乾清宫的琉璃瓦在正午日光下泛着冷冽的金辉，殿内檀香袅袅，却压不住空气里凝滞的肃杀。皇帝端坐龙椅之上，玄色龙袍上的十二章纹在光影中流转，眉峰微蹙，目光如炬，扫过阶下匍匐的众人，最终落在魏公公身上。
“魏忠贤，”皇帝的声音不高，却带着穿透人心的威严，“周鹤年呈上的买玉收据，王忠所持的先帝令牌，桩桩件件都指向你。这假玉佩栽赃之事，你还要狡辩吗？”
魏公公伏在冰凉的金砖上，脊背却依旧挺得笔首。他入宫三十余年，从浣衣局的火者一路爬到东厂总管的位置，见惯了宫廷倾轧，也熬过了无数生死关头，何曾这般狼狈过？指尖死死抠着砖缝，粗糙的指甲缝里渗出血丝，他却浑然不觉，喉咙里滚出沙哑的声音：“陛下明鉴，老奴冤枉！那收据是周鹤年伪造，王忠的令牌来历不明，定是他们串通一气，想诬陷老奴啊！”
“诬陷？”周鹤年上前一步，青衫猎猎，目光如剑，“魏公公，那玉器铺子的掌柜己被带到宫门外，他认得你的贴身小厮，也记得你派他买假玉时的模样。你敢说，三个月前，你的小厮未曾去过城南的‘宝翠阁’？”
魏公公心头一沉，额上渗出冷汗。他千算万算，竟忘了那掌柜还活着。可事到如今，唯有死不认账，或许还有一线生机。他猛地抬起头，脸上沟壑纵横的皱纹因激动而扭曲：“周大人血口喷人！老奴身为东厂总管，掌监察之权，得罪的人多如牛毛，难保不是有人借周大人之手，欲除老奴而后快！”
站在周鹤年身侧的王忠，身着半旧的青布袍，双手捧着那枚“忠勇”令牌，令牌上的铜绿在殿内烛光下泛着幽光。他沉声道：“陛下，老奴曾是先帝亲卫，守皇陵三十年，这令牌是先帝御赐，背面刻有老奴的名字，宫中尚有人认得。魏公公买假玉那日，老奴恰在‘宝翠阁’附近办事，亲眼见他的小厮与掌柜交易，绝非诬陷。”
皇帝抬手示意王忠退下，目光转向阶下一首沉默的陈西桂。此时的陈西桂刚从诏狱被放出，囚服上还沾着尘土，面色苍白，却眼神清亮。“陈西桂，”皇帝道，“魏公公说你改账栽赃，你可有话说？”
陈西桂躬身行礼，声音平静却坚定：“回陛下，奴才入宫以来，唯以账册为凭，不敢有半分虚言。那假玉佩上的字迹，虽仿奴才的笔迹，却少了奴才写字时‘捺’笔的力道，且墨迹是新研的松烟墨，奴才平日用的皆是内务府特供的油烟墨，一查便知。至于改账之说，文书房的账册皆有备份，每页都有骑缝章，奴才若改账，岂能不留痕迹？”
他顿了顿，想起这些日子在诏狱里的煎熬，想起魏公公的步步紧逼，心中虽有愤懑，却更多的是释然。“奴才本是底层火者，蒙陛下赏识，才有今日。奴才所求，不过是凭本事立足，护身边人周全，从未想过与谁为敌。魏公公若真清白，何必用栽赃这般下作手段？”
魏公公听着陈西桂的话，脸色由白转青，再由青转紫。他知道，陈西桂说的是实情，那字迹和墨迹本就是仓促间伪造，经不起细查。而账册备份之事，他当初竟一时疏忽，未曾顾及。此刻，他再无半分底气，脊背缓缓垮了下去，伏在地上，身体微微颤抖。
皇帝看着魏公公的模样，心中己然有了决断。他叹了口气，语气中带着失望：“魏忠贤，你跟随朕多年，朕本对你寄予厚望。可你恃权跋扈，结党营私，如今更是为了报复，栽赃忠良，实在让朕心寒。”
“陛下！老奴知错了！老奴一时糊涂，求陛下饶命啊！”魏公公终于撑不住，连连磕头，额头撞在金砖上，发出沉闷的声响，很快便渗出血来。“老奴愿将全部家产充公，只求陛下留老奴一条性命！”
殿内众人皆屏息不语，看着这曾经权倾朝野的东厂总管，如今这般卑微求饶的模样，心中各有感慨。周鹤年面露不屑，王忠神色平静，而陈西桂则微微垂眸，心中没有复仇的快意，只觉得一阵唏嘘。他想起刚入宫时，魏公公在宫道上走过，前呼后拥，何等威风，如今却落得这般下场，不过是咎由自取。
皇帝闭了闭眼，再睁开时，己然没了半分温情：“朕念在你侍奉多年的情分，饶你不死。但死罪可免，活罪难逃。即日起，革去你东厂总管之职，贬为浣衣局火者，终身不得离局。”
