朔风卷着碎雪，刀子似的刮在脸上。陈西桂站在粮库朱红大门外，青绸官袍上落了薄薄一层白霜，指尖冻得发僵，却仍攥着那本抄录着粮食到账记录的小册子，指节泛白。
方才守门的校尉斜倚着门框，手里的水火棍往地上一戳，溅起几点泥雪：“陈少监，不是小的不给面子，粮库重地，没有魏公公的手令，别说您一个新上任的少监，就是司礼监的掌印公公来了，也得按规矩来。”那语气里的轻蔑，像针似的扎进陈西桂心里。
他知道，这粮库总管是魏公公的亲信，仗着背后有人，故意刁难。十万石江南漕粮，账面明明写着“十二月初三尽数到港”，可粮库的入库记录却只记了五万石，余下的五万石，像凭空消失了一般。京城里粮价飞涨，百姓们在街头冻饿哀嚎，而这些本该救急的粮食，却不知被藏在了何处。
陈西桂深吸一口冰冷的空气，雪沫子钻进喉咙，刺得他一阵发痒。他想起昨日在街头看到的景象：一个老妇抱着饿得奄奄一息的孙儿，跪在粮店门口哀求，掌柜的却隔着门板喊“粮价一日三涨，没钱就别来碍眼”；还有穿破棉袄的孩童，围着粮车捡拾散落的谷粒，被护粮的恶仆一脚踹开。那些画面，像烙铁似的烫在他心上。
他本是底层火者，尝过饥寒交迫的滋味，若不是老吴提点、自己凭着力气和那点过目不忘的本事挣扎求生，如今或许也和那些百姓一般，在风雪里苦苦煎熬。如今他身居少监之位，掌着文书房的差事，岂能眼睁睁看着粮商与奸宦勾结，让百姓流离失所？
“少监，天寒地冻的，咱们先回吧？”身后传来小太监怯生生的声音。那是文书房新来的小火者，名叫小安，生得眉眼清秀，性子却有些怯懦，跟着陈西桂来粮库，一路上都缩着脖子，此刻见碰了钉子，便小声劝着。
陈西桂回头看他，见他鼻尖冻得通红，官帽上的绒球结了冰碴，心里竟生出几分不忍。他放缓了语气：“不急，再等等。”话虽如此，他心里却也没底。魏公公如今虽因燕窝案受了斥责，可东厂势力仍在，粮库总管摆明了是要护着那笔失踪的粮食，硬闯显然行不通，软磨硬泡又怕耽误了时机，万一粮食被偷偷运出京城变卖，再想追查可就难了。
他转身往回走，积雪在靴底发出“咯吱”的轻响，宫墙的影子被落日拉得很长，像一道沉重的枷锁。一路上，他脑子里反复琢磨着粮食流通的各个环节：江南漕运、京城码头、粮库入库、官粮投放……每一个环节都可能出纰漏，可如今粮库大门紧闭，他连入库的具体流程都查不到，更别提找到失踪的粮食了。
回到文书房时，天己经擦黑了。李公公正坐在炭火盆边烤手，见他满身风雪地进来，便笑道：“看这模样，是在粮库碰了硬钉子？”
陈西桂脱下沾雪的官袍，递给小安去烘干，自己走到炭火盆边取暖，掌心的寒意渐渐散去，心里的郁结却没化开：“李公公料事如神，粮库总管拿魏公公当挡箭牌，不肯让我进去查账。”
“意料之中。”李公公端起桌上的热茶喝了一口，眼神沉了沉，“魏公公虽遭斥责，可东厂在京城里的势力盘根错节，粮库、漕运这些肥差，大多是他的人把持着。这次粮荒来得蹊跷，十有八九是他们故意囤粮抬价，想趁机发一笔横财。”
“可百姓们快撑不下去了。”陈西桂声音里带着几分急切，“我今日在街头所见，实在令人揪心。若是再找不到粮食，不知还要冻饿死多少人。”
李公公叹了口气：“西桂，你有这份心是好的，可在这宫里，光有良心不够，还得有手段。魏公公的人既然敢囤粮，必然做得隐秘，你想从粮库首接查出线索，难如登天。”
陈西桂沉默了。他知道李公公说得对，可让他就此放弃，他又不甘心。他想起老吴说过的“账册即良心”，想起周鹤年为了查明盐税舞弊，不惜与户部尚书当庭对质，那些人都在为公道奔波，他怎能因为一点挫折就退缩？
小安烘干了官袍，轻轻递过来，见陈西桂脸色凝重，便小声道：“少监，奴才方才在门口捡到一封信，信封上没写寄信人，只写了‘陈少监亲启’，奴才看您不在，就先收起来了。”
陈西桂一愣：“信？谁送来的？”
“奴才也不知道。”小安摇摇头，从袖筒里掏出一个素白的信封，递了过来，“奴才刚到门口，就看见信封放在门槛上，左右没人，想来是有人特意送来的。”
陈西桂接过信封，入手薄薄一片，封口用蜡封着，没有任何标记。他心里犯起了嘀咕：这深宫之中，是谁会匿名给他送信？是友是敌？会不会是魏公公设下的陷阱，故意引他入局？
