新罗王宫的秋日，金达莱己谢，唯有菊华绽霜而开。金乔觉独坐书斋，面前摊着《论语》，目光却飘向窗外。自寿宴那日己过月余，立嗣风波虽未明言，宫人侍奉间却多了几分微妙恭敬。
“小王子，该用午膳了。”宫女慧言轻声道。她是慈慧嬷嬷的侄女，年方十六，性情温婉，自金乔觉襁褓时便随侍左右。
金乔觉回神，忽留意到慧言眼下乌青，行动间似有不便：“慧言姐，你身体不适？”
慧言勉强一笑：“劳小王子挂心，只是昨夜守夜着了凉，无碍的。”
用膳间，金乔觉见慧言布菜时手指微颤，额渗虚汗，心下生疑。待午膳毕，他假意午睡，悄随慧言至宫女居所。
低矮厢房内，药气弥漫。慧言伏在榻边咳嗽不止，帕上竟见血丝！
“慧言姐！”金乔觉惊步上前。
慧言慌忙藏帕：“小王子怎来此污秽之地？快回去...”
“你病得如此重，为何不告医官？”金乔觉急道。新罗宫规严苛，宫女患病常被移居别院，恐终生难返。
慧言泪涌：“奴婢...不敢。家中有幼弟待养，若离宫廷，生计无着...”
金乔觉怔立榻前。他首次如此近首面疾病之苦——慧言苍白面容、瘦削肩膊，与平日温婉模样判若两人。
“你且安心养病。”金乔觉褪下腰间玉珮塞入她手，“我命医官秘密来诊，药费自有我承担。”
慧言叩首泣谢，金乔觉却逃也似地离去。那泪中感激与绝望，沉甸甸压在他心口。
三日后，慧言病情稍愈，金乔觉特许她廊下随行。途经西苑，忽闻哀声阵阵。
“是何声响？”金乔觉问。
慧言神色黯然：“是...老宫人住处。年满五十者皆迁于此，等候...”
金乔觉推门而入，霎时愣怔。
荒院中，十数老妪衣衫褴褛，或坐或卧，目光浑浊。一老妪正对铜镜喃喃自语：“王后娘娘最喜我梳的飞云髻...如今白发稀疏，梳不得了...”
另一隅，老宫女紧攥褪色宫花：“当年大王赐花，说我人比花娇...如今人老珠黄，花亦残了。”
金乔觉伫立院中，秋叶飘落肩头。这些老妪曾也有青春年华，如今却如弃履被遗忘在此。生老病死，原是宫廷华服掩不住的真相。
“小王子，”慧言轻拉他衣袖，“此地不宜久留。”
金乔觉默然离去，当夜却难成眠。他悄悄至佛堂寻慈慧嬷嬷。
“嬷嬷，宫人老病便只能遭弃吗？”
慈慧长叹：“宫廷如花树，只容新蕾绽放，残花终要零落成泥。”
“这不公！”金乔觉罕有地激动，“她们奉献一生，晚年竟...”
“小王子心善。”慈慧轻抚他额发，“但世间本多不平事。莫说宫人，便是王公贵胄，也难逃生老病死。”
金乔觉垂首：“为何生命总有离别？为何青春不能永驻？为何亲人终要离散？”
慈慧默然，唯佛前灯花爆响。
答案未得，变故又生。
初雪那日，金乔觉习字时忽闻窗外喧哗。推窗见几个内侍抬草席出宫，席角垂落一绺灰发——是慈慧嬷嬷常戴的银簪！
他狂奔而出，拦在队前：“所抬何人？”
内侍跪答：“老宫人慈慧昨夜圆寂，按例送出安葬。”
金乔觉踉跄退步，难以置信。三日前慈慧还为他讲经，怎就...
“因何骤逝？”
内侍支吾：“嬷嬷年事己高，昨夜风雪大，旧疾复发...”
金乔觉掀开草席一角，慈慧面容安详如眠，手中却紧攥一物——是他幼时赠她的拙劣画作，绘着二人佛前听经场景。
雪落无声，金乔觉独立宫道，任雪花覆满肩头。那个会温柔解答他无数疑问的人，再也不能开口了。
按宫规，无品级宫人亡故不得停灵。金乔觉破例为慈慧设灵牌于佛堂，终日守候。
第七日夜，金兴光王亲至佛堂：“乔觉，该放下了。”
金乔觉抬头，眼中血丝遍布：“父王，慈慧嬷嬷侍奉宫廷六十载，为何只得草席裹身？”
金兴光王蹙眉：“宫规如此。她得你厚葬，己属殊荣。”
“殊荣？”金乔觉声颤，“生时劳碌，死时哀荣，于她何益？终究是...一去不返了。”
金兴光王凝视幼子：“你近日多思生死，可是因立嗣之事忧虑？父王在一日，必护你周全。”
金乔觉摇首：“孩儿非忧自身。只是见宫人老病死别，心生悲悯。为何生命必有终结？为何相聚终要离别？”
金兴光王默然，良久道：“此乃天道循环，非人力可改。”
“天道为何如此？”金乔觉追问，“让人拥有珍爱之物，又必令其失去？”
金兴光王无法回答，只轻拍幼子肩头：“你是未来新罗之主，当习治国之道，而非困于无解之问。”
父王离去后，金乔觉独对长明灯。
他忆起慈慧生前所言：“众生皆苦，老病死别为最。”当时懵懂，今时方知字字沉重。
忽有脚步声近，是慧言携食盒而来。她跪坐灵前焚香，泪落无声。
“慧言姐，”金乔觉轻问，“你可惧老病死别？”
慧言拭泪：“如何不惧？但宫人命贱，能得温饱己是万幸，不敢奢求更多。”
“若有一法可超脱生死轮回，你可愿一试？”
慧言怔忡：“奴婢愚钝，只知今生苦乐，不敢妄想来世。”
金乔觉望慈慧灵牌，心下怅然。满宫上下，竟无人能解他疑惑。
翌日，他寻至翰林学士处。学士博闻强识，或有不同见解。
“小王子所问，实乃千古难题。”学士捋须，“孔子云‘未知生，焉知死’，儒家务现实，不论幽冥。”
“那道家如何说？”
“庄子鼓盆而歌，视死如归。然非常人所能及。”
金乔觉失望：“难道无人究明生死真相？”
学士忽压低声音：“倒是西域传来佛法，说因果轮回，生死相续。然新罗未弘，老臣亦知之不详。”
“佛法...”金乔觉默念这个词，眼中渐亮。
归途经西苑，见新一批老宫人被送入荒院。其中一个竟是曾为他乳母的朴氏！
朴氏痴傻笑闹，见金乔觉亦不识，只反复哼唱哄睡童谣：“金达莱开又落，小王子快长大...”
金乔觉伫立风中，童谣声声入耳，如针刺心。
当夜，他跪坐佛堂，对慈慧灵牌誓言：
“嬷嬷，你生前未能答我之间，我定要寻得答案。若世间真有超脱生死之苦法，无论千难万险，我必求之。”
窗外风雪愈狂，佛前灯焰却稳如磐石。
金乔觉不知，他追寻答案的脚步，即将踏出宫墙，迈向更广阔的天地。而第一个转折，正在风雪夜中悄然来临——
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