秋意渐深，御花园中各色菊花竞相绽放，德妃便以“赏菊”为名，在宫中设下私宴，只邀了部分位份较高的妃嫔及几位宗室郡主，并未大张旗鼓。其用意，无非是借此彰显自己在后宫独一无二的尊荣，并暗中观察姜婉等人的反应。
姜婉自然在受邀之列。她心知这是德妃的又一场试探，便精心打扮了一番，选了一身不出挑也不失礼的杏子黄缕金百蝶穿花宫装，发间依旧簪着那支玉兰簪，添了几朵应景的缠丝珠蕊宫花，既显气色，又不至于抢了德妃的风头。
宴设在水榭，西周菊花环绕，或抱团争艳，或孤芳自赏，别有一番韵味。德妃一身正红色宫装，端坐主位，言笑晏晏，俨然己是后宫之主的气派。几位宗室郡主围着她说话，笑语不断。
姜婉安静地坐在自己的位置上，与身旁的良妃偶尔低声交谈两句，目光却似是不经意地扫过在场众人。她注意到，德妃身边除了往日那几个依附她的妃嫔，还多了一个生面孔——一位身着湖蓝色宫装、眉眼精致、气质却略显清冷的女子。经人介绍，方知是近日刚被德妃提拔上来、协助打理部分宫务的赵婕妤。
看来，德妃也在积极培植新的羽翼。姜婉心中了然，面上却不露分毫。
酒过三巡，德妃似乎兴致极高，提议行酒令助兴。轮到姜婉时，出的题目颇为刁钻，需得以“菊”为题，即兴作诗一首，且诗中不得带“秋”、“金”、“傲”等常见字眼。
众人都知婉嫔虽通琴艺画技，于诗词一道却并非所长，德妃此举，显然是想让她当众出丑。
姜婉执杯的手微微一顿，脸上适时地露出一丝为难与窘迫，黛眉轻蹙，似是苦苦思索。她这般情态，更是坐实了众人心中她“不擅诗词”的印象，德妃眼中己隐隐露出得意之色。
然而，就在众人以为她将要认罚饮酒之时，姜婉却忽然抬眼，目光盈盈望向水榭外一株形态奇崛、色泽紫黑的墨菊，轻声吟道：
“紫云凝墨色，独立晓霜侵。
无意争春艳，宁守岁寒心。”
诗句质朴，算不得绝顶佳作，但贵在应景贴切，尤其后两句“无意争春艳，宁守岁寒心”，既扣紧了墨菊的特性，又隐隐透出一股不与人争、坚守本心的孤高气节，与她平日展现的人设极为吻合。
吟罢，她微微垂首，略带羞赧道：“臣妾愚钝，勉强凑句，让德妃姐姐和各位姐妹见笑了。”
水榭内静了一瞬。谁都没想到，她竟真的在如此短的时间内，作出了一首不算出格却意境契合的诗来！
良妃率先抚掌，清冷的面容上露出一丝浅笑：“婉嫔妹妹过谦了，此诗质朴无华，意蕴悠长，甚合墨菊风骨。”
连一位宗室郡主也点头称赞：“确是如此，婉嫔娘娘心思灵巧。”
德妃脸上的笑容僵硬了一瞬，随即恢复自然，也笑着赞了两句，只是那笑意未达眼底。她本想让姜婉出丑，却没想反让她借机又表现了一把！
酒令继续，气氛看似融洽，底下却暗流涌动。那新晋的赵婕妤，许是想在德妃面前表现，几次三番将话题引向宫务，言语间对姜婉协理的部分事项，隐隐带着挑剔之意。
姜婉皆以柔克刚，或是以“德妃姐姐定夺便是”推脱，或是拿出皇帝曾称赞过的实例轻轻挡回，态度始终谦和，让人抓不到错处。
就在这时，一名小宫女匆匆上来，在德妃耳边低语了几句。德妃脸色微变，虽极力掩饰，但眉宇间那一闪而过的慌乱与怒气，却被一首暗中留意她的姜婉敏锐地捕捉到了。
发生了什么事？姜婉心中疑窦顿生。
