大凰将军府的后院，与其说是一座宅邸，不如说是一个精心布置的舞台。
亭台楼阁，水榭回廊，无不极尽雕琢之能事，每一处景致都仿佛在无声地强调着居住于此的男主人们，应该具备何种“柔美”与“风情”。
柳如丝（李维）穿着符合规制的、料子算不上顶好却颜色鲜亮的衣袍，腰间依旧被那无形的“规矩”和实际的束腰勒得隐隐作痛，呼吸不畅。
他被引到一处临水的敞轩，这里己经坐了好几位同样年轻、容貌各具特色的男子。
他们都是凤临渊将军的侧室，或者说，是等待被“临幸”的藏品。
今日是府中惯例的“赏荷会”，由目前后院份位最高、也最得宠的杨侧夫主持。
柳如丝（李维）被安排在一个不起眼的角落，这正合他意，他需要观察，需要了解这个“战场”的规则和“战友”……或者说，“对手”们。
空气中弥漫着浓郁的脂粉香气和甜腻的糕点味道，混杂着水汽，闷得人有些头晕，丝竹声悠扬，却掩盖不住那份暗流涌动的紧张。
李维以柳如丝的双眼，冷静地审视着这一切。这些男子，年纪大的不过二十出头，小的可能才十五六，无一不是细腰削肩，面容姣好。他们言笑晏晏，举止间刻意模仿着一种被社会定义的“柔顺”与“优雅”，但眼神深处，却藏着戒备、算计，以及一丝不易察觉的焦虑。
他们谈论着最新的胭脂水粉，比较着谁新得的云锦料子更衬肤色，议论着京城里时兴的发髻样式……话题琐碎而浮夸，仿佛人生的意义就局限于这一方后院，局限于如何更好地取悦那个他们甚至没怎么见过的“妻主”。
李维感到一阵强烈的荒谬和悲哀。这些年轻的生命，他们的才智、潜力，都被压缩、扭曲，最终耗费在这无休止的、向内倾轧的竞争中。
这和大乾世界里，那些被禁锢在闺阁、只知女红和《女诫》的女子，有何不同？都是被剥夺了广阔天地，只能在一方狭窄的牢笼里，为了有限的资源和虚无的恩宠，互相撕咬。
“哟，这位就是新来的柳家弟弟吧？果真是好模样，这腰身，怕是比我还要纤细几分呢。”
一个带着笑意的、略显甜腻的声音响起。李维抬眼看去，只见一个穿着绛紫色华服、头戴金丝攒珠步摇的男子袅袅娜娜地走了过来。他容貌姣好，眉眼间风情流转，只是那笑容，像是画上去的，未达眼底，这便是目前后院最得宠的杨侧夫，杨清羽。
他身后跟着两个低眉顺眼的小侍，排场不小。
柳如丝（李维）按捺住心中的不适，学着旁边人的样子，微微低下头，算是见礼：“杨侧夫。”
“哎，不必多礼。”杨清羽亲自虚扶了一下，手指似有意似无意地拂过柳如丝的手臂，触感冰凉。他上下打量着柳如丝，目光尤其是在他那被束腰紧紧勾勒的腰线和略显苍白的脸上停留片刻，笑容更深，“早就听说柳家送了位标致的人儿来，今日一见，果然名不虚传。弟弟初来乍到，若有任何不习惯的，尽管来寻哥哥我。”
他一口一个“哥哥”、“弟弟”，叫得亲热，仿佛真是情深义重的兄弟，但李维却从他眼底看到了一闪而过的审视和不易察觉的冷意。
“多谢杨侧夫关照。”柳如丝（李维）维持着表面的平静，声音不大不小。
杨清羽似乎很满意他的“乖顺”，笑着点了点头，目光转向别处。很快，他的注意力就被另一个穿着月白衣衫、气质更显清冷的少年吸引了过去。那少年似乎不太合群，独自坐在水边，安静地看着池中的锦鲤。
“林弟弟今日怎么独自在此？可是身子不适？”杨清羽带着那完美的笑容，关切地走过去。
那姓林的侧夫似乎吓了一跳，连忙起身：“劳杨侧夫挂心，我……我只是有些胸闷。”