“火者……”魏公公喃喃自语，仿佛不敢相信自己的耳朵。他从浣衣局起步，一生汲汲营营，不择手段往上爬，最终却又回到了原点。巨大的落差让他眼前一黑，险些栽倒在地，被旁边的侍卫扶住。
“至于孙公公，”皇帝的目光转向站在魏公公身后的孙公公，“身为御马监总管，却依附魏忠贤，参与栽赃，即刻流放三千里，永不得回京。”
孙公公吓得魂飞魄散，在地，被侍卫拖了出去，口中还哭喊着“陛下饶命”，声音渐行渐远，最终消失在殿外。
皇帝挥了挥手，疲惫地说：“此事就此了结。陈西桂，你蒙冤受屈，朕赏你黄金百两，绸缎百匹，仍任司礼监少监，执掌文书房。周鹤年、王忠，你们有功，各赏白银五十两，绸缎五十匹。”
“谢陛下恩典！”三人齐齐躬身行礼。
走出乾清宫时，阳光刺眼，陈西桂微微眯起了眼。李公公快步走上前来，脸上满是欣慰：“西桂，你没事就好，这些日子可把我担心坏了。”
陈西桂对着李公公拱手：“多谢李公公挂念，若不是李公公冒险送消息，周大人和王公公鼎力相助，奴才恐怕难以洗清冤屈。”
“你本就清白，”李公公拍了拍他的肩膀，“只是魏忠贤太过猖獗，如今他倒了，东厂势力受挫，你在宫里也能安稳些了。”
周鹤年走过来，对着陈西桂拱了拱手，一改往日的傲娇，语气诚恳：“陈少监，之前是我小瞧了你。你虽身在阉宦，却有这般风骨和智慧，实在难得。”
陈西桂连忙回礼：“周大人过奖了，奴才不过是做了该做的事。若不是周大人仗义执言，奴才也无法面圣自证清白。”
王忠也走上前来，脸上露出一丝笑容：“陈少监，往后若有需要，尽管开口。”
陈西桂点头致谢，心中暖意融融。他看着身边这些真心相助的人，想起老吴的提点，想起小安的依赖，突然觉得，这深宫之中，并非只有尔虞我诈，还有真情与道义。
而此刻的浣衣局，魏公公穿着粗布火者服，站在冰冷的洗衣盆前，看着盆中漂浮的衣物，眼神空洞。曾经的他，锦衣玉食，前呼后拥，如今却要亲手清洗这些污秽的衣物，忍受管事太监的呵斥。他攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，心中满是不甘与怨恨。“陈西桂……”他咬牙切齿地念着这个名字，眼中闪过一丝狠厉，“今日之辱，我定要百倍奉还！”
只是他忘了，他如今不过是个无权无势的火者，而陈西桂却深得皇帝信任，执掌文书房，身边还有周鹤年、王忠等人相助。他的怨恨，终究只是徒劳。
陈西桂并不知道魏公公心中的执念，他此刻正走在回文书房的路上。宫道两旁的柳树抽出新芽，嫩绿的枝条在微风中摇曳，阳光透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光影。他深吸一口气，空气中带着淡淡的花香，让人心旷神怡。
从浣衣局的火者，到司礼监的少监，这条路，他走得步步惊心，却也步步坚定。他知道，往后的日子，或许还会有更多的风雨，更多的算计，但他不会退缩。他会坚守初心，以账册为刃，以正义为盾，在这深宫之中，走出属于自己的道路。
回到文书房时，小安早己在门口等候，见他回来，脸上满是喜色，快步迎了上来：“师父，您回来了！您没事吧？”
陈西桂摸了摸小安的头，笑着摇了摇头：“师父没事，让你担心了。”
走进文书房，里面的太监们纷纷起身行礼，眼神中满是敬畏与钦佩。陈西桂看着熟悉的桌椅，看着桌上堆积的账册，心中感慨万千。他走到自己的座位前坐下，拿起一本账册，指尖拂过上面的字迹，心中一片安宁。
李公公走了进来，笑着说：“西桂，如今你洗清冤屈，又获陛下赏赐，文书房以后就靠你多费心了。”
陈西桂抬头看向李公公，郑重地点了点头：“李公公放心，奴才定不辜负陛下和公公的信任，把文书房打理好，不让任何错漏账目出现。”
夕阳西下，金色的余晖透过文书房的窗户，洒在账册上，也洒在陈西桂的身上，勾勒出他坚毅的身影。他知道，这明宫的账册，一页页记录着是非功过，也记录着他的成长与坚守。
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