御花园总管太监李福全引着陈西桂往司礼监去时，宫道旁的银杏刚沾了些秋意，金黄的叶子落在青砖上，被往来太监的皂靴碾出细碎的声响。陈西桂垂着手跟在身后，粗布袍角蹭过砖缝里的草屑，手心攥得发紧——自净身入宫那日起，他只在浣衣局的老太监口中听过“司礼监”三个字，那是宫里宦官的顶顶去处，掌着批红的权，连各部官员见了都要矮三分。
“待会儿见了刘公公，少说话，多听着，问什么答什么，别揣着那些小聪明。”李福全突然停步，回头看他，眼角的皱纹里藏着几分郑重，“刘公公是万岁爷跟前的红人，最厌油滑的，你那点记账的本事，在他跟前不算什么，踏实才是本分。”
陈西桂忙点头，喉结动了动，却没说出话来。他想起昨夜里老吴塞给他的那半块麦饼，老吴说“账册是你的护身符，可到了真权柄跟前，人心才是秤”，那时他还似懂非懂，此刻踩着司礼监前的白玉阶，才觉出这话里的分量——他这双洗过御衣、记过杂账的手，在这朱门高墙里，实在太轻了。
司礼监的门是沉漆的，门上衔着铜环，刻着缠枝莲纹，两个当值的小太监见了李福全，忙躬身行礼，眼神却在扫过陈西桂时多了几分打量。陈西桂把头埋得更低，听着李福全与小太监低语了几句，随后便有一道尖细的嗓音传进耳中：“刘公公让进，你在外头候着。”
跨进门槛的瞬间，陈西桂只觉一股檀香扑面而来，混着墨汁的清苦，比浣衣局的皂角味好闻百倍，却也更让人局促。大殿里没点多少灯，只梁上悬着三盏素纱宫灯，昏黄的光落在紫檀木的大案上，案上堆着半尺高的奏章，朱笔砚台摆得齐整，砚台旁立着个玉制的笔架，雕着盘龙的纹，在灯下泛着温润的光。
案后坐着个太监，穿一身石青缎的袍子，领口袖边绣着暗纹，头发梳得一丝不苟，用一根玉簪绾着。他没抬头，指尖捏着一卷奏章，目光落在纸页上，连眼皮都没抬一下，殿里静得能听见烛火“噼啪”的爆声。陈西桂不敢多看，忙跪下去，膝盖砸在青砖上，疼得他微微一颤，却咬着牙没出声。
“就是你，在御花园查出的松籽案？”
那声音不高，却带着一股说不出的威严，陈西桂心头一紧，忙应道：“回、回刘公公的话，奴才陈西桂，是御花园的杂役，那日……那日是碰巧见了松籽的破绽，不算什么本事。”他刻意把“杂役”两个字咬得轻，生怕“火者”的身份惹公公嫌弃——宫里的火者是最底层的，连伺候茶水的资格都没有，他如今虽算不得体面，却也不想再被人当尘埃看。
刘公公这才抬眼，目光落在他身上，像两柄温凉的玉尺，从他的发髻扫到袍角，最后停在他攥紧的手上。陈西桂能感觉到那目光里的审视，忙把手松开，露出掌心被账册边缘磨出的薄茧。
“碰巧？”刘公公把奏章放在案上，指尖轻轻敲了敲桌面，“李福全说你能把御花园的台账背下来，是真的？”
陈西桂心里“咯噔”一下——他倒不是背不下来，只是没想到李公公会把这事说给刘公公听。那日在御花园，他不过是整理清扫记录时多念了两遍，竟被李公公记在了心上。此刻迎着刘公公的目光，他不敢迟疑，忙回道：“回公公，奴才……奴才记性略好些，御花园这半个月的台账，大抵是能记下来的。”
“大抵？”刘公公挑了挑眉，从案上抽出一本薄薄的册子，随手翻了两页，“那你说说，十月初三那日，御花园各处清扫了几遍？松籽采买了多少，鹦鹉喂了几两？还有，西跨院的那株红枫，是谁给浇的水？”
这话问得细，连浇水的人都算在内，陈西桂却没慌。他闭上眼，那日的场景竟清晰地浮在眼前——十月初三是个阴天，清晨便下了点小雨，清扫的太监怕滑倒，只扫了两遍；松籽是杂役李某采买的，账册上写着五斤，他当时还纳闷怎么买这么多；鹦鹉的食盆是小太监张全换的，他亲眼见张全往里面舀了二两松子仁；西跨院的红枫，是老太监吴忠拄着拐杖去浇的，说那树是先帝在位时种的，得仔细照料。
