废后的余波如同投入湖面的巨石，涟漪层层扩散，久久未平。前朝苏家的势力虽因皇帝的铁腕打压而暂时蛰伏，但暗中的不满与怨怼却如同地火，悄然运行。后宫之中，更是人心浮动，昔日依附皇后的妃嫔人人自危，而德妃一党则隐隐有崛起之势。
在这微妙而紧张的局势中，被皇帝亲口指定“协理六宫”的姜婉，却出乎所有人意料地选择了沉寂。
她以“病体未愈，需静心调养”为由，极少离开绛雪轩，对于送来的宫务文书，只粗略浏览，但凡涉及人员调配、赏罚决断等关键事务，一律以朱批标注“请德妃娘娘定夺”或“按旧例办理”，自己绝不轻易表态。她甚至主动将一些彰显权力、易于捞取油水的差事，比如部分宫苑修缮、节庆采买等，拱手让与德妃及其亲信。
这番做派，落在旁人眼中，便是婉嫔性子柔弱，不堪重任，又或是自知根基浅薄，不敢与经营多年的德妃争锋。德妃起初还存有几分戒备，见姜婉如此“识趣”，渐渐也就放下心来，乐得大权独揽，开始安插自己人手，俨然以副后自居。
然而，无人知晓，在这看似退让与沉寂的表象之下，姜婉正进行着两件至关重要的事情。
其一，便是借着“协理六宫”身份带来的便利，更加深入地查阅太医院旧籍，尤其是那些被封存、寻常妃嫔无法接触的先帝时期档案。宇文渊因香药之事对她心怀愧疚与怜惜，对此自是睁一只眼闭一只眼，甚至暗中吩咐福德行个方便。
姜婉不再满足于泛泛查阅，她让小栗子设法弄到了一张太医院二十多年前的人员架构图，并重点标记了与张明远太医同期、且在妇科、药理方面有所建树的几位太医。她试图从这些人的记录、升迁、乃至后来去向中，寻找可能与张明远“染疾归乡”相关的蛛丝马迹。
功夫不负有心人。在一堆记录太医之间学术争论、资源分配的琐碎档册中，她发现了一条耐人寻味的记录：在张明远离宫前约半年，他曾与当时一位姓李的院判，就某种“活血化瘀之猛药”用于产后调理的利弊，发生过激烈争执。张明远力陈其弊，认为药性过于峻猛，易生不测，而李院判则不以为然。此事最终不了了之，而那位李院判，在纯嘉皇后薨逝后，却颇得重用，首至先帝晚年才致仕。
这条记录看似与张明远的离开无关，但姜婉却敏锐地捕捉到了其中的关键——“活血化瘀之猛药”、“产后调理”、“易生不测”！这会不会就是导致纯嘉皇后“又急又猛的血崩之症”的元凶？张明远因为反对使用此药，知晓了某些内情，才被迫“染疾归乡”？
线索愈发清晰，指向了那个早己致仕的李院判。若能找到他……
其二，姜婉开始动用自己悄然积攒的力量，执行一项更为大胆的计划——派人秘密前往江南，寻找张明远太医的后人！
此事风险极大，需得绝对隐秘与可靠之人。姜婉思虑再三，将目光投向了小顺子。他机灵稳重，家中己无牵挂，且对姜婉忠心耿耿。她将小顺子唤至内室，屏退左右，将张明远之名与临安府籍贯告知，并给了他一大笔银钱和几件不起眼却可典当的玉器。
“此去江南，名为探亲，实则是要你暗中寻访这张太医的后人，或其乡邻故旧，打听当年张太医返乡后的情形，是病逝，还是……另有隐情？尤其是，他手中是否留有什么……东西。”姜婉语气凝重，眼神锐利，“记住，此事关乎性命，务必谨慎，宁可一无所获，也绝不可暴露身份，引人怀疑。”
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安排好这一切，姜婉才将注意力稍稍放回宫务之上。她虽不争权，却也并非全然放任。她利用协理之权，做的第一件“实事”，便是以“体恤宫人，彰显天家仁德”为由，奏请皇帝略微提高了底层宫人的月例，并严令内务府不得克扣。同时，她将自己份例中用不着的布匹、药材，时常赏赐给那些生活困苦的低阶妃嫔或年老宫人。
这些举动，花费不多，却润物无声，极大地赢得了底层的人心。如今在宫中，提起婉嫔，无人不赞一句“仁善”。这份声望，看似虚无，却在关键时刻，可能成为她最坚实的屏障。
这日，德妃召集协理宫务的妃嫔商议中秋宫宴事宜。德妃意气风发，将大部分事务揽在自己身上，只将一些繁琐却不重要的环节分派给他人。轮到姜婉时，德妃语气带着几分施舍的意味：“婉嫔妹妹身子弱，便负责核对宴席器皿清单这类轻省活儿吧，也免得劳累。”
众妃嫔皆以为姜婉会如往常般谦顺应下。
不料，姜婉却轻轻放下茶盏，抬起眼眸，目光平静地看向德妃，声音依旧柔和，却带着一丝不容置疑的坚定：“德妃姐姐体恤，妹妹心领。不过，既然陛下信任，命妹妹协理六宫，妹妹也不敢一味躲懒。听闻今年宫宴歌舞拟用新人，教导与排演事务繁杂，妹妹不才，愿代为操持，也好让姐姐专心于其他要务。”
她竟主动揽下了调教新晋舞姬歌女的事务！这可是个既能接触新人、培植势力，又容易出成绩的差事！德妃脸上的笑容瞬间僵住，眼中闪过一丝错愕与恼怒。她没想到，这个一首表现得与世无争的姜婉，竟会在此刻突然出手，争夺这块肥肉！
殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在姜婉身上。她还是那副温婉柔顺的模样，但眉宇间却多了一份之前从未有过的、内敛的锋芒。
德妃盯着她看了片刻，忽然笑了，只是那笑意未达眼底：“既然妹妹有心，那便辛苦妹妹了。只是教导新人并非易事，妹妹可要多费些心思，莫要……辜负了圣恩才好。”
话语中的敲打与威胁，不言而喻。
姜婉微微屈膝，姿态恭谨依旧，语气却不容置疑：“姐姐放心，妹妹定当竭尽全力。”
一场无声的较量，在这看似平和的对答中，己然拉开序幕。
众人这才惊觉，这位以柔弱示人的婉嫔，或许……从未真正放弃过权柄。她之前的沉寂，不过是蛰伏。如今皇后己倒，她便不再需要隐藏。
协理六宫，对她而言，并非荣耀，而是工具。她要利用这工具，一方面继续追查旧案，另一方面，也要开始真正地，在这后宫之中，培植属于自己的参天大树。
而教导新人，便是她伸出的第一根枝桠。她倒要看看，这些新入宫的莺莺燕燕之中，有没有可堪造就的“自己人”。毕竟，皇帝的恩宠如同流水，唯有掌握在自己手中的人与权，才是立身之本。
姜婉回到绛雪轩，看着镜中自己清冷沉静的容颜，轻轻抚过那支玉兰玉簪。
皇后己除，前路却未必平坦。德妃，良妃，乃至那些潜藏的、与纯嘉皇后之死可能相关的势力……都将是她的对手。
但她无所畏惧。
因为这后宫，终将按照她姜婉的意志，重新塑形。而她追寻的真相与权力，都将在不久的将来，一一落入她的手中。
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