三人抵达盐乡时，日头己升至半空。
盐乡依河而建，青石板路被晒得发烫，两旁摆满了晒盐的竹匾，白花花的盐粒在阳光下晃眼，空气里飘着挥之不去的咸腥味。
晏子顾率先迈步进村，目光扫过那些竹匾，见不少匾中盐粒稀疏，农户们弯腰翻晒时腰杆绷得笔首，眉头拧成疙瘩，脸上难寻半分笑意。
他又瞥向村头岔路，路面印着新鲜的马车辙印，辙印里嵌着细小的盐粒，显然是运盐马车经过，轮距规整、痕迹沉实，绝非农户常用的柴车。
晏子顾不动声色地朝秦风比了个“留意”的手势，示意他盯紧车辙去向与周边动静。
叶安宁跟在身后，鼻尖萦绕着熟悉的乡土咸气，眉眼间的拘谨渐渐散去，眼底亮得像落了星光。
她一会儿蹲下身，指尖轻轻碰了碰路边石缝里沾着盐粒的小野花。
一会儿驻足望着河边淘洗粗盐的农妇，看着木盆里沉浮的粗盐粒，嘴角始终扬着浅浅的笑意。
这模样，与往日在丞相府里谨小慎微、步步试探的婢女判若两人。
晏子顾看在眼里，脚步顿了顿，顺势走到另一处盐匾旁，装作查看盐质的模样，伸手捻起一粒盐粒，随口对身旁路过的农户问道。
“老丈，这盐成色不错，不知如今市价多少？”
那农户抬眼瞥了他一眼，见是生面孔，只叹了口气，摇着头走开。
“客官是外乡人吧？别问了，问了也买不起！”
叶安宁闻言快步跟上，眼里的欢喜还未褪去，笑着接话。
“大人，看来这盐价是真的涨得邪乎，连农户都不愿多提。”
晏子顾淡淡颔首，话锋一转。
“你似乎很喜欢这里？”
叶安宁点头笑道。
“是啊，大人。奴婢许久没出过府了，更别说这样的山村。小时候在家乡，也常和邻里的伙伴在村里疯跑。”
许是氛围轻松，她没了往日的顾忌，絮絮叨叨地说起旧事。
“以前村里挨着小盐场，我和隔壁的黑蛋会帮盐农伯伯翻晒粗盐，晒好的盐除了交官府的份儿，留一点腌咸菜，寒冬里就着烤红薯吃，香得能把舌头咽下去；
还有夏末河水涨的时候，我们会在河湾处筑个小坝，堵些小鱼小虾，回家让娘烧成鲜美的鱼汤，全家分着喝；
秋收后谷场空了，就和妹妹一起找些干草扎成小人，再抓几只蟋蟀放在陶罐里斗，输的人要把藏在怀里的麦芽糖交出来。”
她说得投入，指尖还下意识地比划着翻盐、筑坝的动作，可说着便低头看了看身旁的河水，笑容慢慢淡了些，轻声补充。
“好久没这样笑过了，以前和妹妹也常这样抓鱼，她总抢我篮子里最大的那条……”
话音里藏着难掩的怅惘，对妹妹的牵挂与过往的伤痛不经意间流露。
晏子顾静静听着，垂在身侧的指尖无意识蜷了蜷。
目光在她发亮的眼眸与略带怅惘的神情上停留了片刻，才缓缓移开，喉结微滚。
他母亲早亡，十岁前虽寄人篱下，却也从未缺过衣食；
十岁回晏家后，便是锦衣玉食，日夜埋首于诗书与权谋算计，朝堂上的明枪暗箭、家族里的规矩束缚填满了日子，从未听过这般鲜活热闹的乡野趣事。
更不曾体会过这样甜苦交织的底层烟火。他望着叶安宁的侧脸，竟有些羡慕。
这般无拘无束的快乐，他竟从未拥有过。
此时此刻，叶安宁眼前。
【第十一章：丞相回忆旧时，心安农女身】
所以，他刚刚发呆，是在想过去吗？
她思考着，风景也变成了背景。
这时，秦风趁二人说话的间隙，悄悄走到不远处一位晒盐的老丈旁，顺手接过老丈手里的木耙翻盐。
动作娴熟得不显突兀，眼神却快速扫过老丈身边的盐袋——
袋角印着沈记盐商的专属戳记，不远处站着的盐商腰间，还系着条绣着暗纹的腰带，正是太子党心腹常用的样式。
他压低声音问道。
“老丈，看您愁眉苦脸的，是今年盐收成不好？”
老丈叹了口气，指尖捻起一粒粗盐，重重砸在竹匾里。
