霜华覆径，寒烟笼岫。青龙山北坡的晨色里，连风都裹着冰碴子，刮在人脸上像细针扎。陈西桂裹紧了身上半旧的青布袍，指节因攥着那本泛黄的《顺天府水利册》而泛白——册页边角被他连夜翻得发软，其中“青龙山北坡地下水位表”那一页，他早己记在心里，此刻却仍要反复，仿佛那纸页能给他添几分底气。
身后传来杂乱的脚步声，伴随着太监特有的尖细嗓音：“赵大人到——”
陈西桂转过身，见赵大人穿着一件玄狐裘，由两个随从扶着，慢悠悠地从山道上下来。这人是工部侍郎的表亲，仗着外戚的势，在工部向来横着走，昨日在朝堂上就敢跟周鹤年呛声，此刻见了陈西桂，眼皮都没抬一下，只斜睨着地上的勘察工具：“陈监丞倒是来得早，这荒山野岭的，冻坏了可别赖工部没给你备炭火。”
陈西桂躬身行了一礼，语气平稳：“赵大人，皇陵选址关乎国本，耽搁不得。按昨日约定，咱们需先去王忠老丈所说的低洼地勘察，那里是暗河最可能出没的地方。”他说着，从怀里掏出另一本小册子——那是王忠手绘的暗河走向图，上面用墨笔圈出了三个红点，最靠东的那个，便是今日要查的第一处。
赵大人扫了眼图纸，嗤笑一声，抬脚踢开脚边的一块碎石：“陈监丞倒是信那个老军汉的话？不过是守了几年皇陵，倒敢对工部的图纸指手画脚。我看呐，这地方山势平缓，土脉厚实，最适合建陵，哪来什么暗河？”他说着，朝随从使了个眼色，“你们听好了，今日就跟着本大人走，先去西坡看看，那才是风水宝地。”
“赵大人！”陈西桂上前一步，声音比刚才沉了些，“王老丈的‘雨水渗透日志’记录了三十年，每年雨季这处低洼地都会积水，且与《顺天府水利册》万历三年的勘察结果完全一致。西坡虽平缓，却不在暗河勘察范围内，若贸然去了，怕是会误了正事。”
赵大人脸上的笑容淡了，转头盯着陈西桂，眼神里带着几分警告：“陈监丞，你不过是个监丞，管的是文书房的笔墨，怎的还管起工部的勘察路线了？陛下派你来，是让你‘协助’本大人，不是让你指手画脚。”他顿了顿，故意压低声音，“再说了，这选址是周侍郎定的，你非要跟工部对着干，就不怕……惹祸上身？”
寒风卷着枯叶掠过，陈西桂的指尖冰凉，心里却清楚——赵大人这话，是赤裸裸的威胁。可他想起王忠昨日把日志交给他时的眼神，那老老兵红着眼眶说“皇陵若建在暗河上，将来陛下的灵柩被水泡了，咱们都是千古罪人”；又想起文书房里那些堆积的奏章，每一本都写着“民为邦本”，若皇陵修砸了，挪用的公款、枉死的工匠，又要多少账册才能算清？
他握紧了手里的水利册，抬眼时，语气依旧平静，却多了几分不容置疑：“赵大人，下官不敢跟工部作对，只敢对皇陵之事负责。若西坡真适合建陵，那再好不过；可若不先查低洼地，万一真有暗河，将来出了差错，下官担不起，赵大人，怕是也担不起。”
赵大人没想到陈西桂敢跟他硬顶，脸色顿时沉了下来，刚要发作，旁边一个随从凑上来低声说：“大人，别跟他置气，咱们先去西坡，等他找不到暗河，自然无话可说。”
赵大人想了想，觉得有理，便冷哼一声：“好，既然陈监丞这么固执，那咱们就分两路。你带你的人去查那什么低洼地，我带我的人去西坡，看看谁能找到证据。”他说着，甩袖就往西边走，随从们连忙跟上，只留下两个工部的小吏给陈西桂，那两人一脸不情愿，磨磨蹭蹭地挪到陈西桂身边。
陈西桂也不跟他们计较，点了两个自己带来的文书房小太监，拿起铁锹就往低洼地走。那地方果然如王忠所说，地势比周围低了三尺多，地面上还留着去年雨季的水痕，连草都长得比别处稀疏。
“开始挖吧，”陈西桂指着一处土色较深的地方，“往这儿挖，挖三尺深就行。”
一个小吏嘟囔着：“挖什么挖，肯定挖不出水，白费力气。”嘴上虽这么说，还是拿起铁锹往下铲。冻土硬得像石头，铁锹下去只溅起一点泥星子，小吏挖了没一会儿就气喘吁吁，手冻得发红。
陈西桂见了，接过铁锹亲自来挖。他入宫前在老家种过地，挥锹的动作很熟练，只是净身后身子弱，没挖几下就出了汗，额头上的汗珠落在冻土上，瞬间就结了霜。旁边的小太监想替他，他摇摇头：“没事，快挖完了。”