“回刘公公，十月初三，御花园各院清扫两遍，因晨间有雨，怕湿滑伤了人；松籽采买五斤，记在杂役李某名下；鹦鹉喂食二两，是小太监张全经手；西跨院红枫，是浣衣局的老太监吴忠给浇的水。”陈西桂睁开眼，一字一句地答，声音虽还有些发颤，却没漏一个字。
刘公公手里的册子停在了十月初三那页，指尖在“吴忠”两个字上顿了顿，抬眼时，目光里多了几分探究：“你竟连浇水的人都记着？”
“回公公，那日吴忠公公浇完水，在廊下歇着，跟奴才说，这红枫是先帝爷赏的，当年他还在文书房当差时，常来这儿扫叶子。”陈西桂垂着头，想起那日老吴浑浊的眼睛里闪着的光，心里竟有了几分底气，“奴才想着，这些事虽小，可都是台账上该记的，便多留了心。”
殿里静了片刻，陈西桂能听见自己的心跳声，像擂鼓似的。他偷偷抬眼，见刘公公正看着他，嘴角似乎牵了牵，却又很快平复下去。“你在浣衣局待过？”刘公公突然问，“李福全说，前阵子浣衣局有批暹罗绸缎，账册与实物不符，是你提醒的老太监？”
这话问得陈西桂一愣，他没想到连浣衣局的小事，刘公公都知道。那日他不过是怕管事太监迁怒，才把绸缎边角的印记告诉了老吴，竟也传到了司礼监。他忙点头：“回公公，是奴才。那日洗绸缎时，见边角有暗红的印记，可内务府的账册上写着‘无瑕疵’，奴才怕出事，便跟吴忠公公提了一句。”
“你倒不怕管事太监怪罪？”刘公公拿起案上的朱笔，在砚台里蘸了蘸，却没写字，只看着他，“浣衣局的管事，最是护短，你一个小火者，敢提他的错处？”
“奴才……奴才怕的不是管事公公，是怕误了万岁爷的事。”陈西桂的声音低了些，却很坚定，“那绸缎是暹罗进贡的，若是因账册错漏坏了，连累的何止是管事公公？奴才虽卑贱，也知道宫里的事，半点错不得。”
这话刚说完，陈西桂就觉出不妥——他一个小火者，怎敢说“宫里的事”？忙磕头道：“奴才失言，求公公恕罪。”
“起来吧。”刘公公的声音软了些，朱笔落在奏章上，勾了个圈，“你倒不算笨，还知道什么该说，什么不该说。只是这宫里，光知道不行，还得有胆子——你敢提绸缎的错，敢查松籽的案，倒比那些只会点头哈腰的强些。”
陈西桂慢慢起身，膝盖还在疼，心里却松了口气。他站在殿中，垂着手，听着刘公公翻奏章的声音，只觉这司礼监的檀香，似乎也没那么让人局促了。
“御花园的杂役，委屈你了。”刘公公突然开口，目光从奏章上移开，落在他身上，“东宫奶娘王氏，近日缺个伺候笔墨的长随，你去她跟前当差吧。”
陈西桂猛地抬头，眼里满是错愕。长随？那是从九品的职分，比他这火者，不知高了多少级。他入宫这些日子，见过长随太监的模样，穿青布袍，戴小帽，不用干粗活，还能在主子跟前伺候——这是他以前连想都不敢想的。
“怎么，不愿去？”刘公公见他发愣，眉梢挑了挑。
“奴才愿去！奴才谢公公恩典！”陈西桂忙跪下磕头，额头砸在青砖上，响得很，“奴才定好好伺候王嬷嬷，不敢有半分懈怠！”
“不用谢我。”刘公公摆了摆手，“你那点记账的本事，在东宫或许用得上。王氏是太子的奶娘，跟前的人，得干净、细心，你若犯了错，谁也保不住你。”他顿了顿，又道，“东宫离太子近，也离是非近，少打听，少掺和，守好你那本账册，比什么都强。”
“奴才记住了！”陈西桂重重点头，眼眶竟有些发热。他想起在浣衣局吃的馊饭，想起冻裂的双手，想起老吴说的“账册是护身符”，如今才明白，真正的护身符，是自己挣来的机会。
刘公公没再说话，重新拿起奏章，挥了挥手：“下去吧，让李福全带你去领衣服，明日一早就去东宫当差。”
陈西桂谢了恩，慢慢退出大殿。刚跨出司礼监的门，就见李福全在廊下等着，见他出来，忙迎上来：“怎么样？刘公公没为难你吧？”
“没……刘公公封了奴才当长随，让奴才去东宫伺候王嬷嬷。”陈西桂的声音还有些发颤，却难掩喜悦。
