新年的钟声余韵未消，紫禁城还沉浸在元日的喜庆与慵懒中。依照祖制，年初这几日无需请安，各宫可自行安排。然而，表面的松懈之下，是更为隐秘的暗流涌动。
我并未贪图这短暂的清闲。年初一一早，我便让宝鹃带着丰厚的赏钱，亲自去了延禧宫内所有太监宫女的下处，按等次分发，又说了一番体恤勉励的话。这些宫人平日难得见到主子如此厚赏和颜悦色，无不感激涕零，表忠心之声不绝于耳。
恩威并施，方能收服人心。这点浅显的道理，我比谁都明白。
处理完宫内事宜，我便开始着手实施新年后的第一个计划。我以“感念华妃娘娘恩德，愿为娘娘祈福”为由，向华妃请旨，想去宫中几处香火鼎盛的佛堂进香。华妃如今对我几乎有求必应，自然准了，还特意吩咐内务府备下香油供品。
这便给了我名正言顺在宫中各处行走的机会。
我首先去了慈宁宫后身的宝华殿。这里是太后常礼佛之所，虽太后常年静养，少见外人，但此处的掌事姑姑和太监，皆是宫中的老人，消息灵通，地位超然。我恭敬地上香、布施，与掌事姑姑闲话几句，只说是为华妃娘娘和皇上祈福，言辞恳切，态度谦和，并未过多打探，只留下一个“安分、虔诚”的印象。
接着，我又去了御花园深处的妙音阁。此处供奉着送子观音，平日多是低位妃嫔或渴望子嗣的宫人来此。我在这里“偶遇”了同样前来进香的欣贵人。
“欣姐姐也来进香？”我笑着打招呼。
欣贵人见到我，很是高兴：“安妹妹！是啊，来拜拜菩萨，求个心安。”经历了年前我替她说话和内务府风波后，她对我亲近了许多。
我们一同上了香，在阁外的小亭中坐下闲谈。欣贵人位份不高，性子也软，但她在宫中时日不短，父亲又是在京小官，对一些宗室旁支、宫外命妇间的琐事传闻，知道得反而比一些高位妃嫔更细致。
我并未首接询问什么，只是引导着话题，从年节赏赐说到宫外时兴的花样，从各家命妇入宫请安说到京中的趣闻轶事。欣贵人难得有人倾听，说得兴起，不知不觉便透露了不少信息：哪家王府与年大将军府上走动频繁，哪家勋贵暗中对华妃跋扈不满，甚至还有一些关于己故纯元皇后旧仆的零星消息……
这些信息看似杂乱无章，却如同拼图，让我对宫内外的人际网络有了更清晰的认知。我耐心听着，适时附和，心中己将这些信息一一记下。
离开妙音阁，我又去了几处相对偏僻的宫苑，如长春宫、咸福宫等，这些地方多居住着一些早己失宠或无子的太妃、老嫔。她们虽己远离权力中心，但往往知晓一些陈年旧事，身边也有一两个忠心老仆。我依旧是以进香、祈福为名，送上些不显眼却实用的礼物（如我亲手做的软垫、安神香囊），态度恭敬有加。
这些被遗忘在角落里的女人们，骤然得到一位正当宠的妃嫔（尽管位份不高）如此礼遇，大多受宠若惊，言语间也透露出不少有用的信息，比如某些宫殿的旧主秘辛、先帝朝时的后宫规矩变迁等。
一连几日，我都在这种看似虔诚的“进香”中度过。华妃听闻，只当我是在为她尽心祈福，颇为满意。皇后那边或许有所耳闻，但在新年伊始，她也不好对此等“小事”发作。
没有人知道，我借着这层宗教和祈福的外衣，如同一只悄无声息的蜘蛛，正在后宫这张巨大的网中，沿着那些不为人知的脉络，谨慎地爬行，留下我的印记，编织着属于我自己的信息网络。
回到延禧宫，我会将每日所得细细记录、整理。哪些人可能为我所用，哪些信息值得深挖，哪些关系可以借力……渐渐在我脑中成型。
新年伊始，万象更新。旁人只看到我在佛前虔诚叩拜的身影，却不知我心中谋划的，是远比神佛更实际的权力与生存之道。
这深宫如同一片看似平静的沼泽，每一步都需谨慎。而我，正在用自己的方式，丈量着这片沼泽的深度，寻找着那些足以让我立足，甚至借力前行的坚实之处。布局深宫，这盘棋，我才刚刚落下几子，但每一步，都至关重要。
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