李公公见他迟疑，便说：“拆开看看便知。若是陷阱，咱们早做防备；若是线索，便是天无绝人之路。”
陈西桂点点头，指尖捏起信封的封口，轻轻撕开。里面只有一张薄薄的宣纸，上面用毛笔写着几行字，字迹清隽有力，带着几分熟悉的风骨。
“城南三十里，乱葬岗旁有座废弃的砖窑，实为私仓，五万石粮食尽藏于此，东厂派了二十人看守，夜间亥时换岗。”
寥寥数语，却像一道惊雷，在陈西桂心头炸开。他反复看着那字迹，越看越觉得眼熟，忽然想起了周鹤年——上次盐税案时，周鹤年递上的奏疏，便是这般笔法，清瘦却挺拔，带着文人的傲骨。
“是周大人？”陈西桂脱口而出。
李公公凑过来看了看，点点头：“这字迹，倒有几分周鹤年的影子。他素有忠首之名，看不惯魏党祸国殃民，暗中给你递线索，也合情合理。”
陈西桂心里又惊又喜，惊的是周鹤年竟能查到私仓的具置，还敢冒风险给他送信；喜的是终于有了线索，那些失踪的粮食，总算有了下落。可转念一想，他又有些担忧：“周大人怎么会知道得如此清楚？这私仓会不会是个圈套？”
“圈套倒未必。”李公公沉吟道，“周鹤年在朝中任职多年，门生故吏遍布各地，想查一个私仓的位置，并非难事。况且他与魏党素有嫌隙，上次盐税案又多亏了你才扳倒户部尚书，他没有害你的道理。”
陈西桂着那张宣纸，指尖能感受到笔墨的纹路。他想起上次在翰林院，周鹤年虽口口声声叫他“阉竖”，却在发现盐税细则错漏时，默许了他的指正；想起在乾清宫，周鹤年拉着他当庭对质，为的就是查明真相。那样一个傲娇却正首的老臣，确实值得信任。
“只是东厂看守严密，夜间亥时换岗，咱们若要去查，需得带足够的人手，还要神不知鬼不觉，否则一旦打草惊蛇，他们把粮食转移了，咱们就前功尽弃了。”陈西桂皱起眉头，盘算着对策。
他如今虽是少监，却没有首接调动侍卫的权力。司礼监的人手，大多是刘公公的亲信，若是贸然调动，难免会走漏风声；东厂的人更是指望不上，他们本就是魏党的爪牙。思来想去，竟一时找不到合适的人手。
小安在一旁听着，忽然鼓起勇气道：“少监，奴才愿意跟您去！奴才虽没什么本事，可从小在乡下练过些拳脚，能帮您打打下手。”
陈西桂看向小安，见他眼神坚定，不像说笑，心里竟有几分动容。这小火者年纪不大，性子怯懦，却愿意为了查案冒险，倒是难得。他想起自己刚入宫时，也是这般懵懂却执拗，靠着一股不服输的劲才走到今天。
“你不怕吗？”陈西桂问道，“东厂的人都是些心狠手辣之辈，万一被他们发现，后果不堪设想。”
小安抿了抿嘴唇，眼神却愈发坚定：“奴才不怕！少监您是为了百姓查案，是在做善事。奴才跟着您，就算出了什么事，也心甘情愿。而且……”他顿了顿，声音低了些，“奴才想跟着您学查账，想做一个像您一样正首的人，不想一辈子只做个任人欺负的小火者。”
陈西桂心里一暖，拍了拍他的肩膀：“好，那你便跟着我。”
李公公看着他们，笑道：“既然如此，老夫也助你们一臂之力。我在御马监还有几个旧部，都是些可靠之人，今夜我让人通知他们，亥时之前在城南乱葬岗外集合。有他们相助，拿下那二十个东厂看守，应该不成问题。”
陈西桂大喜过望，对着李公公深深一揖：“多谢李公公！大恩不言谢，日后若有需要，陈西桂万死不辞！”
“你我同在文书房当差，便是同僚，不必如此客气。”李公公扶起他，眼神里带着几分期许，“只是今夜行动，务必小心谨慎。亥时换岗，是他们防备最松懈的时候，你们要速战速决，找到粮食后，立刻派人回禀刘公公，让他奏请皇上，派兵接管私仓，将粮食运进城内，缓解粮荒。”
“晚辈明白。”陈西桂重重点头，心里的一块石头终于落了地。他将那张宣纸小心翼翼地收好，贴身藏在衣襟里，仿佛藏着一团火，温暖了整个寒冬。
夜色渐浓，宫城里的灯火次第亮起，像撒在黑丝绒上的碎星。陈西桂换上一身便于行动的深色劲装，小安也收拾妥当，背着一个包袱，里面装着绳索、火折子等物。两人辞别李公公，趁着夜色，悄悄走出了文书房。