“收成倒还行，可沈记盐商每月来收盐，价格比市价低一半，盐铁转运司的小吏还要抽两成好处，这盐粒重啊，压得咱们喘不过气！”
秦风又问。
“就没人去告吗？”
老丈摆着手摇头。
“告也没用，官商勾着的，咱们老百姓哪敢啊！”
秦风不再多问，拱手道谢后退回，借整理衣袖的动作凑到晏子顾身侧，以极低的声音耳语。
“大人，牵扯沈万昌、转运司小吏，有太子党痕迹。”
晏子顾会意点头，正思忖着下一步去沈记盐商的乡中据点探查，前方突然传来“哗啦”一声水响。
他抬眼望去，只见叶安宁瞥见岸边搁着个农户丢弃的竹篮，顺手拎起，又捡起路边一根枯枝，蹲在河岸边拨弄水面赶鱼。
青色的裙摆小心地拢在膝头，只边缘沾了些细碎的水渍。
阳光洒在她身上，她浑然不觉，抓到一条小鱼时，还兴奋地回头朝他挥了挥手，只是眼底的怅惘未完全散去，笑中带着几分易碎的鲜活。
片刻后，叶安宁提着装了几条小鱼的竹篮走回来，脸上带着几分不好意思。
“大人，奴婢失礼了，一时贪玩……”
她话音刚落，便瞥见路边蹲坐着个面黄肌瘦的孩童，正眼巴巴地盯着她手里的篮子，于是顺手拿出一条小鱼递过去。
孩童怯生生接过，咬着嘴唇警惕地看了看西周，见没人留意，才凑到叶安宁身边，声音细若蚊蚋。
“姐姐，昨天我在村西破庙附近捡柴，看见沈记的盐贩子，和穿青袍子的官爷，腰上都挂着刻字的小牌牌，在庙里分银子！有个盐贩子还把银子袋往桌上一摔，骂骂咧咧说分少了呢！”
叶安宁眼中闪过讶异，随即攥紧竹篮的指尖泛白，眼底沉了下去——字牌！
当年荔枝案里，那些强行征占农田的官差腰间，也有类似不明皇室标识的物件，难道荔枝案与太子党也有关联？
她急切地抬眼看向晏子顾，目光里满是探询与焦灼。
晏子顾捕捉到她目光里的焦灼，眼底微沉，却未多言。
他说的字牌，应该是“储”字牌，与秦风提及的暗纹腰带彻底印证了猜想——
此事果然牵扯太子党，其心腹借着旧部关系，竟牢牢攥住了盐运的要害。
他立刻收敛神色，对秦风起了个“噤声”的手势，又比了个“探查人数”的暗号，语气压得极低。
“秦风，你先摸去破庙后侧，借盐堆掩护探查，重点留意里面带‘储’字牌或暗纹腰带的人，记清人数与服饰特征，切勿暴露行踪。”
几人往村西走时，遇上两个扛着锄头的村民。
晏子顾顺势抬手拱了拱手，装作熟络道。
“老乡，问下村西破庙怎么走？我们东家听说那附近有闲置盐场，让我们去看看成色。”
村民眼神闪烁了一下，指了指前方岔路。
“顺着这条路走到底就是，那破庙荒了好些年，你们小心点。”
道谢后，三人继续前行，晏子顾特意留意路面，见先前那道嵌着盐粒的马车辙印恰好通向破庙方向，愈发确定线索属实，脚步也加快了几分。
路过路边一堆堆积的粗盐时，他瞥了一眼，老丈那句“盐粒重”的叹息又在耳边响起，心头莫名沉了沉——
这小小的盐粒，既是百姓赖以为生的根本，也是权臣敛财、党羽勾结的筹码，更是藏着朝堂暗流与陈年旧案的线索。
此时风卷着盐粒掠过路面，打在石墙上沙沙作响，风里的咸腥味掺着尘土气，愈发沉闷。
远处传来几声犬吠，又很快沉寂，忽然隐约听见破庙方向传来争执声，夹杂着“这点银子不够”“按规矩该多给我”的碎语。
盐乡的平静彻底被打破，暗流己近在眼前。
而此时此刻，叶安宁借口出恭，确实西周无人后才拿出怀里发烫字条。
【第十二章：盐乡藏暗流，破庙露端倪】
果然，这破庙有问题。
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