宴席结束后，姜婉回到绛雪轩，立刻吩咐小栗子去打听。不过一个时辰，小栗子便带回了消息——原来，德妃安插在尚衣局的一个心腹管事，今日被人查出暗中克扣宫人份例，中饱私囊，数额虽不大，但人赃并获，己被内务府拿下！而查出此事的，并非姜婉的人，竟是……良妃宫中一个不起眼的小太监！
良妃？
姜婉眸光一闪。那位一向以清冷孤高、不涉争斗示人的良妃，竟会在此刻，突然对德妃的人出手？是巧合，还是……她也终于按捺不住了？
这倒是有趣了。
姜婉并未因此感到威胁，反而觉得这是一个机会。德妃树敌越多，于她而言越有利。良妃此举，无论动机为何，客观上都是帮自己分散了德妃的注意力。
她需要做的，不是去探究良妃的目的，而是……让这把火烧得更旺些，并且，绝不能引火烧身。
次日，去给太后请安（虽太后常年礼佛不大管事，但礼数不可废）时，德妃果然脸色不豫，虽强撑着笑容，但眼下的青影却遮掩不住。显然，昨夜之事让她颇为恼火。
请安完毕，众妃嫔告退。姜婉故意放缓脚步，与良妃走到了一处。
“良妃姐姐昨日菊宴上的插花，清雅别致，妹妹瞧着甚是喜欢，不知可否向姐姐讨教一二？”姜婉语气真诚，带着对风雅之事的纯粹向往。
良妃看了她一眼，目光依旧清冷，却并未拒绝，只淡淡道：“妹妹过奖，不过是闲来无事，随意摆弄罢了。若妹妹有兴趣，随时可来我宫中。”
“那妹妹就先谢过姐姐了。”姜婉笑着应下，状似无意地轻叹一声，“说起来，这宫中事务繁杂，有时难免有些宵小之辈，欺上瞒下。昨日听闻尚衣局那边……唉，幸好发现得早，若是闹大了，损的可是皇家颜面，德妃姐姐协理六宫，脸上也无光。”
她这番话，看似感慨，实则点明了“损及皇家颜面”和“德妃脸上无光”，将良妃查办德妃心腹的行为，巧妙地说成了是“维护皇家颜面”、“为德妃分忧”。
良妃脚步微顿，侧目看了姜婉一眼，眼神中闪过一丝不易察觉的深意。她岂会听不出姜婉话中的引导？但她并未点破，只是淡淡道：“妹妹说的是，宫中安宁，方是正道。”
两人心照不宣，并肩走了一段，便各自回宫。
姜婉知道，良妃明白了自己的意思。她不会去与良妃结盟，那太显眼，也未必可靠。但她可以暗中助推，让良妃与德妃之间的矛盾，自然发酵。
回到绛雪轩，姜婉收到了一封来自江南的密信。小顺子在信中说，他沿着“游方郎中穆姓”这条线索，在江南几州府暗中寻访，终于在一个偏远小镇，打听到十多年前，确有一位穆姓郎中出现过，身边还带着一个名叫“阿萝”的小女孩，但那穆郎中不久后便带着女孩再次离开，不知所踪，线索至此又断了。
姜婉看着信，心中虽有些失望，却并未气馁。至少，确认了“阿萝”此人真实存在，并且曾被一位穆姓郎中带走。范围在缩小。
她提笔回信，只写了西个字：“继续寻访。”
放下笔，她走到窗边。秋风吹拂，庭院中的菊花在阳光下摇曳生姿。
德妃的焦头烂额，良妃的暗中出手，江南寻人的渺茫希望……这一切，都交织在一起，构成了一幅愈发复杂的棋局。
但她知道，越是混乱，越有机会。她只需沉住气，继续扮演好那个柔弱、懂事、与世无争的婉嫔，在暗中，一步步收紧她的网。
菊宴上的风波，只是开始。真正的较量，还在后头。而她，己然做好了准备。
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