街上行人稀少，只有巡夜的兵丁提着灯笼走过，脚步声在空旷的街道上回荡。寒风依旧凛冽，却吹不散陈西桂心头的暖意与坚定。他知道，今夜的行动，不仅关系到五万石粮食的下落，关系到京城百姓的生计，更关系到他能否在这波谲云诡的宫廷里，守住自己的初心，守住那份“账册即良心”的信念。
走到城南城门时，守城的校尉见是陈西桂，又看了看他身边的小安，虽有疑惑，却也不敢多问，连忙开了城门。出了城，西周一片漆黑，只有远处乱葬岗的方向，隐约传来几声鸦鸣，透着几分阴森。
陈西桂凭着记忆，按照信上的指引，带着小安往城南三十里的方向走去。雪地里的脚印很快被新的落雪覆盖，两人深一脚浅一脚地前行，呼吸在冷空气中凝成白雾。
“少监，咱们还有多久才能到？”小安的声音有些发颤，不知是冻的，还是怕的。
“快了，再走半个时辰，应该就到了。”陈西桂回头看了看他，放缓了脚步，“别怕，有我在。”
小安点点头，紧紧跟上陈西桂的脚步。他看着前面那个挺拔的身影，心里忽然生出一股莫名的勇气。他知道，跟着这样一位正首又有担当的少监，今夜的行动，一定能成功。
又走了约莫半个时辰，前方果然出现了一片废弃的砖窑，窑身残破，墙体上爬满了枯藤，在夜色中像一个蛰伏的巨兽。砖窑周围静悄悄的，只有风吹过枯草的“呜呜”声，却隐约能看到窑门口有两个黑影在来回走动，手里握着刀，正是东厂的看守。
陈西桂示意小安蹲下，躲在一旁的灌木丛后。他借着微弱的月光，仔细观察着砖窑的布局：窑身很大，有前后两个门，前门有两人看守，后门想必也有人。按照信上所说，亥时换岗，如今己是戌时三刻，再过一刻钟，便是换岗的时间了。
“少监，李公公的人来了。”小安指着远处，低声说道。
陈西桂顺着他指的方向看去，只见黑暗中走来几道黑影，步伐矫健，正是李公公的旧部。为首的是一个身材高大的汉子，看到陈西桂，便快步走了过来，抱拳道：“陈少监，李公公吩咐我等前来相助，不知接下来如何行动？”
“多谢各位兄弟。”陈西桂起身回礼，压低声音道，“亥时换岗，届时前门看守会去与后门交接，咱们兵分两路，一路去后门埋伏，一路趁前门空虚，闯入砖窑，控制住里面的人。记住，尽量不要伤人，咱们的目的是找到粮食，不是结仇。”
“明白！”那汉子点点头，立刻分派手下，一部分人悄悄绕到砖窑后门，一部分人留在前门附近，埋伏在灌木丛后，只等换岗的信号。
陈西桂看了看天色，戌时五刻，离换岗只剩五分钟了。他握紧了手里的短刀，手心微微出汗。这是他第一次如此近距离地与东厂的人对峙，心里难免有些紧张，可一想到那些在风雪中受苦的百姓，想到账册上那五万石失踪的粮食，他的眼神便又坚定起来。
终于，远处传来了梆子声，“咚——咚——”，亥时到了。
砖窑前门的两个看守果然开始移动，朝着后门的方向走去。就在他们转身的瞬间，陈西桂低喝一声：“动手！”
埋伏在灌木丛后的众人立刻冲了出去，动作迅捷如豹。那两个东厂看守还没反应过来，就被人从背后捂住嘴，按倒在地，捆了个结实。
“走！”陈西桂带着小安和剩下的人，快步冲进砖窑。
窑内一片漆黑，弥漫着一股谷物的清香。陈西桂点燃火折子，借着微弱的光芒，只见窑内堆满了麻袋，一个个鼓鼓囊囊的，正是江南漕粮。他走上前，拉开一个麻袋的口子，里面的米粒，泛着白色的光泽，正是失踪的五万石粮食！
“找到了！真的找到了！”小安激动得声音都有些发颤。
陈西桂也松了一口气，悬着的心终于落了地。他刚要让人去通知李公公，却忽然听到窑外传来一阵嘈杂的脚步声，伴随着一声大喝：“陈西桂，你好大的胆子，竟敢私闯东厂的地盘！”
陈西桂心里一沉，转身看向窑门口。只见魏公公带着一群东厂太监，手持火把，站在门口，眼神阴鸷，像一头愤怒的野兽。
原来，魏公公早就料到陈西桂会查到这里，故意设下圈套，等他自投罗网。
陈西桂握紧了手里的刀，挡在小安身前。他知道，一场恶战，在所难免了。窑外寒风呼啸，火把的光芒在众人脸上跳跃，映出一张张或愤怒、或紧张、或坚定的脸庞。这场关乎粮食、关乎公道、关乎生死的较量，才刚刚开始。
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