成化十二年冬，紫禁城的雪下得绵密，浣衣局后院的那口井却连冻都冻不透——井沿上结着薄冰，底下的水却冒着寒气，泼在青石板上，转瞬就凝出一层白霜。陈西桂缩在墙角，身上那件粗布衫补丁摞着补丁，根本挡不住穿堂风。他刚把冻得发僵的手塞进怀里，就听见院门口传来管事太监张禄的骂声：“都死绝了？天不亮就该洗衣裳，一个个磨磨蹭蹭的，是等着挨鞭子吗？”
陈西桂打了个哆嗦，慌忙站起身。他入宫才三日，净身的伤口还隐隐作痛，可在浣衣局，没人会管你疼不疼。同屋的小火者阿福比他早来半个月，此刻正佝偻着背，把一摞叠得整齐的御衣往洗衣盆里搬，见陈西桂愣着，赶紧拽了拽他的衣角：“快些，张公公的鞭子不认人。”
陈西桂点点头，快步走过去，伸手去接阿福手里的御衣。指尖刚碰到绸缎，就像触到了冰块，凉得他猛地缩回手。那是件明黄色的常服，绣着暗纹云鹤，边角还缀着细小的珍珠，一看就是宫里贵人穿的。“这是……皇后娘娘的？”他小声问。
阿福苦着脸摇头：“是贵妃娘娘的，昨儿沾了墨渍，要连夜洗干净，明早还得送回去呢。你小心些，要是洗坏了，咱们俩都得掉脑袋。”
陈西桂的心提了起来。他想起入宫前，爹还在时，他在镇上的账房当学徒，每日捧着账本，指尖沾的是墨香，哪受过这样的罪。那时他能把来往的账目记得分毫不差，账房先生总夸他“有过目不忘的本事，将来能当大掌柜”。可后来爹病死了，欠下的债压得家里喘不过气，娘哭着把他送进京城，说“宫里虽苦，好歹能有条活路”。他原以为“活路”是能顿顿吃饱，却没想是在这冰水里熬日子。
“发什么呆！”张禄的鞭子突然抽在陈西桂脚边，青石板上溅起冰碴子，“这御衣是你能愣着看的？赶紧洗！要是误了时辰，我先扒了你的皮！”
陈西桂吓得一激灵，赶紧把御衣按进洗衣盆里。冰水瞬间漫过他的手背，冻得他指节发麻，指尖的裂口渗出血珠，混着皂角沫子，在水里晕开淡淡的红。他咬着牙，用木棒使劲捶打着绸缎，可那墨渍顽固得很，怎么也洗不掉。阿福在旁边偷偷递给他一块细布：“用这个蹭，轻点，别勾坏了丝线。”
陈西桂接过细布，小心翼翼地蹭着墨渍。布丝划过绸缎，发出轻微的“沙沙”声，他的心也跟着悬着。他想起娘塞给他的那袋干粮，路上舍不得吃，到宫里第一天就被张禄搜走了，这三天，他只喝过两碗馊粥，肚子早就空得发响。可他不敢停，只能一遍遍地蹭着墨渍，首到太阳爬过宫墙，把院子里的雪照得发亮，那墨渍才淡了些。
“行了行了，先把这些送回库房，下午还有一批御赐的绸缎要洗。”张禄叉着腰，不耐烦地挥手。陈西桂和阿福赶紧把洗好的御衣拧干，叠整齐，捧着往库房走。路过前院时，他看见几个穿着稍好些的太监，正围在廊下烤火，手里还拿着热馒头，香气飘得老远。阿福咽了咽口水，拉着他快走：“别瞧了，那些是总管身边的人，咱们比不了。”
回到杂役房，陈西桂刚坐下，就听见有人喊“分饭了”。他跟着人群走过去，只见一个老太监端着个破木桶，里面是稀得能照见人影的粥，还有几块发黑的馊饼。轮到陈西桂时，老太监只舀了小半碗粥，连饼都没给。“新来的，就这点，想吃饱，就得好好干活。”老太监面无表情地说。
陈西桂攥着碗，心里又酸又涩。他走到墙角，刚要喝粥，就看见一个独眼的老太监走过来。那老太监穿着件半旧的青布袍，头发花白，左眼上蒙着块布，正是同屋的吴忠。吴忠在浣衣局待了二十多年，据说以前是文书房的太监，后来犯了错，被贬到这儿来养老。
“你是陈西桂吧？”吴忠在他身边坐下，声音很轻，“我听说你是账房学徒出身？”
陈西桂愣了一下，点头：“是，在家乡时，跟着账房先生学过两年。”
吴忠叹了口气，从怀里掏出一块干饼，递给他：“拿着吧，我这牙口不好，吃不了硬的。”
陈西桂赶紧摆手：“公公，不用，我……”
“拿着。”吴忠把饼塞进他手里，“在这儿，活着比什么都重要。你要是饿坏了，怎么干活？怎么活下去？”
陈西桂捧着饼，心里暖暖的。那饼虽然硬，却带着麦香，他咬了一口，慢慢嚼着，眼泪差点掉下来。“多谢公公。”他小声说。
吴忠看着他，眼神里带着些怜悯：“我以前在文书房，见过不少像你这样的孩子，有天赋，却落得这般境地。不过，在宫里，有时候天赋也能救命。”他顿了顿，又说：“下午要洗的是暹罗进贡的绸缎，是御赐给太后的，你小心些，别出岔子。”
陈西桂点点头，把饼吃完，碗里的粥也喝了个干净。他知道吴忠是好意，在这冰冷的浣衣局，这点温暖，比什么都珍贵。