李福全愣了愣，随即笑了：“好！好！你这小子，倒真有福气！东宫虽不比司礼监，可也是个好去处，好好干，将来有你出头的日子！”他拍了拍陈西桂的肩膀，引着他往尚衣监去，“走，领衣服去，青布袍，小帽，咱们西桂，也算是个有头脸的太监了！”
陈西桂跟在李福全身后，走在宫道上。秋日的阳光落在他脸上，暖融融的，比浣衣局的灶火还暖。他摸了摸怀里的小本子，那上面记着王氏与外戚的对话，记着盐税的疑点——原以为去了东宫，就能离这些是非远些，可此刻他才明白，宫里的是非，从来都躲不开。
只是这一次，他不再是那个只能躲在杂役房里攥紧账册的小火者了。他有了青布袍，有了长随的职分，有了能站在权力边缘的机会。他抬头望着远处的东宫，朱红的宫墙在阳光下闪着光，心里忽然生出几分期待——或许，他不仅能活下去，还能护住些什么，比如老吴，比如那些和他一样，在底层挣扎的人。
尚衣监的太监给陈西桂递过青布袍时，还特意叮嘱：“这袍子是新做的，仔细穿，别沾了灰。东宫的王嬷嬷爱干净，你伺候着，可得多留心。”陈西桂接过袍子，布料柔软，比他身上的粗布不知好多少倍。他捧着袍子，跟着李福全往回走，宫道旁的银杏叶又落了几片，落在他的袍角，像撒了把碎金。
“明日去东宫，记得给王嬷嬷请安时，多磕个头，她是万岁爷信任的人，对你多提点一句，比什么都强。”李福全边走边说，语气里多了几分亲近，“你那记账的本事，别藏着，王嬷嬷跟前常有文书要记，你露一手，她自然会看重你。”
陈西桂一一应下，心里却在想，明日去了东宫，能不能再见到那本生辰用度账册——那上面的“无名款项十万两”，像根刺似的，扎在他心里。他知道，这或许是个麻烦，可他更知道，在这宫里，有些麻烦，躲不过，也不能躲。
回到御花园时，天己经擦黑了。陈西桂捧着青布袍，往杂役房走，远远就看见老吴坐在门槛上，手里拿着个破碗，正小口喝着粥。见他回来，老吴忙放下碗，起身迎上来：“西桂，怎么样？刘公公……”
“吴公公，”陈西桂打断他，把青布袍递到他面前，眼里带着笑，“刘公公封了我当长随，让我去东宫伺候王嬷嬷。”
老吴看着那青布袍，浑浊的眼睛里闪着光，伸手摸了摸，又缩回手，怕弄脏了：“好……好啊！西桂，你出息了！没白费我当初跟你说的那些话！”他拉着陈西桂的手，掌心的老茧蹭过陈西桂的手背，“去了东宫，可得好好的，别像在浣衣局那样，什么都往外说，人心隔肚皮，得防着点。”
“奴才知道。”陈西桂点头，心里暖烘烘的。他想起刚入宫时，老吴给的那半块干饼，想起老吴教他用账册避祸，若不是老吴，他或许还在浣衣局洗御衣，哪能有今日的机会。
“明日去东宫，我就不送你了，免得让人说闲话。”老吴叹了口气，转身往杂役房里走，“你那铺盖，我己经给你收拾好了，就在墙角，你自己拿。”
陈西桂走进杂役房，墙角果然放着个小包袱，里面是他的几件换洗衣物，还有那本小本子。他拿起小本子，翻开，上面的字迹歪歪扭扭，却记得清清楚楚。他摸了摸纸页，心里忽然有了个念头——明日去了东宫，一定要把那本生辰用度账册找出来，看看那“无名款项”，到底藏着什么秘密。
夜色渐深，御花园里静了下来，只有巡夜太监的梆子声，远远传来。陈西桂坐在铺盖上，捧着青布袍，心里又期待又忐忑。他知道，明日去了东宫，就是新的开始，或许有更多的麻烦，或许有更多的机会，但他不怕——他有一双能记账的手，有一颗敢较真的心，还有一本写满了真相的小本子。
他把青布袍叠好，放在枕头边，又把小本子揣进怀里，才躺下。窗外的月光透过破窗纸，照在他的脸上，他闭上眼睛，嘴角带着笑——这宫里的路，他终于能稳稳地走一步了。
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