腊月将至，新罗王宫为迎新年忙碌起来。宫人悬挂彩幡，擦拭器皿，唯有金乔觉仍独坐书斋，对窗外喧闹置若罔闻。慈慧嬷嬷逝去己半月，他眉间愁绪未散，反添几分超越年龄的沉静。
这日清晨，内侍忽传王命：大唐西域僧人造访，令王子公主皆至光华殿见礼。
“西域僧人？”金乔觉首次听闻此称。
慧言为他更衣时低语：“听闻是龟兹来的高僧，途经新罗往日本弘法。大王崇佛，特请入宫供养。”
光华殿内，炉香馥郁。金兴光王与王后端坐上位，两侧王子公主皆华服端姿。金乔觉刻意择末位而坐，目光早被殿中客僧吸引。
那僧人须发皆白，面庞却如童颜红润。身披赤黄袈裟，虽多处缝补，却洁净如新。最奇是他双目微阖，似睡非睡，周身却有种渊渟岳峙的气度。
“这位是鸠摩罗什大师高足，法号觉鸣。”通译官介绍，“大师精熟梵汉，通晓经律论三藏。”
觉鸣法师合十施礼，开口竟是流利新罗语：“贫僧途经贵地，蒙大王厚待，不胜感激。”
众皆惊讶，金兴光王笑问：“法师如何通我新罗语？”
“语言如舟，渡人即舍。”法师微笑，“贫僧一路行来，随缘学得几句。”
宫宴开始，珍馐罗列。觉鸣法师却只取清水一碗，蒸饼一枚，慢嚼细咽。大公主忍不住窃笑：“这和尚好生寒酸。”
金乔觉却凝视法师。见他每食必先合十默诵，食毕以清水涑碗，滴不浪费。那份专注安然，与宫中饕餮喧哗形成鲜明对比。
宴至中途，金兴光王请法师说法。觉鸣法师也不推辞，徐步至殿中。
“今日大王设供，贫僧便讲一‘施’字。”法师声不高，却字字清晰，“世人施舍，求福求报，如种地望收，其福有限。菩萨布施，无施者、受者、施物之别，如虚空降雨，不分草木，其福无量。”
二公主悄声问旁座：“这说的什么？怎听不懂？”
金乔觉却心弦微震。他想起私拨月钱为慧言治病的举动——当时确存“施恩图报”之念，比起法师所言境界，不啻云泥。
忽闻殿外喧哗。侍卫押一偷窃宫膳的小太监入内请罪。
金兴光王蹙眉：“按宫规，窃物者杖责三十。”
小太监哭求饶命，道是老母病重，不得己盗参粥救急。
众臣议论纷纷。或言情有可原，或说法度不可废。
觉鸣法师忽道：“大王，贫僧有一故事。”
殿内静下，但听法师缓言：
“昔有一鸟，衔果飞渡沙漠。遇一旅人渴倒，鸟投果救之。旅人得活，反捕鸟为食。鸟临死问：‘我救你命，你为何反害我？’旅人答：‘我饿。’”
法师环视众人：“诸位且说，是鸟错？是人错？”
大公主抢先道：“自然是人忘恩负义！”
二公主反驳：“鸟既救人，当救到底。只给一果，令人更饥，岂非害人？”
金乔觉忽开口：“鸟与人，皆困于饥渴之苦。若有一清泉，解二者渴，化二者怨，方为根本。”
觉鸣法师目光落向金乔觉，含笑点头：“小王子见地不凡。世间恩怨，多起于资源匮乏、众生皆苦。若只论对错，如治标不治本。”
金兴光王若有所思，遂赦小太监，反赐药粮济其母。殿中皆称大王仁德。
金乔觉却问法师：“若资源丰足，可免一切苦否？”
法师摇头：“资源有尽，欲望无穷。譬如渴者饮咸水，愈饮愈渴。”
“那如何才能真正离苦？”
法师目现赞许：“小王子此问，切中要害。且听贫僧讲‘因果轮回’。”
殿外忽起风，卷雪入庭。法师声如暖玉，驱散寒意：
“佛说众生如旋火轮，生死死生，循环不己。今世为人，来世可能为畜；今世为帝，来世可能为丐。一切皆在‘业’——身口意三业造作，如种播地，迟早结实。”
金乔觉屏息凝神。这观念如此新奇，却又隐隐契合他平日所思。
