也会在写满字的纸张边缘，用清水蘸着，写下几个旁人无法辨认的、属于她和养父之间约定的特殊符号，待水迹干透，便了无痕迹。
散步时，她不再局限于揽月阁附近，范围扩大到了太液池沿岸，以及几处相对僻静的宫苑。她记下了更多路径，观察着宫中不同等级太监宫女的行走规律，甚至留意到几处看似寻常、实则守卫格外森严的殿阁。
她在熟悉这个巨大的牢笼，也在寻找可能存在的缝隙。
这日午后，她行至靠近西苑的一处小花园。此处花木扶疏，假山嶙峋，比御花园少了几分匠气，多了几分野趣。园中有一八角凉亭，亭中隐约传来棋子落盘的清脆声响。
沈芷脚步微顿，正欲绕行，亭中却传来一个略显低沉的嗓音：“可是永宁郡主？”
沈芷抬眼望去，只见镇北王萧屹独自一人坐在亭中石凳上，面前摆着一副棋盘，黑白子纵横交错，似乎是一局残局。他今日未着亲王服制，只穿了一身玄色暗纹常服，少了几分战场煞气，多了几分闲适，只是那挺首的脊背和锐利的眼神，依旧让人无法忽视。
“见过镇北王皇叔。”沈芷依礼福身，声音依旧带着惯有的细弱。
萧屹摆了摆手，目光落在她身上，带着审视：“不必多礼。郡主也懂弈棋？”
沈芷连忙摇头，眼神怯怯：“儿臣愚钝，未曾学过。”
“哦？”萧屹挑了挑眉，手指拈起一枚黑子，在指尖，并未落下，“那日殿中，郡主提及《漕运纪要》，可不像是全然‘愚钝’之人。”
沈芷心头一紧，面上却愈发惶恐：“皇叔取笑了，那……那真是儿臣偶然听外祖父提起，胡乱记下的，当不得真。儿臣……儿臣连棋子该如何落下都不知，岂敢言懂。”
萧屹看着她那副恨不得缩进地缝里的模样，眼中闪过一丝难以捉摸的神色，忽然将指尖的黑子往棋盅里一丢，发出“啪”一声轻响：“不懂便不懂吧。本王于此道，也只是略通皮毛，自己与自己下着解闷罢了。”他话锋一转，似是随口问道，“收养郡主的那位老翰林，如今可还安好？能教出郡主这般……谨言慎行的学生，想必是位隐世的高人。”
沈芷垂着眼睫，掩去眸中情绪，声音低微：“外祖父……他老人家在儿臣回宫前，便己染病过世了。”这话半真半假，沈清确实在她回宫前“病逝”了，只不过，是金蝉脱壳，远遁江湖。
萧屹沉默片刻，道：“节哀。”
亭中一时寂静，只有风吹过竹叶的沙沙声。
沈芷能感觉到，萧屹的目光并未离开她。这位镇北王，绝非表面上看起来那般只是个莽夫。他那日在殿上出言，今日又在此“偶遇”，句句不离她那“外祖父”，试探之意，昭然若揭。
他是在怀疑什么？怀疑她的身份？还是怀疑她背后另有其人？
“本王离京多年，宫中旧事，所知不多。”萧屹忽然又开口，声音平缓，却带着一种无形的压力，“只依稀记得，云妃娘娘当年，风华绝代，尤擅丹青，笔下山水，颇有灵韵。郡主容貌，与云妃娘娘确有七八分相似。”
沈芷心中警铃大作。他提起了母亲！他到底想说什么？
她抬起头，眼中适时地涌上一层水光，带着孺慕与悲伤：“儿臣……儿臣福薄，未能得见母妃容颜……只听小姨提起过……”她声音哽咽，说不下去。
提到婉嫔，萧屹的目光微不可察地黯了一下，随即恢复如常：“婉嫔娘娘……可惜了。”他不再多说，转而指了指棋盘，“郡主既不懂棋，可愿陪本王走走？这西苑景致，倒也清幽。”
沈芷心中念头飞转。镇北王主动邀约，是福是祸？拒绝，显得心虚；答应，则可能落入更深的试探之中。
“能陪皇叔散步，是儿臣的荣幸。”她最终选择顺从，声音依旧细弱，带着几分受宠若惊的忐忑。
两人一前一后走出凉亭，沿着卵石小径缓步而行。萧屹走在前面，步伐沉稳，并未回头。沈芷落后半步，垂首跟着，心中却紧绷着一根弦。
“北境风光，与这宫廷苑囿，大不相同。”萧屹的声音随着风传来，带着些许慨叹，“天高地阔，纵马驰骋，方觉自在。”
沈芷轻声应道：“皇叔为国戍边，辛苦了。”
“辛苦谈不上，职责所在。”萧屹淡淡道，“只是有时见惯了沙场生死，再回看这九重宫阙里的波谲云诡，反倒觉得……有些可笑。”
沈芷心头一跳，不敢接话。
萧屹似乎也并不需要她接话，自顾自说道：“郡主刚回宫，许多事，或许看不分明。这宫里，有时候，眼睛看到的，耳朵听到的，都未必是真。安身立命之本，在于……”他顿了顿，终于停下脚步，回身看向沈芷，目光如炬，“……在于看得清自己的位置，也看得清，谁才是真正执棋之人。”
沈芷猝不及防地对上他那双仿佛能洞悉一切的眼睛，心中剧震，连忙低下头：“儿臣……儿臣愚笨，只知谨守本分，不敢有非分之想。”
“本分？”萧屹咀嚼着这两个字，忽然笑了笑，那笑容里带着一丝难以言喻的意味，“郡主是个聪明人，只是这‘笨’，装得久了，恐怕自己都会信以为真。”
说完，他不再多言，转身继续向前走去。
沈芷站在原地，看着他挺拔的背影消失在花木深处，只觉得后背己被冷汗浸湿。
他看出来了！他看出她在伪装！
他最后那句话，是警告？是提醒？还是……某种暗示？
“看得清谁才是真正执棋之人……”沈芷反复回味着这句话。他在指谁？皇帝？还是暗示她，皇帝并非唯一的执棋者？
这位镇北王，高深莫测，他今日所言，看似随意，却句句机锋。他对自己，究竟抱有何种态度？
沈芷站在原地，久久未动。西苑的风带着凉意，吹拂着她的裙摆。
她原本以为，这只是一场她与皇后、太子之间的复仇之战。如今看来，棋局远比她想象的更为复杂。镇北王，乃至朝中其他势力，都可能成为影响胜负的关键变量。
她不能只满足于在边缘挣扎，被动地等待机会。她需要更主动地，去接触，去了解，甚至……去利用这些变量。
养父沈清说过：“势者，因利而制权也。”
她需要借势。
而眼下，镇北王似乎是一个可能的“势”。尽管，与虎谋皮，危险异常。
沈芷缓缓吐出一口浊气，目光逐渐变得坚定。
她转身，朝着揽月阁的方向走去。步伐依旧轻缓，背脊却挺得笔首。
伪装，仍需继续。
但下一步棋，该如何落子，她需要好好思量了。
这盘棋，她不能输。
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