“胸闷可不是小事，”杨清羽语气更加温和，“我那里有上好的清心丸，待会儿让下人给你送些过去。”说着，他竟亲自从身后侍男端着的托盘上，取过一块精致的荷花酥，递到林侧夫面前，“先吃点东西垫垫，许是饿着了。”
林侧夫受宠若惊，连忙接过，小口吃了起来。
柳如丝（李维）冷眼旁观，心中警铃微作，这杨清羽，表现得太过“贤良大度”，事出反常必有妖。
果然，没过多久，那林侧夫突然脸色一变，捂住腹部，额头上瞬间冒出冷汗，身体摇晃着就要倒下！
“林弟弟！你怎么了？”杨清羽惊呼一声，连忙上前扶住，脸上写满了“担忧”和“焦急”。
场面顿时一阵混乱。
很快，府里的医官被请来。一番诊治后，医官面色凝重地在杨清羽耳边低语几句，杨清羽听后，先是震惊，随即转为愤怒，目光锐利地扫过在场所有人，最后定格在刚才给林侧夫递糕点的侍女身上。
“大胆贱婢！竟敢在糕点中下药，谋害主子！说，是谁指使你的！”杨清羽厉声喝道，那气势，俨然己是后院之主。
那侍男吓得面无人色，在地，涕泪横流，目光却下意识地、极快地瞟向了坐在另一边、一个穿着鹅黄色衣衫、容貌娇俏的侧夫。
那黄衣侧夫脸色瞬间煞白。
接下来的戏码，如同排演好了一般，严刑拷打（自然是在看不见的地方），侍男“招认”是受了黄衣侧夫的指使，因为嫉妒林侧夫前几日得了妻主赏赐的一匹鲛绡纱。
黄衣侧夫百口莫辩，哭得梨花带雨，却被杨清羽以“证据确凿，心肠歹毒”为由，下令暂时关押，等候妻主回府发落。
一场闹剧，以林侧夫被抬走救治、黄衣侧夫被拖下去、侍男被杖毙而告终。
其他侧夫们噤若寒蝉，看向杨清羽的眼神更加敬畏，也更加恐惧。
柳如丝（李维）自始至终，如同一个局外人，冷静地看着这一切。他看得分明，那侍男恐惧的眼神，那黄衣侧夫冤屈却无力的挣扎，以及杨清羽那隐藏在“公正”面具下的、一丝得逞的冷光。
这根本就是一场精心策划的陷害。
除掉一个潜在的竞争对手（林侧夫身体受损），再扳倒一个看不顺眼的对手（黄衣侧夫），一石二鸟，杨清羽的手段，不可谓不高明，也不可谓不狠毒。
这就是后院的生存法则吗？将所有的智慧和精力，都用在如何更狠地踩踏同伴，以换取那一点虚无缥缈的恩宠？
李维感到一阵深切的鄙夷，为这扭曲的环境，也为这些在环境中逐渐扭曲的灵魂，但更多的，是一种悲哀。这些男子，何尝不是这套“女尊男卑”规则的受害者？他们被剥夺了其他的价值实现途径，只能在这条独木桥上，拼得你死我活。
就在这时，杨清羽送走了医官，整理了一下并无线索的衣袍，脸上又挂上了那完美无瑕的笑容，仿佛刚才那个雷厉风行、处置“恶徒”的人不是他。
他款款走向一首安静坐在角落的柳如丝（李维）。
“让弟弟见笑了，”他语气带着一丝恰到好处的疲惫和无奈，“这后院人多，总有些不省心的，想着法子争宠夺利，让弟弟刚来就看了场笑话。”
柳如丝（李维）垂下眼帘：“杨侧夫主持公道，辛苦了。”
杨清羽笑了笑，目光落在柳如丝面前几乎未动的点心上，他亲自从身后侍男新端的托盘里，取过一盘做得格外精巧、形如芙蓉的糕点，放到了柳如丝的面前。
“弟弟新来的，怕是还不习惯这里的吃食。这是小厨房特制的芙蓉糕，味道……与众不同。”
他抬起眼，那双风情万种的眸子首视着柳如丝（李维），笑意更深，却暗藏机锋：
“哥哥我，特来关照。”
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