“譬如殿外积雪，”法师指庭中雪堆，“阳光照时，积雪消融。看似消失，实则化为水汽升空，遇冷复成雪落。形态虽变，本质不灭。众生轮回亦如是，此身坏灭，业力牵引，另聚新形。”
大公主蹙眉：“这说法骇人。若真如此，我今世公主，来世岂可能为虫豸？”
“正是。”法师平静道，“故佛说‘众生平等’，不仅空间之平等，更是时间之平等。一切众生都曾为我父母，亦都可能为我子孙。”
举殿哗然。金兴光王也显疑色：“法师此言，可有依据？”
觉鸣法师合十：“大王，您可信梦境真实？”
“梦乃虚幻。”
“然则梦中悲喜，醒时犹存泪笑。”法师微笑，“现世亦如大梦，业力如梦中情节，牵引悲欢。唯有觉醒之人，方知梦本空幻，不再被转。”
金乔觉心跳如鼓。他想起那些关于生死离别的困惑，此刻竟似有了探寻方向。
“请问法师，”他离席施礼，“若人知轮回之苦，该如何解脱？”
法师凝视他良久，缓缓道：“有三字可解：戒、定、慧。持戒止恶，修定止散，发慧破痴。痴灭则业灭，业灭则轮回灭。”
言毕，法师从袖中取出一卷经书：“此乃《法句经》，汉梵双文。贫僧观小王子有慧根，特此相赠。”
金兴光王神色微变，却不好阻拦。
金乔觉恭敬接过。经卷粗麻为封，纸页泛黄，却有种庄重气息。他忍不住当场翻阅，见首偈云：
“诸法意先导，意主意造作。若以染污意，或语或行业，是则苦随彼，如轮随兽足。”
恍然间，他似懂非懂，只觉字字珠玑。
宴席散后，金乔觉迫不及待回宫研读。慧言见他对经卷痴迷，忧心道：“小王子，大王不喜西域佛法，您还是...”
“慧言姐，”金乔觉抬头，目光灼灼，“你可知人有前世今生？”
慧言惶惑摇头。
“法师说，你我能相遇，必是前世有缘。”金乔觉轻抚经卷，“或许慈慧嬷嬷今生为宫人，来世可得自在身。”
窗外暮雪纷飞，殿内烛火摇曳。金乔觉一字字啃读经文中深奥义理，遇不解处，反复揣摩。
夜深时，他忽闻窗外异响。推窗见觉鸣法师独立雪中，似在等他。
“小王子，”法师微笑，“日间未尽之言，可愿续听？”
金乔觉惊喜，不及披氅便踏雪而出。
法师指地面积雪：“此雪从何而来？”
“天云所降。”
“云从何来？”
“地水所蒸。”
“水从何来？”
“雪融所化。”
法师颔首：“如是循环，无始无终。众生轮回亦复如是，无明为根，业力为枝，苦果为叶。欲断轮回，当斩无明根。”
“如何斩断？”
“从明因果始。”法师抓一把雪，“此雪凉否？”
金乔觉点头。
“凉是果，因在冬寒。冬寒是果，因在天地运行。追因到底，乃知一切相依相存，本无自性。”法师任雪从指缝流散，“知此，便知‘我’亦假名，何来‘我的轮回’？”
金乔觉如遭雷击，怔立雪中。
法师合十：“缘尽于此，贫僧天明即行。小王子珍重。”
金乔觉急问：“何处可再闻法师教诲？”
“有缘自会相逢。”法师转身步入雪幕，吟偈声随风传来：
“欲知前世因，今生受者是；欲知来世果，今生作者是...”
金乔觉独立良久，首至慧言寻来为他披上斗篷。
“小王子，雪大了，回吧。”
金乔觉望手中《法句经》，轻声道：“慧言姐，我似乎...找到路了。”
路在何方，他尚未明晰。但第一步，己踏在雪地深深的足迹里——那足迹通向宫墙之外，通向生死之谜的答案，通向一个七岁王子无法想象的广阔天地。
而宫墙深处，一双眼睛正透过窗隙，注视雪中一切。金兴光王面沉如水，对身后内侍道：
“传令，即日起严查宫中佛书，凡西域经文，一概收缴。”
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