那股香气，是先于人声抵达的。
浓郁，霸道，带着上等老山参特有的、混杂着泥土与时光的醇厚气息，又被冰糖和莲子染上了一层温润的甜。它像一只无形的手，不由分说地钻进苏锦娘的鼻腔，试图用一种不容置疑的温情，包裹住她的所有感官。
然而，就在那甜香的最深处，藏着一缕极细、极淡的异样。
像是一枚被遗忘在杏树下的、己经腐烂发苦的杏核。
那丝若有若无的苦涩，让苏锦niang刚刚放缓的呼吸，骤然一滞。
她抬起头，看向院门。
彩月就站在那里，高高地捧着一个朱漆描金的托盘，像捧着一道圣旨。她身后还跟着两个粗使婆子，那架势，不像来探望一个奶娘，倒像是来捉拿什么要犯。
院子里原本还有几个洒扫的下人，一见这阵仗，都像受惊的兔子般，悄无声息地缩到了墙角，连呼吸都刻意压低了。
整个小院的气氛，在那碗参汤的香气抵达的瞬间，凝固了。
彩月的目光在院中扫了一圈，最终精准地定格在屋檐下站着的苏锦niang身上。她脸上堆起一个热络的、却丝毫不及眼底的笑容，迈着碎步走了进来，声音也提得又高又亮，确保院内院外的人都能听得一清二楚。
“苏姑娘，真是天大的福气！二夫人听闻你为家主祈福劳苦功高，寝食难安，特意从自己的份例里，取了最好的老山参，亲自在小厨房盯着火候，给你炖了这盅百合莲子参汤补身子！这可是天大的体面！”
她刻意加重了“劳苦功高”和“天大体面”几个字，话里话外，都是要把苏锦niang架在火上烤的捧杀。
苏锦娘的心，随着她的话，一寸寸地沉了下去。
她看见了站在不远处廊柱阴影里的秦嬷嬷。
秦嬷嬷只是静静地站在那里，双臂环抱在胸前，像一尊没有感情的石雕。她的目光冷漠地投向这边，像是在看一场与自己毫不相干的戏。她不喜欢二房，这是府里人人都知道的秘密，但她更看重规矩。二夫人赏赐一个下人，这合乎规矩，她没有任何理由阻止。
苏锦娘垂下眼帘，避开彩月那炫耀般的目光，福了福身子，声音平静无波。
“劳二夫人挂心，奴婢愧不敢当。奴婢身份卑贱，不过是做了分内之事，怎敢劳动二夫人如此费心，更不敢受此重赏。”
她的姿态放得极低，言辞也极尽谦卑，试图用身份的沟壑来挡开这碗来者不善的汤。
“哎哟，苏姑娘这话可就见外了！”彩月像是听到了什么天大的笑话，夸张地掩嘴一笑，声音里的尖锐却丝毫未减，“如今这府里谁不知道，你苏姑娘可不是一般的下人，你是咱们姜家的‘福星’！家主的安康，可都系在你身上呢。二夫人说了，赏你，就是赏整个揽月轩的体面，更是为了让家主安心。你若推辞，岂不是不领二夫人的情，不给家主面子？”
一顶硕大无比的帽子，就这么轻飘飘地扣了下来。
拒绝，就是不识抬举。
拒绝，就是拂了主子的颜面。
苏锦娘攥在袖中的手指，指节因为用力而微微泛白。她能感觉到，那碗汤里散发出的、被参味掩盖的苦杏仁味，仿佛正化作一条冰冷的毒蛇，顺着空气，一点点缠上她的脖颈。
她不能喝。
喝下去，会发生什么，她不敢想。柳氏既然敢做，就必然做好了万全的准备。她只会腹痛如绞，上吐下泻，然后所有人都会看到，她这个所谓的“福星”，连自己都保不住。她的神话，会瞬间破灭。
可她，同样不能不喝。
她深吸一口气，再次抬起头时，脸上己经带上了一丝恰到好处的虚弱和为难。
“彩月姐姐误会了。奴婢是真心感激二夫人的恩典，只是……只是奴婢这身子不争气，自小肠胃虚寒，受不得大补之物。前几日便有些不适，一首强撑着。若是糟蹋了二夫人这碗千金难买的参汤，那才是奴婢天大的罪过。”
这是她唯一能想到的、最合情合理的借口。
用自己的身体当盾牌。
然而，彩月等的就是她这句话。
她脸上的笑容瞬间消失了，取而代代的是一种冰冷的、审视的锐利。她上前一步，将托盘几乎要怼到苏锦娘的面前，声音也冷了下来。
“身子不适？”
她重复了一遍这西个字，尾音拖得长长的，充满了不加掩饰的讥讽。
“早不适，晚不适，偏偏二夫人的赏赐到了，苏姑娘你就‘不适’了？还是说，苏姑娘觉得我们二房的汤水，配不上你这‘福星’金口，嫌弃我们这汤里……有什么见不得人的东西？”
话说到这个份上，己是图穷匕见。
气氛瞬间紧绷到了极点。空气仿佛变成了即将碎裂的琉璃，一道道无形的裂痕在每个人之间蔓延。
苏锦niang的脸色，终于白了。
她知道，自己所有的退路，都被堵死了。
对方根本不是来跟她讲道理的，她们是来执行一场公开的审判。那碗汤是罪证，也是刑具。无论她喝与不喝，罪名都己经成立。
喝了，是她“福星”失格，欺上瞒下。
不喝，是她藐视主母，居心叵测。
这是一个完美的死局。
苏锦娘的喉咙发干，她下意识地将求救的目光，投向了那个唯一可能改变局势的人。
她看向秦嬷嬷。
她的眼神里，没有哀求，没有哭泣，只有一种近乎绝望的、最后的询问。她想用目光问她：嬷嬷，你也是看着家主长大的，你明知二房不安好心，你真的要眼睁睁看着她们用这种下作的手段，来动摇家主唯一的生机吗？
秦嬷嬷感受到了她的目光。
那尊沉默的石雕，终于动了。
她缓缓地、面无表情地从廊柱的阴影里走了出来，一步步，踩在青石板上，没有发出一点声音。
彩月看到她走过来，脸上闪过一丝得意。她知道，这位掌管着揽月轩铁律的老嬷嬷，绝不会容忍任何下人挑战主子的权威。
秦嬷嬷走到了苏锦娘的面前，停下脚步。
她的目光，在那碗还在冒着袅袅热气的参汤上停留了一瞬，然后，落在了苏锦娘那张惨白得没有一丝血色的脸上。
苏锦娘的心，提到了嗓子眼。
时间，在这一刻被无限地拉长。院子里静得可怕，只剩下风吹过树叶的沙沙声，和她自己那擂鼓般的心跳。
许久，秦嬷嬷终于开口了。
她的声音，和她的表情一样，古井无波，听不出任何情绪。
“二夫人的赏赐，没有不喝的道理。”
一句话，斩断了苏锦娘心中最后一丝侥幸的火苗。
秦嬷嬷看着她瞬间黯淡下去的、如同死灰般的眼眸，缓缓地、用一种不容置喙的语气，说出了最后的两个字。
“喝吧。”
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