就在铁锹挖到两尺多深时，突然“咯噔”一声，像是碰到了什么软物。陈西桂心里一动，放慢了动作，小心翼翼地往下铲——没过多久，铁锹尖就渗出了湿泥，再往下挖了几寸，竟有细小的水珠从泥土里渗出来，顺着铁锹的凹槽往下滴。
“出水了！”一个小太监惊喜地叫出声。
陈西桂连忙放下铁锹，用手扒开泥土——果然，底下的土己经湿得能攥出水来，再往下挖了半尺，一小股清水竟从土里冒了出来，顺着坑壁往下流，很快就在坑底积了一小滩。
那两个工部小吏看傻了眼，嘴里的嘟囔也停了，其中一个喃喃道：“真……真有水啊。”
陈西桂松了口气，刚要让人去通知赵大人，就听见远处传来赵大人的吼声：“陈西桂！你在干什么？！”
转头一看，赵大人带着人匆匆赶来，老远就看见坑里的水，脸色瞬间变了。他冲到坑边，指着坑底的水，又指着陈西桂，气得声音都发颤：“好你个陈西桂！竟敢在这里挖暗沟，伪造暗河证据！你是想毁了皇陵选址，还是想诬陷工部？！”
陈西桂没想到他会反咬一口，心里一紧，却很快冷静下来，从怀里掏出《顺天府水利册》，翻到对应的页码，递到赵大人面前：“赵大人，您看，这是万历三年顺天府的勘察记录，上面写着‘青龙山北坡低洼地，地下水位距地表三尺，雨季可至一尺’，咱们现在挖的坑，刚好三尺深，出水的位置与记录完全一致。这不是下官挖的暗沟，是本来就有的地下水。”
赵大人一把挥开水利册，册子“啪”地掉在地上，页角被泥土弄脏。他指着陈西桂，对周围的人喊：“大家都看到了！他拿着一本旧册子就想蒙骗众人，这坑明明是他故意挖的，就是为了跟工部作对！我要上书陛下，参他个欺君罔上、伪造证据之罪！”
那两个工部小吏连忙附和：“是是是，我们刚才都看见了，是陈监丞让往这儿挖的，肯定是他早就准备好的！”
陈西桂捡起地上的水利册，小心翼翼地擦去上面的泥，心里又气又急——他没想到赵大人会这么无赖，连证据都不顾了。可他看着坑底不断冒出的清水，看着旁边小太监们紧张的眼神，突然想起李公公给他的那枚“保命木牌”，此刻正贴在胸口，温热的触感仿佛能给他力量。
他抬起头，迎着赵大人的目光，声音清晰而坚定：“赵大人，下官没有伪造证据，这地下水是真的，记录也是真的。您要参下官，可以；但在参之前，还请您先看看这坑底的水——若是暗沟，水不会这么清，也不会源源不断地冒出来。您是工部的大人，该知道‘水脉’与‘暗沟’的区别。”
他顿了顿，转向周围的随从和小吏：“今日在场的各位都看在眼里，这水是怎么来的，大家心里都有数。下官不敢欺君，也不敢诬陷任何人，只盼着皇陵能选个稳妥的地方，将来不至于出纰漏。”
那些人你看看我，我看看你，没人敢说话。赵大人气得脸色铁青，却也知道陈西桂说的是实话——那水确实清得很，不像是从暗沟里引来的脏水。可他若认了，就是打了工部的脸，周侍郎那边也没法交代。
他盯着坑底的水看了半天，突然冷笑一声：“就算这有水，也只是偶然！一处有水，不代表整个北坡都有水！咱们再去别处查，我就不信，还能到处都是水！”
陈西桂知道，赵大人这是在给自己找台阶下，但他也不戳破——只要能继续勘察，只要能找到更多证据，总有一天能让工部承认错误。他点了点头：“好，那咱们就再去别处查，王老丈的图纸上还有两处红点，咱们一处一处地查。”
赵大人狠狠瞪了他一眼，转身就走，脚步却比刚才急了许多。陈西桂看着他的背影，又看了看坑底的清水，轻轻叹了口气——他知道，这只是勘察的第一步，接下来的路，怕是会更难走。
旁边的小太监凑上来，小声说：“监丞，赵大人肯定不会善罢甘休的，咱们怎么办？”
陈西桂把水利册和王忠的图纸叠好，小心地揣进怀里，拍了拍小太监的肩膀：“别担心，咱们只要把该做的事做好，把该查的地方查清楚，就不怕他找麻烦。”他抬头望向青龙山的深处，晨雾渐渐散去，阳光透过树梢洒下来，在地上投下斑驳的光影。
只是那阳光虽暖，却照不进宫廷里的阴影。陈西桂心里清楚，这场勘察，不仅是跟地下水较劲，更是跟工部的势力、外戚的偏袒较劲。他握紧了怀里的册子，指尖因用力而泛白——这一次，他不能输，也输不起。
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