下午，一批用锦盒装着的绸缎送了过来。陈西桂跟着众人把绸缎搬到洗衣房，打开锦盒，只见里面的绸缎颜色鲜亮， 顶点小说(220book.com)最新更新明朝大太监 上面绣着精致的缠枝莲纹样，摸起来又软又滑。张禄站在旁边，反复叮嘱：“这是太后的东西，要是洗坏了，你们一个个都得去陪葬！”
陈西桂小心翼翼地拿起一匹绸缎，刚要放进水里，就看见绸缎的边角处，有一块暗红色的印记。那印记不大，不仔细看根本发现不了，可陈西桂以前在账房，最是细致，一眼就看出来了。他心里咯噔一下，想起吴忠说的“别出岔子”，赶紧把绸缎又放回锦盒里。
“你干什么呢？”张禄走过来，瞪着他，“磨磨蹭蹭的，想偷懒？”
陈西桂慌忙说：“公公，我……我就是看看，这绸缎太贵重了，我怕洗坏了。”
张禄哼了一声：“知道贵重就好，赶紧洗，别废话！”说完，又去盯着别人了。
陈西桂的心怦怦首跳。他再次拿起那匹绸缎，仔细看着那块印记。那印记不像墨渍，也不像污渍，倒像是血渍，颜色暗沉，边缘还有些模糊。他想起内务府送来的登记册，上面写着“暹罗进贡绸缎十匹，无瑕疵”，可这匹明明有印记，这要是洗不掉，或者被发现了，后果不堪设想。
他犹豫了半天，还是决定先把绸缎放进水里，用皂角水轻轻搓揉。可那印记根本搓不掉，反而像是更明显了些。陈西桂慌了，赶紧用清水冲洗，可印记依旧在。他抬头看了看西周，其他人都在忙着洗衣裳，没人注意他。他咬了咬牙，把这匹绸缎单独放在一边，想着等没人的时候，再想办法。
一首忙到深夜，其他绸缎都洗完了，只剩下这匹有印记的。张禄过来检查，见只剩下一匹，皱着眉问：“怎么还没洗完？”
陈西桂赶紧说：“公公，这匹绸缎有点硬，我怕洗坏了，想慢慢揉。”
张禄不耐烦地摆摆手：“快点，我还得回去交差。”说完，就走了。
陈西桂松了口气，赶紧把绸缎拧干，叠好，放进锦盒里。他想着，先把绸缎送回库房，至于印记的事，只能走一步看一步了。可他刚抱起锦盒，就想起内务府的登记册。那登记册应该在浣衣局的账房里，要是能看看登记册，确认一下这匹绸缎是不是本来就有印记，或许能有办法。
他抱着锦盒，绕到账房门口。账房里没点灯，应该没人。他轻轻推开门，里面黑漆漆的，只有月光从窗棂照进来，映着桌上的账本。他走到桌前，翻找着内务府的登记册。翻了好一会儿，终于找到了那本“暹罗绸缎接收册”。他打开册子，借着月光仔细看，上面果然写着“十匹，无瑕疵”，每一匹的编号都记在上面，他手里这匹的编号，也在其中，备注里没有任何关于印记的记录。
陈西桂的心沉了下去。这说明，这印记是后来出现的，要是被发现，浣衣局的人都得担责任，而他作为洗衣的火者，第一个跑不了。他把登记册放回原处，抱着锦盒，慢慢走回杂役房。
杂役房里一片寂静，其他人都睡着了，只有吴忠的床还亮着一盏小油灯。吴忠见他回来，坐起身：“怎么这么晚？绸缎洗完了？”
陈西桂点点头，把锦盒放在地上，走到吴忠床边，小声把印记的事说了。吴忠的脸色变了变，沉默了半天，才说：“你没告诉别人吧？”
“没有，我怕……”陈西桂的声音有些发抖。
吴忠叹了口气：“这事可大可小。要是被内务府知道了，浣衣局的总管得被革职，咱们这些底下的人，轻则杖责，重则砍头。你呀，怎么就这么不小心？”
陈西桂低下头，心里又悔又怕。他想起娘的话，想起家里的债，要是他死了，娘怎么办？
“不过，也不是没办法。”吴忠突然说，“登记册上没写，说明内务府的人没发现。你明天早上，趁送绸缎去库房的时候，跟库房的太监说，这匹绸缎有点潮，得晾一晾，先放在库房的角落，别让人看见。等过几天，风头过了，再想办法处理。”
陈西桂眼睛一亮：“公公，这样行吗？”
“只能试试了。”吴忠说，“你记住，在宫里，少说话，多做事，凡事多留个心眼。你的记性好，这是你的优势，别浪费了。”
陈西桂点点头，心里稍微踏实了些。他回到自己的床边，躺下，却怎么也睡不着。他想着那块印记，想着吴忠的话，想着宫里的日子。他不知道明天会怎么样，不知道这印记会不会被发现，不知道自己能不能在这宫里活下去。
他摸了摸怀里，那里还藏着一张小纸条，是娘给他的，上面写着“西桂，娘等你回家”。他把纸条紧紧攥在手里，眼泪无声地流了下来。他在心里告诉自己，一定要活下去，一定要好好活着，等将来有机会，一定要回去见娘。
窗外的雪还在下，寒风呜呜地刮着，像是在诉说着宫里的冷暖。陈西桂睁着眼睛，看着屋顶的破洞，心里充满了迷茫和不安。他不知道，这块小小的印记，将会改变他在宫里的命运，也不知道，他那“过目不忘”的天赋，将会成为他在这深宫里唯一的依靠。
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